***
Как говорится, первым ударом барабана дух пробуждается, вторым — слабеет, а третьим — угасает. В этой простой истине крылся глубокий смысл. Су Мин с самого детства следовал за Дедушкой и бесчисленное количество раз перечитывал множество свитков из звериных шкур, хранившихся у того. В них была заключена мудрость, которая всегда завораживала мальчика.
Эта мудрость предков со временем, капля за каплей, запечатлелась в сознании Су Мина, оставаясь там в глубоком сне. Но теперь, во время погони после первого в своей жизни убийства, Су Мин начал постепенно пробуждать эти дремавшие знания.
Юй Чи пребывал в глубоком отчаянии. В какой-то момент он решил, что спасения нет, и был готов рискнуть всем, чтобы развернуться и вступить в смертельную схватку. Однако стоило ему увидеть, что расстояние между ним и преследователем снова увеличилось, как решимость негласно угасла. И когда его глаза снова налились кровью от ярости, ситуация повторилась.
После нескольких таких циклов в нем больше не осталось того отчаянного порыва. Снова собраться с духом и пойти на всё стало непосильной задачей.
Для Су Мина же воин племени Хэйшань был лишь добычей. Испуганной добычей. Пока у жертвы теплится надежда на спасение, её можно методично и медленно довести до гибели.
Именно так и действовал Су Мин. В ходе погони он неустанно подтачивал уверенность и мужество Юй Чи. Продлевая преследование, он время от времени намеренно увеличивал дистанцию, давая противнику краткий миг облегчения посреди запредельного напряжения.
Су Мин смутно припоминал строки из одного свитка: «Если после длительного напряжения наступает расслабление, то скрытые усталость и боль вспыхивают с многократной силой, способной поглотить любое живое существо».
Раньше Су Мин лишь понимал эти слова умом, но сейчас, в пылу охоты, это понимание перерастало в инстинкт. Ему даже не приходилось заставлять себя действовать подобным образом — всё получалось само собой, достигая именно того эффекта, который был ему нужен.
Сегодня он впервые убил человека. Впервые преследовал врага. И сегодня же в его жизни происходило незримое преображение. К сожалению, свидетелем и невольным участником этого процесса мог быть только Юй Чи.
Ощущения Юй Чи были крайне острыми, хотя он и не понимал истинных причин происходящего. Он лишь чувствовал, как его воля, и без того пошатнувшаяся после того жуткого зрелища в пещере, капля за каплей утекает по мере того, как продолжалась эта погоня.
В какой-то момент он поймал себя на мысли, что у него больше нет сил развернуться и дать бой. Хотя преследователь, судя по всему, тоже находился лишь на втором уровне Сгущения Крови, Юй Чи был твердо уверен: стоит ему остановиться, и он труп. А если бежать дальше, то призрачный шанс на жизнь всё же остается.
Чего он не осознавал, так это того, как стремительно нарастала его усталость. Особенно в те моменты, когда юноша позади скрывался из виду — тогда ноги Юй Чи становились ватными, а тело начинало шататься, словно готовое рухнуть в любой миг. Но он не мог позволить себе отдых и продолжал путь, сцепив зубы.
Однако эта стойкость оборачивалась еще большим изнурением, когда фигура врага вновь появлялась на горизонте. У Юй Чи возникло чувство, что он вот-вот сойдет с ума.
— Злой варвар! Он точно проклятый злой варвар! — в ужасе шептал Юй Чи.
Впереди показалось разветвление дорог. Путь налево вел в самую глубь лесного массива, прочь от окрестностей пика Хэйянь. Путь направо огибал гору и в конечном итоге выводил к землям племени Хэйшань.
Преследовавший его Су Мин давно знал об этой развилке. Его глаза блеснули. Поборов усталость, он внезапно прибавил в скорости, но не бросился вперед, а начал продираться сквозь заросли, забирая правее.
Казалось, он был уверен, что Юй Чи выберет правую дорогу, и заранее стремился сократить расстояние. На бегу Су Мин выхватил лук и выпустил несколько стрел в сторону правого поворота. Свист оперения — и стрелы вонзились в деревья, глубоко уйдя в древесину; их наконечники гулко завибрировали.
Этот низкий гул, обладавший странной силой, ударил по ушам Юй Чи, заставив его на мгновение замешкаться.
Когда Су Мин, не прекращая бега, вновь натянул тетиву до предела, Юй Чи взревел. Он собирался свернуть направо, но Су Мин еще больше ускорился, создав у врага ложное впечатление.
Юй Чи показалось, что если он продолжит путь направо, его настигнут немедленно. Но если он свернет налево, то из-за «ошибки» преследователя сможет снова оторваться.
В ушах всё еще стоял вибрирующий гул стрел. Юй Чи стиснул зубы и резко сменил направление, бросившись на левую тропу. Его фигура быстро скрылась в лесной чаще.
Глаза Су Мина опасно блеснули. Сквозь маску усталости проступила холодная решимость, а на губах заиграла ледяная усмешка.
Одним рывком он подскочил к деревьям, выдернул свои стрелы и возобновил погоню за великаном из племени Хэйшань.
«Направив врага по ложному пути, ты подчиняешь себе его тело», — прошептал Су Мин. Эта фраза тоже была из древних свитков. Раньше он лишь смутно догадывался о её значении, но теперь осознал его полностью.
Время шло. Наступила глубокая ночь. Ясная луна взошла на небосводе, и её свет, отражаясь от снега, заливал лес серебристым сиянием, делая всё вокруг отчетливо видимым даже в ночной тени.
За время этой погони Су Мин трижды заставлял Юй Чи менять направление. Постепенно он взял полный контроль над движениями врага, направляя его именно туда, куда было нужно.
Коснувшись груди, Су Мин почувствовал тепло. Его воспаленные от усталости глаза на миг смягчились. Там, за пазухой, лежала без сознания маленькая обезьянка. Во время одной из попыток сбить преследователя с толку, Юй Чи швырнул животное в сторону, надеясь, что юноша бросится его спасать и даст ему время оторваться.
Эта уловка сработала. Су Мин действительно поспешил к обезьянке, что позволило Юй Чи облегченно вздохнуть и прибавить ходу. Однако вскоре он к своему ужасу обнаружил, что за его спиной вновь раздается свист летящих стрел.
Ночь полностью вступила в свои права. Звезды, рассыпанные по небу, словно тысячи глаз, безучастно наблюдали за смертельной гонкой в лесной глуши.
Юй Чи был на пределе сил. Он спотыкался на каждом шагу. Но физическая немощь была ничем по сравнению с тем, что творилось у него в душе. Сердце его было изранено страхом и бесконечным раскаянием. Он проклинал тот миг, когда наткнулся на пещеру, проклинал тот час, когда решил погнаться за огненной обезьяной. Если бы не это, всё было бы иначе.
Впереди показался густой подлесок, заросший высокой сорной травой и кустарником. Несмотря на зиму, заросли были такими плотными, что в них невозможно было ничего разглядеть. Как только Юй Чи, не раздумывая, ввалился в эти дебри, у кромки леса показался Су Мин.
Он остановился, тяжело дыша. Изо рта вырывались густые клубы пара, но взгляд оставался ледяным. Су Мин не стал продолжать погоню, а замер на месте, молча ожидая.
— Это место станет твоей могилой, — негромко произнес Су Мин, когда его дыхание немного выровнялось. — Если при такой усталости ты сумеешь выбраться оттуда живым, значит, судьба к тебе благосклонна.
Едва он замолчал, как в тишине ночи из глубины зарослей раздался душераздирающий вопль. Крик был таким пронзительным, что у любого слушателя кровь застыла бы в жилах.
Спустя некоторое время крики начали затихать, сменяясь едва слышными стонами боли.
Су Мин молча двинулся вперед, углубляясь в подлесок. Он шел крайне осторожно, внимательно осматривая каждый клочок земли перед собой. Иногда он отступал назад, обходил подозрительные места или перепрыгивал через скрытые препятствия.
Здесь располагалась зона ловушек, подготовленная охотничьим отрядом племени Ушань для поимки диких зверей. Весь этот участок леса кишел капканами и западнями, о которых не мог знать никто, кроме соплеменников Су Мина.
Даже сам Су Мин знал лишь о части этих ловушек, другие же оставались для него загадкой. Будь Юй Чи в полной силе, он, возможно, и сумел бы выйти отсюда живым, но в его нынешнем состоянии этот шаг был равносилен прыжку в загробный мир.
Су Мин медленно продвигался вперед. Стон, доносившийся издалека, становился всё слабее. Наконец, Су Мин увидел Юй Чи. Тот висел, пригвожденный к стволу дерева огромным бревном, утыканным острыми кольями — ловушка сработала по принципу качающегося молота.
Всё тело воина было залито кровью, но он еще не испустил дух, лишь содрогался в конвульсиях и тихо стонал.
Су Мин молча подошел ближе и некоторое время смотрел на умирающего врага. Затем он достал костяной рог и одним точным движением полоснул того по горлу.
Тело Юй Чи несколько раз дернулось в последних судорогах и затихло. Перед самой смертью он впился в Су Мина взглядом, полным бесконечной ненависти.
Су Мин сохранял молчание. Он перерезал веревки ловушки, обыскал тело Юй Чи, найдя несколько безделушек, а затем достал остатки Кровавой пыли. Он посыпал труп порошком, и вскоре от тела остались лишь кости, которые от легкого прикосновения рассыпались пеплом.
Отвернувшись, Су Мин вышел из зарослей. На опушке он поднял голову к луне, и в его глазах отразилась растерянность. Это было его второе убийство. Он не мог точно описать свои чувства: напряжение, тревога, смятение...
Спустя долгое время он тяжело вздохнул. Хотя племена Хэйшань и Ушань когда-то имели общие корни, за долгие века они стали непримиримыми врагами. Стоило одному племени окрепнуть, как другое оказывалось под угрозой уничтожения. В таких войнах всех мужчин вырезали под корень, а женщин уводили в рабство для продолжения чужого рода.
К счастью, до крайностей пока не доходило. Долгие годы Дедушки обоих племен находились на равных ступенях развития, поэтому никто не решался развязать тотальную войну.
Су Мин глубоко вздохнул. Огромная усталость навалилась на него. Едва не теряя сознание, он, превозмогая себя, двинулся прочь...
Время шло. Когда рассветный сумрак сменился первыми лучами солнца, Су Мин добрался до того места на пике Хэйянь, где занимался закаливанием порошков. С бледным, как воск, лицом он проскользнул в лаз и, оказавшись в огненной пещере, тут же рухнул на землю, провалившись в глубокое забытье.

Комментарии

Загрузка...