***
Свист хлопающих крыльев пронесся по воздуху, и в тишине руин древнего поселения словно закружился яростный вихрь. Глаза Су Мина лихорадочно блеснули, но сам он не шевельнулся. Хотя резкий стрекот и шум крыльев уже больно били по ушам, юноша знал длину туннеля — звук разносился быстро, но у него еще оставалось немного времени до того, как Лунные крылья заполонят это место.
Эти мгновения были его последним шансом. Су Мин, не теряя ни секунды, сосредоточил всё внимание на стене, у которой лежал странный скелет. Там, на скале, виднелась строка символов:
«О Небеса лазурные, отчего же вы одни рыдаете!»
Эта фраза открывала текст. Написанная летящим, размашистым почерком, она дышала такой неистовой гордостью и властностью, что у Су Мина невольно сузились зрачки. Он не до конца понимал истинный смысл этих слов, но ощутил исходящую от них глубокую печаль и непокорное одиночество.
— О Небеса лазурные, отчего же вы одни рыдаете... — прошептал он, переводя взгляд на оставшиеся письмена племени Мань.
«Путь Мань проистекает из желаний, достигая пределов восьми сторон света. Пламя плавит кровь, одна мысль испепеляет лазурь, другая — сжигает небесный свод... Подобно огненной луне, выходящей из облаков в бескрайних просторах неба и земли... В те мгновения безмолвных раздумий кровь и огонь сливаются воедино. Девять — предел, единица — закон. Соверши девять поклонов Мань-пламени, дабы постичь Путь Поклонения Огню! О Небеса лазурные, лишь вы одни возвышаетесь в своем одиночестве!»
Нижние строки были вырезаны той же рукой, но в них содержались не просто чувства, а описание сложной техники.
— Девять поклонов Мань-пламени... Путь Поклонения Огню... — Су Мин нахмурился. Суть написанного ускользала от него. Он перечитал текст еще раз, но смысл по-прежнему оставался туманным.
Пока он размышлял, пронзительный визг и шум крыльев со стороны входа в туннель стали невыносимыми. Су Мин решил больше не медлить. Одним резким и гибким движением он вскочил и на предельной скорости бросился к выходу.
Оказавшись в туннеле, он услышал, как яростный рев за спиной стал отчетливее. Су Мин в последний раз оглянулся на заброшенное поселение, пропитанное духом древности, и побежал вглубь прохода. На бегу он прислушивался к нарастающему визгу. Отбежав на несколько десятков чжанов, он резко затормозил и юркнул в узкую расщелину в скале.
Трещина была небольшой, но худощавое тело Су Мина протиснулось внутрь. Он тут же присел, затаив дыхание. Сердце бешено колотилось в груди. Спрятавшись за выступом камня, он смотрел в щель, замерев в ожидании.
Секунды тянулись бесконечно. Прошло около десяти вдохов, и вдруг у Су Мина волосы на теле встали дыбом. Он увидел, как по туннелю, подобно взрыву, пронесся густой красный туман. В этом мареве с оглушительным скрежетом пролетали алые тени — Лунные крылья!
Видя их так близко, Су Мин почувствовал, как участился пульс, но заставил себя не двигаться. Он даже прищурил глаза, чтобы их блеск не выдал его присутствия. Тварей было невероятно много. Одна из них на лету врезалась в край расщелины, оказавшись всего в паре шагов от затаившегося юноши.
Су Мин мертвой хваткой вцепился в костяной рог, так что костяшки его пальцев побелели. В этот миг от крайнего напряжения он перестал чувствовать собственное сердцебиение, и странный холодный покой накрыл его сознание. Он пристально смотрел на случайно залетевшее Лунное крыло: видел его оскаленную морду, взмахи перепончатых крыльев. Мгновение — и тварь вылетела обратно в туннель. Однако Су Мин не расслабился, напротив, он стал еще бдительнее.
Внезапно до его слуха донеслись отчаянные рыдания. Глядя сквозь щель, Су Мин отчетливо увидел в красном тумане несколько фигур. Группа Лунных крыльев тащила пленников в сторону поселения в конце туннеля.
Всего девять человек... Су Мин не мог разглядеть лица каждого, но его взгляд зацепился за фигуру в белых одеждах. Красивое лицо, искаженное отчаянием и пустотой.
«Это она!» — зрачки Су Мина сузились. Он мгновенно узнал в пленнице Бай Лин из племени Улун, которую они с Лэй Чэнем встретили на торговой площади.
Су Мин хранил молчание. Время шло, и вскоре шум в туннеле начал стихать. Красный туман тоже почти рассеялся — похоже, все Лунные крылья вернулись в свое логово. С уходом кровавой луны с небосвода они, видимо, готовились вновь погрузиться в спячку.
В этот момент ледяной холод сменился волной жара. Воздух быстро прогревался, и даже стены расщелины стали горячими на ощупь. Послышался треск. Су Мин увидел, как на скале рядом с ним зазмеились новые мелкие трещины.
«Так вот как здесь образуются расщелины...» — подумал он. Быстро поднявшись, он вышел в туннель. Туман почти исчез, но из глубины, со стороны поселения, дохнуло таким жаром, что Су Мин мгновенно взмок от пота. Камни под ногами раскалились, обжигая ступни сквозь обувь. Он понимал: скоро температура поднимется настолько, что находиться здесь станет невозможно.
Уйти или остаться? Су Мин колебался. До него донеслись полные невыразимой муки стоны, от которых дрожала душа.
«Ладно... Мы с Лэй Чэнем обманули её тогда, а сегодня судьба снова свела нас. Если я просто уйду, совесть мне не позволит спать спокойно», — Су Мин был всё еще юн и чист сердцем. Глубоко вдохнув раскаленный воздух, он сорвался с места и помчался к концу туннеля.
— Если смогу спасти — спасу! Если нет — значит, не судьба, — решительно подумал он. Сжимая в руке костяной рог, он чувствовал, как с каждым шагом жар становится всё более невыносимым.
К счастью, расстояние было невеликим. Вскоре Су Мин добрался до края прохода. Игнорируя жар каменных стен, он прижался к выступу и осторожно заглянул внутрь. Его глаза тут же удивленно блеснули.
В центре огромной котловины, там, где располагалось поселение, Су Мин раньше видел множество торчащих из земли острых шипов. Теперь на этих шипах корчились семеро выживших. Острия пронзили их тела насквозь — от живота к спине. Кровь стекала по камню, а люди, еще живые, испускали душераздирающие крики, чувствуя, как жизнь медленно покидает их.
Все семеро были мужчинами. Су Мин внимательно всмотрелся и с облегчением понял, что не знает их — это были не соплеменники из Ушань.
Вокруг них остальные шипы на глазах начали плавиться. Превращаясь в жидкость, они растекались по земле поселения потоками темно-красной лавы, накрывая всё вокруг подобно реке. Су Мин судорожно выдохнул, осознав природу этих выступов.
«Здесь всё подчинено странным законам. Возможно, пробуждение Лунных крыльев как-то связано с этими шипами», — он интуитивно догадался, что через определенные промежутки времени лава по какой-то причине застывает, принимая форму шипов. Но это состояние длится недолго — лишь одну ночь, пока светит кровавая луна. Когда Лунные крылья возвращаются, камень снова плавится.
«Судя по количеству шипов, когда они все растают, лава затопит всю низину, и поселение снова скроется в огненной пучине...» — Су Мин вскинул голову и посмотрел в центр поселения. Там, словно обрубок гигантского дерева, торчал красный ствол.
Под действием невыносимого жара ствол, казалось, тоже начал плавиться. Он странно пульсировал и извивался. Присмотревшись, Су Мин заметил внутри него силуэты. Время от времени сквозь поверхность проступали части тел — это были Лунные крылья!
Но теперь на их мордах не было ярости. Только мука, отрешенность и глубокая скорбь. Они больше не кричали, их лица застыли в немом плаче. Многие твари совершали жуткие, однообразные движения: в приступе невыносимой боли они раз за разом кусали свои лапы до крови и размазывали её по глазам, хотя из ран не вытекало ни капли.
«Они все забрались внутрь этого ствола! Но... что они там делают?» — Су Мин смотрел на дерево, чувствуя, что жар становится критическим. Долго оставаться здесь он не мог.
«Я не вижу её... Что ж, пора уходить...» — он покачал головой. Он сделал, что мог. Но стоило ему собраться с духом, чтобы бежать, как он замер.
Его взгляд упал на верхушку красного ствола. Из древесины проступили два женских лица. Одно было ему незнакомо, но второе принадлежало Бай Лин. Её глаза были открыты, но в них царила пустота. В этой отрешенности и покорности судьбе была какая-то болезненная красота.
Су Мин посмотрел на Бай Лин, затем на лаву, медленно заполнявшую низину. Из-за тающих шипов уровень огненной реки поднялся уже до середины каменных хижин. Теперь над поверхностью виднелись лишь крыши домов, которые тоже начинали раскаляться докрасна.
«Вылет Лунных крыльев связан с кровавой луной, но, судя по всему, и с температурой тоже. Кажется, они боятся жара... Поэтому они вылетают на охоту только тогда, когда здесь становится холодно. Вернувшись, они прячутся в ствол дерева. Это подтверждает мои догадки».
Су Мин не спешил действовать, лихорадочно соображая.
«Шанс на спасение есть... Но нужно подождать еще немного...»
Он не сводил глаз со ствола, время от времени проверяя уровень лавы. Спустя несколько минут жар усилился настолько, что одежда на Су Мине начала дымиться, а кожа стала трескаться. Тогда его глаза вспыхнули. Кровь в жилах забурлила, энергия одиннадцати кровавых линий наполнила тело, и он рванулся вперед.
Его скорость была поразительной. В несколько прыжков он оказался на крыше одной из хижин в низине. Как только его ноги коснулись камня, раздалось шипение и повалил белый пар — подошвы мгновенно начали подгорать. Не останавливаясь ни на секунду, Су Мин прыгнул на следующую крышу. Еще несколько рывков, и он оказался у самого подножия странного красного ствола.
В тот момент, когда он почти достиг цели, женщина, чье лицо проступило рядом с Бай Лин, внезапно издала истошный вопль. На глазах у Су Мина её плоть начала стремительно сохнуть и чернеть. Всего за несколько мгновений она превратилась в жуткий скелет. Казалось, некая неведомая сила внутри дерева мгновенно выпила всю её кровь и жизненную энергию.

Комментарии

Загрузка...