***
Почти в то самое мгновение, когда раздался низкий рык Старейшины племени Ушань, небесный свод, затянутый кровавым туманом и скрывший за собой багровую луну, содрогнулся. Бесчисленные Лунные крылья с пронзительным свистом хлынули вниз. Прорываясь сквозь туманную мглу, они обрушились на поселение Ушань. Резкий, режущий слух клекот в этот миг заглушил все звуки мира, став единственным властелином этой кровавой ночи.
Окровавленных зверей, чьи шкуры еще хранили тепло жизни, соплеменники подбрасывали высоко в воздух. Не успевали туши начать падение, как их тут же облепляли полчища Лунных крыльев, напоминавшие живое кровавое облако. Оглашая окрестности леденящими душу криками, твари вонзали тысячи острых зубов в плоть животных. В считанные секунды звери превращались в иссохшие мумии — Лунные крылья пожирали их кровь и саму жизненную силу без остатка.
То, что оставалось — лишь обтянутые кожей кости — с глухим стуком валилось на землю. Тела еще дергались в предсмертных судорогах, прежде чем окончательно затихнуть.
Многие Лунные крылья в небесах игнорировали подбрасываемую им добычу. Сложив перепончатые крылья, они пикировали прямо на территорию племени. В их алых глазах читалась лишь первобытная жестокость и жажда крови. Их целью были люди — варвары этого племени.
Крики ужаса, детский плач и яростный рев воинов сплелись воедино, создавая причудливую симфонию, резонирующую с клекотом тварей. В эту странную лунную ночь музыка смерти звучала над горами.
Однако море огня, кольцом опоясавшее всё поселение, стало для них непреодолимой преградой. Стоило Лунным крыльям приблизиться к пламени, как они с визгом взмывали вверх. Казалось, этот огонь, не причинявший вреда деревянным постройкам и траве, был для них смертельно опасен.
— Еще! Бросайте еще! — прокричал Старейшина, стоя в самом сердце огненного кольца и напряженно вглядываясь в небо.
Люди внизу, охваченные ужасом, продолжали выбрасывать туши зверей, заготовленных на зиму. Это походило одновременно и на кормление, и на жертвоприношение, призванное насытить безумствующих в небе тварей.
Время тянулось медленно. Когда все зимние запасы превратились в пищу для Лунных крыльев и усеяли землю сухими останками, твари в небе окончательно обезумели от запаха крови. Они начали пикировать огромными стаями, пытаясь прорвать огненный барьер, чтобы ворваться в племя и вдоволь насладиться горячей кровью варваров, от которой их глаза наливались еще большей краснотой.
Старейшина взмахнул правой рукой. Огненное море тут же превратилось в гигантский, гудящий вихрь. Одной лишь своей силой он противостоял легионам небесных тварей. В то же время из поселения одна за другой взмывали стрелы, пронзая пламя и вступая в бой с Лунными крыльями.
Но для этих странных созданий, обладающих почти неисчерпаемой жизненной силой и граничащих с бессмертием, подобные раны были нипочем. Шум хлопающих крыльев и резкий клекот сеяли панику среди жителей Ушань.
Вскоре нескольким Лунным крыльям удалось прорваться сквозь стену огня. Они пронеслись над хижинами, посеяв в племени хаос.
Похожая картина разворачивалась и в племени Улун.
Лишь в племени Хэйшань царила жуткая, неестественная атмосфера. Все соплеменники лежали ниц на земле, боясь пошевелиться. В небе над ними замер Биту, Старейшина племени Хэйшань. Расправив руки и с фанатичным блеском в глазах, он выкрикивал в небеса слова странного заклинания.
Вокруг него кружили мириады Лунных крыльев. Множество тварей облепили его тело, вонзая острые зубы в плоть и жадно высасывая кровь.
Однако Биту, казалось, перестал чувствовать боль. Он не сопротивлялся, напротив — его фанатизм лишь крепчал. Несмотря на то что лицо его становилось всё бледнее, голос, выкрикивающий заклятия, звучал всё громче и торжественнее.
— Примите мою кровь в жертву! Огненные Мань древних времен, вы обрели бессмертие, обратившись в Лунных крыльев! Вы пьете мою кровь, так даруйте же мне взамен свою кровь Огненных Мань, пусть она вольется в мои жилы! Ди Хэ, Хун Ла Дун!
Биту взревел, запрокинув голову к небу. В тот же миг его тело вспыхнуло ослепительным черным светом. Когда это сияние начало распространяться, все Лунные крылья на его теле истошно закричали. Их тела начали стремительно усыхать, а красный блеск в глазах потух. В мгновение ока они, лишившись жизни, посыпались с тела Биту.
Но еще больше тварей, привлеченных силой, с новой яростью бросились к нему!
В этом бесконечном цикле поглощения и отдачи Биту впитывал кровь множества Лунных крыльев. Его тело раздувалось на глазах, а изнутри вырвалась мощнейшая аура ци и крови.
Под воздействием этой ауры не только Лунные крылья над племенем Хэйшань впали в неистовство — даже те твари, что летели к Ушань и Улун, почуяли неладное. Развернувшись в воздухе, они сменили направление и устремились к племени Хэйшань.
Неподалеку в тени стоял человек, полностью скрытый под черным плащом. Его фигура резко контрастировала с простертыми на земле жителями Хэйшань. Покрой его плаща явно не принадлежал ни одному из местных малых племен. Он наблюдал за Старейшиной Хэйшань, и на его губах играла зловещая усмешка.
— «Я обучил тебя, как использовать лунные камни для призыва Лунных крыльев Огненных Мань, и указал кратчайший путь к Царству Открытия Праха. Удастся ли тебе преуспеть — теперь зависит только от твоей судьбы...»
По сравнению с жестокой резней снаружи, Су Мин сейчас находился в относительной безопасности. Внутри пещеры он отодвинул камень, закрывавший лаз, и быстро выскочил наружу. На его коже в нескольких местах вздулись волдыри от жара, губы пересохли и потрескались, а сердце бешено колотилось в груди.
— «Это место... оказывается, здесь гнездовье Лунных крыльев!» — Су Мин пристально вгляделся в глубину пещеры.
С детства он слышал множество легенд об этих существах и знал, насколько они опасны. Особенно его пугали слухи об их почти полном бессмертии.
Помедлив, он пополз к выходу. Приблизившись к краю, он осторожно выглянул наружу и тут же резко вдохнул холодный воздух. Небо было затянуто красным туманом, в котором кружились и орали бесчисленные полчища тварей.
Су Мин поспешно отпрянул назад. В нерешительности он вернулся вглубь пещеры, терзаемый сомнениями.
— «Не знаю, как там наше племя... Сейчас выходить нельзя, Лунные крылья заметят меня мгновенно».
Нахмурившись, он почувствовал, как в груди нарастает тревога за близких. Он понимал, что ничем не может помочь им сейчас. Его взгляд вновь упал на темный зев пещеры, и в глазах юноши постепенно зажегся огонек решимости.
— «В этот раз Лунных крыльев явно больше, чем обычно. Судя по всему, в глубине пещеры сейчас должно быть пусто...»
Отбросив последние сомнения, Су Мин двинулся вперед. Он миновал место, где обычно занимался закаливанием, и решительно посмотрел вглубь тоннеля.
— «Пойду и посмотрю, что же там скрыто. Что заставляет Лунных крыльев гнездиться здесь из года в год? Если я раскрою их секрет и расскажу А-гуну, возможно, это поможет племени».
Су Мин сорвался с места и на пределе скорости помчался в неизведанную глубь пещеры.
Странное дело: раньше в пещере всегда стоял невыносимый зной, а навстречу то и дело вырывались волны жара. Но теперь, по мере того как Су Мин углублялся в тоннель, он не чувствовал ни капли тепла. Напротив, из самой глубины веяло странным, пробирающим до костей холодом.
Пока Су Мин пробирался по пещере, в трех племенах у подножия горы Ушань разгорались новые страсти.
В племени Ушань уже более сотни Лунных крыльев прорвались сквозь огненную завесу и набросились на людей. Воины варваров отчаянно сражались. Глаза Бэй Лина холодно блестели; он защищал стоявшую за его спиной Чэнь Синь. От его правой руки исходил морозный туман, который, распространяясь, превращался в острые ледяные цветы. На теле юноши виднелось несколько ран, из которых сочилась кровь. Внезапно он замер, бросил взгляд вдаль и, не раздумывая, сорвал со спины лук.
В тот миг, когда пальцы Бэй Лина коснулись оружия, от него волной разошлась жажда убийства. Левой рукой он с силой натянул тетиву. Наконечник стрелы зловеще блеснул, заставляя окружавшие его ледяные цветы мгновенно сжаться вокруг древка. Выстрел!
В отдалении Лэй Чэнь, охваченный безумием битвы, сражался с несколькими тварями, вцепившимися в него. Он не обращал внимания на раны. Поймав одно Лунное крыло за горло, он сам оскалил зубы и впился в него.
— Решило попить кровушки дедушки Лэя? Я твою сам выпью!
Но в момент укуса он заметил, как с неба на него пикируют еще несколько десятков тварей. С его уровнем культивации он не мог противостоять такой стае.
В это критическое мгновение раздался свист морозного воздуха. Стрела, окутанная ледяным инеем, пронеслась над его головой и с грохотом взорвалась, отбрасывая Лунных крыльев прочь. Жизнь Лэй Чэня была спасена.
Ошеломленный, Лэй Чэнь обернулся и увидел Бэй Лина, который уже бесстрастно убирал лук. В глазах Лэй Чэня промелькнула сложная гамма чувств.
Глава племени Ушань тоже сражался, его кровь и ци бурлили, наполняя силой каждое движение. В его руках было серебряное копье. Каждый его бросок сопровождался громоподобным рокотом и мощными воздушными волнами, заставлявшими Лунных крыльев разлетаться в стороны.
Несмотря на все усилия защитников, нападающих было слишком много. Крики ужаса не смолкали — некоторых обычных соплеменников твари уже подхватывали когтями, пытаясь утащить в небо.
Тогда в дело вступил Старейшина. Он взмахнул своим костяным посохом, и всё поселение словно содрогнулось. В воздухе материализовался гигантский призрачный идол — Мань-ту. Его глаза светились жестокостью. Идол казался живым; дракон, обвивавший его руку, издал яростный рев и, воплотившись в реальности, совершил сокрушительный круговой удар, сметая всё на своем пути.
Время шло, кровавая ночь постепенно близилась к концу. Но битва в племени становилась лишь ожесточеннее. Под конец Лунные крылья перестали пить кровь на месте. Они начали хватать живых людей, стремясь унести их в свои гнезда, словно живые запасы пищи.
Когда на горизонте забрезжил первый свет, из соседнего племени Улун раздался пронзительный, полный отчаяния крик. Среди множества Лунных крыльев виднелась белая фигура. Прекрасное лицо девушки было мертвенно-бледным. Охваченная ужасом, она вместе с несколькими соплеменниками была захвачена тварями, которые уже летели в сторону горы Ушань.
Вслед за ними, не помня себя от горя, бежала старуха в грубой одежде.
Но погоня длилась недолго. Услышав новые крики боли из своего поселения, старуха, чьи глаза налились кровью и скорбью, резко остановилась. Бросив последний взгляд вслед улетающим, она развернулась, чтобы защитить тех, кто еще остался в живых.
Девушка в белых одеждах, наблюдая за этим, беззвучно плакала...
Слезы капали вниз, растворяясь в воздухе, и никто не мог их увидеть.
Когда небо полностью посветлело и кровавая луна исчезла, полчища Лунных крыльев со всех сторон устремились к горе Ушань. Одна из таких стай, несшая пленников, среди которых была и та девушка, направилась к Пику Черного Пламени. Одна за другой твари ныряли во входы в пещеры и исчезали в глубине горы.

Комментарии

Загрузка...