Юэфэнский игорный дом открылся три года назад, и с каждым днем его дела шли всё бойче.
Стоял разгар лета, полдень, и солнце палило нещадно. Пэн Чжэньхао поднял голову, посмотрел на висевшую наверху полотняную вывеску со словами «Однодневный телохранитель, благополучное прибытие домой», вытащил из кожаных ножен нож и прижал лезвие к лицу. От стали повеяло освежающей прохладой. Он с облегчением выдохнул, перевернул нож и приложил к другой щеке. Вскоре он снова спрятал оружие в ножны — он боялся, что если нож слишком долго пролежит на солнце, то пропадет даже это последнее средство спасения от жары.
— Чтоб этих проклятых игрою пьянчуг черти забрали, никак не передохнут от жары, сошлись по нескольку сотен человек в одной халупе, — выругался другой телохранитель, Цянь Лю. Он достал флягу и сделал крошечный глоток, слегка смочив растрескавшиеся от солнца губы.
— Там крыша над головой, да еще водой поливают. Куда прохладнее, чем на улице. Эй, они же наши кормильцы, не заботиться о них — значит быть неблагодарными свиньями, — возразил другой телохранитель, Оу Дахуа. У него был на редкость примечательный нос картошкой.
— Целыми днями только и думают, как спустить родительские деньги. Хоть ты их как божков почитай, всё одно неблагодарные! — последним заговорил Чжао Фэн. Он посмотрел на вход в игорный дом и выругался: — Сорви я хоть раз куш, тут же купил бы домишко да женился. Возвращаешься после работы домой, а жена тебе миску ледяной воды прямо из колодца подает. Эх! Хрясь до дна — и благодать!
— А потом жена спрашивает: заработал ли ты сегодня денег? Ты отвечаешь, что нет, а она тебе — бах пощечину по морде и ругается: никчемный увалень, ступай пей мою мочу! — поддразнил его Цянь Лю.
— Да если она посмеет вякнуть... — начал было разъяренный Чжао Фэн.
Цянь Лю хихикнул: — Как только ты за порог, она соберет манатки и сбежит с пареньком из соседнего дома. Тьфу, погоди-ка, откуда у тебя манатки?
Чжао Фэн выругался: — Меньше пизди, лучше побереги слюну в такую жару, чтобы в горле не пересыхало. — И тут же бормоча добавил: — Всего одна ставка, сорвать бы один куш — и хватит.
Чжао Фэн неизменно откладывал деньги, скопленные на крошечном заработке. Стоило ему собрать хоть чин серебра, как он тут же бежал в игорный дом делать ставку, ставя исключительно на тройную шестерку — как он говорил, к удаче во всех делах. Некоторые из товарищей пытались его отговорить, глядя на это без слез, но он лишь твердил, что название Юэфэнского игорного дома приносит ему счастье. Доказательством служило то, что стоило ему только прийти и разложить свой нехитрый скарб, как тут же появился первый заказчик. Прекрасно.
Пэн Чжэньхао не стал вмешиваться в разговор: как и сказал Чжао Фэн, стояла слишком сильная жара, и слюну для смазки горла стоило поберечь.
— А вы слыхали про дела между союзом Чанлэ и сектой Восточного моря? — заговорил Оу Дахуа. — Несколько месяцев назад Чжан Юньлян ведь вернулся, верно? Он же из секты Восточного моря. Недавно дошли слухи, что с десяток их лучших бойцов погибли. По-моему, Чжан Юньляню теперь вряд ли вернуться живым.
— На одного конкурента меньше, — бросил Цянь Лю и усмехнулся: — Сколько им еще драться осталось, правила Девяти Великих Семей гласят, что месть не длится дольше трех поколений. Кровавая вражда, завязанная несколько десятилетий назад, сейчас уже почти не подлежит отмщению.
— Черт побери, да кто помнит, из-за какой мелкой обиды с каким-то дальним родственником затеяли вражду десятки лет назад? Всё это ложь, просто делят территории, — отмахнулся Чжао Фэн. — Я слыхал от людей, прибывших из Сучжоу, что у них возникли кое-какие торговые трения. Союз Чанлэ неизвестно где откопал какого-то старикана лет семидесяти, тот ткнул пальцем в старика из секты Восточного моря и заявил: твой дед такой-то убил моего отца такого-то. И они схватились стенка на стенку. Твою мать, да они просто пользуются удобным поводом, чтобы побольше перебить друг друга пока можно. Если оборвать последние ниточки кровной мести, потом ведь будет уже неудобно сводить счёты.
От невыносимой жары Пэн Чжэньхао снова вытащил нож и приложил к лицу. Лезвие было теплым и ни от чего не спасало — судя по всему, сегодня он снова останется без работы.
— Пойду поищу место попрохладнее.
Он только поднялся, как к ним легкой, изящной походкой направилась какая-то женщина и сразу же привлекла к себе взгляд Пэн Чжэньхао. Она остановилась прямо перед ним, будучи ниже его примерно на полголовы, и спросила: — Я слыхала, здесь есть телохранители?
«Какая белая шея», — подумал Пэн Чжэньхао, заметив на ее нежной шейке капельки пота. У него невольно возникло непреодолимое желание вытереть его.
— Тебя вообще-то спрашивают! — произнесла девушка.
Заметив, что Пэн Чжэньхао потерял дар речи от смущения, Цянь Лю и остальные наперебой затараторили:
— Девушка, не обращайте на него внимания, он от жары умом тронулся.
— Именно так, вы ищете телохранителей, госпожа?
— Где ваш дом? За городом или внутри стен?
Пэн Чжэньхао поспешно взял себя в руки и выпалил: — Сколько человек вам требуется, госпожа?
Девушка переспросила: — Вы что, только вдвоем?
Цянь Лю тут же отозвался: — Все самые толковые сейчас здесь.
Девушка посмотрела на Пэн Чжэньхао, словно ожидая его мнения, и тот невнятно пробормотал: — Есть еще семеро, ушли чай пить да от жары прятаться, скоро вернутся.
Чжао Фэн встрял в разговор: — Да стоит ли рассчитывать, что те, кто сбежал от жары, будут за вас насмерть стоять? Самые надежные все здесь, можете выбирать любого, госпожа.
— Зовите всех, я нанимаю всех до единого, — произнесла девушка. — Плата — по две монеты в день каждому. Мне нужно в провинцию Хунань навестить родных.
***
Две монеты в день — это была крупная сделка! Перед входом в Юэфэнский игорный дом собрались все «однодневные телохранители». Всего их набралось одиннадцать человек. Перешептываясь друг с другом и цыкая языками от удивления, они гадали о происхождении этой девушки.
— Меня зовут Бай Жолань, впредь зовите меня госпожой Гао. Вы проводите меня до провинции Хунань, в город Юэян. Как только достигнем земель секты Хэншань, получите расчет и свободны, — сказала девушка. — Я уже подготовила для вас повозки.
Поворок оказалось всего четыре, запряженных парами — в общей сложности восемь лошадей. Бай Жолань спросила: — Кто из вас не умеет ездить верхом?
Все они были выходцами из цзянху, и конное дело знали отлично. Бай Жолань скомандовала: — Кто сядет кучером на мою повозку?
Цянь Лю поспешно шагнул вперед: — Я!
Бай Жолань с сомнением оглядела его с ног до головы: — Ты умеешь править лошадьми?
Цянь Лю хихикнул: — Кони под моим управлением послушнее любой собаки.
— Хватит языком трепать. Веди ровно, — приказала Бай Жолань и первой забралась в повозку.
Пэн Чжэньхао увидел, что к каждой повозке полагается место для двух человек, и распределение уже произошло. Напрямик подойдя к повозке Бай Жолань, он приподнял полог, намереваясь забраться внутрь. Бай Жолань пришла в ярость, взмахнула хлыстом и хлестнула Пэн Чжэньхао, гневно выкрикнув: — Скотина, кто разрешал тебе садиться в эту повозку?!
Пэн Чжэньхао качнул головой и легко увернулся, после чего все же залез внутрь.
Бай Жолань выругалась: — Ты проваливать собираешься или нет?
Пэн Чжэньхао плюхнулся на сиденье и заявил: — Нас двенадцать человек, по три на повозку. Если я пойду на другую повозку, она станет медленнее. А будет отставать одна — придется ждать, и мы прибудем в Юэян на три дня позже.
— А у тебя наглость вторая натуры, — бросила Бай Жолань. — Только ты и посмел пристроиться ко мне.
Пэн Чжэньхао ответил: — Остальные просто не додумались так подсчитать.
Повозки тронулись в путь, направляясь к Юэяну.
Пэн Чжэньхао поглядывал на Бай Жолань, отчаянно силясь отыскать повод завязать разговор, и наконец спросил: — Откуда у вас, госпожа, столько денег?
«Проклятье», — мысленно выругал себя Пэн Чжэньхао. — «Пэн Чжэньхао, ну ты и болван неотесанный».
Бай Жолань приказала: — Останови!
Повозка остановилась, остальные три тоже замерли. Бай Жолань бросила: — Ты умеешь править повозкой?
Пэн Чжэньхао кивнул.
— Поменяйся с ним местами, — приказала Бай Жолань.
Пэн Чжэньхао поменялся местами с Цянь Лю, на лице которого застыла неподдельная гордость.
Наступила ночь. Все двенадцать человек нашли постоялый двор, чтобы перекусить и устроиться начлег.
Чжао Фэн осушил пиалу вина и с восторгом зацокал языком: — Мать честна, вот это вино! А что мы пили в Фучжоу? Ослиную мочу!
Цянь Лю хмыкнул: — В Фучжоу ты бы и мочу не смог себе позволить. — Он соскреб остатки мяса с тарелки и продолжил: — По две монеты серебра в день, от Фучжоу до Юэяна примерно двадцать дней пути. Четыре ляна серебра набегает!
Оу Дахуа удивился: — Сколько я ни жил в Фучжоу, а про богачей по фамилии Гао сроду не слыхивал. И ведь девушка отправляется в такую дальнюю дорогу к родным, а даже слугу с собой не взяла. Странно всё это.
Чжао Фэн возразил: — Мало ли семей в Фучжоу, ты их все до единой знаешь что ли?
Цянь Лю предложил: — А хотите, я выведаю?
— Брось ты это дело, — отпив вина, Пэн Чжэньхао искоса взглянул на комнату Бай Жолань. — Если только не хочешь, чтобы тебя выгнали с повозки.
Цянь Лю покачал головой: — Что-то здесь нечисто. Уж не сбежавшая ли это наложница, прихватившая семейные пожитки?
Чжао Фэн обозвал его: — Дурень ты пернатый, сбежавшие наложницы прячутся так, что и носу казать не смеют, а она разом одиннадцать телохранителей наняла, подняла такую бучу! Ее бы еще в Фучжоу за шкирку поймали и вернули домой.
Оу Дахуа повернулся к Пэн Чжэньхао: — Старик Пэн, а ты что думаешь?
Пэн Чжэньхао нахмурился: — Зови меня просто старик Пэн.
Чжао Фэн усмехнулся: — Ого, недоволен, когда тебя так величают?
— Ложитесь спать пораньше, не упивайтесь, завтра снова в путь, — бросил Пэн Чжэньхао и молча направился в свою комнату.
Добравшись до постели, Пэн Чжэньхао ворочался с боку на бок, но сон никак не шел. Переждав вторую стражу, он тихонько выскользнул за дверь и, заметив, что остальные постояльцы уже разошлись по комнатам, прошел по коридору до двери Бай Жолань. Огонь в ее светильнике уже погас. Он тихонько постучал и вполголоса произвел: — Госпожа Гао. Я знаю, что вы не спите, отворите.
Скрипнула дверь, приоткрывшись на узкий лащенок. Сердито сдвинув брови, Бай Жолань возмутилась: — Тебе чего?
— Вы сами еще попросите меня о помощи, — промолвил Пэн Чжэньхао. — С завтрашнего дня пусть Цянь Лю правит повозкой, а я буду спать внутри.
— С какой стати? — в голосе Бай Жолань послышалась насмешка. — Из уважения к старости и сединам?
Лицо Пэн Чжэньхао слегка покраснело, и он ответил: — Вам нужен кто-то на страже, чтобы спать спокойно. А я буду отсыпаться днем.
— Цянь Лю уже подходил ко мне с тем же предложением, и я ему отказала, — заметила Бай Жолань.
— Цянь Лю ко вам не подходил, у него ума не хватит так сообразить, — возразил Пэн Чжэньхао. — Я караулил у вашей двери и видел, что никто к вам не стучал. Только после этого я сам пришел.
Бай Жолань прищурилась, похоже, Пэн Чжэньхао начал ее забавлять.
— Чего же ты еще хочешь?
— Сделайте меня старшим над ними, пусть подчиняются мне, — потребовал Пэн Чжэньхао. — При том, как они напились сегодня вечером, если на нас нападут разбойники, все полегут в первый же миг.
— И всё?
— Им платят по две монеты, а мне давайте по три, — сказал Пэн Чжэньхао. — Я стою дороже остальных.
— Старый конь борозды не портит, — услышал он последние слова перед тем, как дверь захлопнулась. — Делай так, как сказал.
На следующий день Бай Жолань под каким-то предлогом назначила Пэн Чжэньхао старшим охранником — бiaoтоу — и разрешила ему ехать в одной повозке с ней.
Стоило Пэн Чжэньхао забраться внутрь, как он вырубился мертвецким сном и проспал до самого полудня. Проснувшись, он попросил у Бай Жолань воды и напился так жадно, что вся одежда на груди промокла насквозь.
Повозки продолжали свой путь. Они питались всухомятку и не делали привалов.
Пэн Чжэньхао старательно отводил взгляд от Бай Жолань, глядя наружу.
Вдруг Бай Жолань неожиданно спросила: — Я красива?
Этот вопрос застал Пэн Чжэньхао врасплох — его сердце так и ёкнуло. Не смея поднять на нее глаз, он выдавил: — Вы красавица.
Бай Жолань тихонько засмеялась: — Положил глаз на меня? — С этими словами она немного подвинулась, повернувшись к нему в профиль. — Я догадалась еще в тот день, когда ты так уставился на меня при встрече.
Он снова вспомнил ее нежную шею при первой встрече и мысленно выругался последними словами.
— Не соблазняй своего телохранителя, — попытался сохранить невозмутимость Пэн Чжэньхао. — Вспыхнет огонь — сам же и наплачешься.
Бай Жолань усмехнулась: — Какая жалость. Будь тебе лет двадцать с небольшим, глядишь, я бы и обратила на тебя внимание.
— К чему это ты? — спросил Пэн Чжэньхао.
— А сколько тебе лет?
— Двадцать семь.
— Врёшь! — не веря своим ушам, округлила глаза Бай Жолань. — Они называют тебя стариком Пэном, а выглядишь ты минимум на пятьдесят!
Пэн Чжэньхао скривился: — Сначала у меня появилась эта рожа, а уж потом меня стали так звать. Такой уж уродился, оттого и старик. — Он вздохнул. — Клянусь, мне и впрямь двадцать семь.
Бай Жолань схватилась за живот и покатилась со смеху: — Если бы ты сказал тридцать семь, я бы еще с натяжкой поверила. Но двадцать семь, ха-ха-ха-ха...
Пэн Чжэньхао пнул стенку повозки и заорал: — Цянь Лю, сколько мне лет?!
Правивший лошадьми Цянь Лю отозвался: — Пятьдесят пять!
Пэн Чжэньхао выругался: — Твою мать, еще раз брякнешь такое — устрою тебе веселую жизнь на все оставшиеся дни!
Тогда Цянь Лю поправился: — Двадцать с чем-то... Двадцать семь? Или двадцать пять, запамятовал.
— А как тебя зовут? — спросила Бай Жолань. — Знаю только, что фамилия Пэн.
— Пэн Чжэньхао, — ответил он.
— Из клана Пэн? Поколение Чжэнь? — переспросила Бай Жолань. — Из какого именно клана Пэн?
Пэн Чжэньхао кивнул. Бай Жолань взглянула на его лицо и вновь зашлась в заливистом смехе: — Ты при рождении был ростом в шесть чи, и первые двадцать лет своей жизни провел в утробе матери, что ли?
Пэн Чжэньхао оставалось только смотреть на нее и беспомощно хлопать глазами, не в силах вымолвить ни слова.
Бай Жолань продолжила расспросы: — Как же человек из клана Пэн докатился до того, чтобы подрабатывать однодневным телохранителем?
— Я из боковой ветви, да к тому же рожден от наложницы, — ответил Пэн Чжэньхао.
— Даже если бастардам из клана Пэн не достается наследства, они по крайней мере могут изучать боевые искусства. Вернулся бы под крыло школы Пяти Тигров, глядишь, и нашел бы кусок хлеба.
— В больших семьях вечно полно дрязг, — покачал головой Пэн Чжэньхао.
— И поэтому ты подался в Нищенствующую Секту?
— Ты заметила?
— Одежда новая, а на обшлагах рукавов дыра. Точно такая же, как на той куртке, что была на тебе вчера. Это обычай Нищенствующей Секты.
— Я не получал официального звания, даже лохмотья нищих носить не положено, а правил в последние годы становится всё больше. Чтобы зваться мастером цзянху, теперь даже патент на славу выправлять надо. Ну а я... просто хотел найти хоть какое-то дело.
Пэн Чжэньхао глянул в окно повозки: на большой дороге свирепый ветер поднимал тучи желтого песка.
«Этот мир цзянху становится всё менее похожим на настоящий цзянху».
***
Тем же вечером Пэн Чжэньхао ограничил количество выпивки для всей компании. Чжао Фэн принялся ожесточенно ругаться матом, но Цянь Лю его угомонил, и остальные принялись за кости, подняв шум и гам.
Те, кто не играл, сбились в кучу и слушали байки Оу Дахуа.
— В тот раз случай просто невероятный выдался, — рассказывал тот. — Старикан этот заявлял, что выиграл пять лянов, а жил на городской окраине, и потребовал, чтобы я проводил его до дома. Я говорю: плата за сопровождение — пять сотен монет, а он еще и торговаться вздумал! Думаю про себя: из-за пяти лянов серебра вряд ли объявятся серьезные враги. Проводил его за город, как вдруг дорогу нам преграждает какой-то тип и спрашивает дорогу. Я только повернулся ответить, на секунду отвлекся — и мать твою, прямо в живот мне прилетает вот этот удар! — Он задрал рубашку, являя взору длинный тонкий шрам длиной в пару цуней прямо на пояснице.
— Я тогда аж опешил, схватил его за руку, что было сил толкнул, свалил с ног и с размаху огрел своим клинком! — Оу Дахуа изобразил удар в воздухе. — Разрез вышел от груди до живота, кровищи — море! Рассуждать, жив он или нет, было некогда, я схватил старикана — и бежать. Следом объявились еще двое, ну я и крикнул старичку, чтоб убирался сам. А сам давай рубить налево и направо, применил все секретные приемы нашего рода! К счастью, те двое оказались слабыми в боевых искусствах, увидели, что я бьюсь насмерть, и отступили.
Оу Дахуа сделал глоток чая из пиалы и продолжил: — Позже-то я узнал, что старик тот срубил целых пятьдесят лянов серебра! И пожалел денег нанять еще парочку телохранителей, неудивительно, что у других зависть взыграла. Я потом два месяца в городе отлеживался, сколько на лекарства ушло — и не счесть. А старый хрыч даже долг не вернул! Я каждый день проклинал его, чтоб он до нитки разорился!
Пэн Чжэньхао молча дослушал рассказ и произвил: — Парни, давайте без безумств, завтра с утра снова в путь.
Вернувшись в свою комнату — он специально поселился по соседству с Бай Жолань, — Пэн Чжэньхао положил меч на стол и устроился прямо у двери, заступая на ночной дозор.
Он сосредоточился, выровняв дыхание, чтобы не пропустить ни единого звука.
Внезапно в соседней комнате тихонько щелкнул замок. Раздался еле слышный скрип приоткрываемой двери. Пэн Чжэньхао мгновенно насторожился, схватил со стола нож. У порога послышался тихий стук, и раздался голос Бай Жолань: — Не спишь?
Пэн Чжэньхао с облегчением выдохнул, приоткрыл дверь и спросил: — Что случилось?
Бай Жолань в легком пеньюаре скользнула внутрь. Пэн Чжэньхао уловил исходивший от нее тонкий аромат.
— Не спится, дай, думаю, зайду, погляжу на тебя, — произнесла она.
— Я же говорил: не соблазняй своего телохранителя, — напомнил Пэн Чжэньхао.
Заметив, что он не стал запирать дверь, Бай Жолань удивилась: — Ты что, даже не запрешься?
— Запрусь, а ты вдруг закричишь о помощи — потом ведь не оберешься хлопот.
Бай Жолань усмехнулась: — Обещаю, кричать не стану.
— А что делать станешь, не крича? — в тон ей спросил Пэн Чжэньхао.
Лампа в комнате не горела, и в полумраке Пэн Чжэньхао не мог разглядеть выражений ее лица. Но он точно знал, что его собственные щеки пылают.
Бай Жолань хихикнула: — Закрой дверь. Не съем же я тебя.
Пэн Чжэньхао чиркнул огнивом, зажег свечу и только после этого затворил дверь.
Бай Жолань присела на краешек кровати и спросила: — Ты говорил, что из клана Пэн. Покажи-ка свое мастерство, дай взглянуть.
— Среди ночи пришла на цирковое представление смотреть? — усмехнулся Пэн Чжэньхао.
— Вот и погляжу, настоящее у тебя искусство или цирк.
Спровоцированный ее вызовом, Пэн Чжэньхао вытащил нож из ножен и бросил: — Смотри.
Взмах клинка был подобен стремительному порыву ветра. Срезанный им кончик фитиля свечи аккуратно упал на стол. Если бы этот удар просто разрубил свечу пополам, это говорило бы лишь о скорости, но не о точности. Однако он срезал именно крошечный кусочек фитиля, а огонь продолжал гореть — а для этого требовалась и невероятная скорость, и безупречная точность.
Бай Жолань вздохнула: — И впрямь быстр и точен.
Ничего не отвечая, пока огонек на фитиле не погас, Пэн Чжэньхао обратным движением нанес еще один удар, и свеча... вспыхнула вновь! Он вернул фитиль на место, а сложность этого трюка была еще выше, чем просто срезать его: тут требовались не только скорость и точность, но и виртуозное владение внутренней силой.
Бай Жолань захлопала в ладоши: — Такого мастерства я отродясь не видывала.
— Довольна, госпожа? — поинтересовался Пэн Чжэньхао.
Бай Жолань задала новый вопрос: — Раз ты так искусен, если мне будет грозить опасность, защитишь меня?
— Мы, телохранители, разве можем бросить нанимателя в беде?
— Даже ценой жизни?
— Две монеты в день — слишком дешевая плата, чтобы за нее продавать жизнь. Постараюсь сделать всё, что в моих силах.
— Но тебе-то платят по три монеты серебра.
Внезапно поднявшись, Бай Жолань шагнула к Пэн Чжэньхао так близко, что их дыхание смешалось, и тихо спросила: — У тебя есть иные таланты?
Вспыхнувший в тусклом свете свечи взгляд ее затуманенных глаз лишил его последнего воздуха. Пэн Чжэньхао не был благочестивым мужем, и намек был более чем прозрачен, но по какой-то причине он отступил назад и глухо произнес: — Жизнь на лезвии клинка требует лишь одного мастерства — владеть этим самым клинком.
Бай Жолань пристально посмотрела на него, и вдруг — хлоп! — звонкая пощечина обожгла его щеку. Одним пинком распахнув дверь, она гордо удалилась.
Шум разбудил весь постоялый двор. Постояльцы один за другим повысовывались из комнат, пытаясь понять, в чем дело. Пэн Чжэньхао поспешно захлопнул дверь, притворившись, что ничего не произошло.
Сознавая, что упустил такой шанс, он терзался горьким раскаянием.
Наступило утро, и Пэн Чжэньхао заметил, что взгляды окружающих изменились: в них читались зависть, презрение и то самое пресыщенное понимание, неизвестно откуда берущееся у бывалых людей.
Какая же это, черт побери, неловкость, подумал Пэн Чжэньхао. Пожалуй, лучше поскорее забраться в повозку.
Встреча с Бай Жолань сулила новую порцию неловкости. Пэн Чжэньхао попросту прикинулся спящим, и Бай Жолань больше не пыталась его теребить. Следующие несколько дней он проводил по одной схеме: садился в повозку и спал мертвецким сном, просыпаясь лишь на остановках у постоялых дворов.
Хотя до Юэяна оставалось всего-то около двадцати дней пути, ему казалось, что эта дорога тянется целые месяцы и ей не будет конца.
В один из дней, ближе к полудню, он снова притворился спящим. Бай Жолань легонько пнула его ножкой и произнесла: — Хватит притворяться. Просыпаешь по шесть-семь часов в сутки, не надоело киснуть?
С горькой усмешкой поднявшись, Пэн Чжэньхао замер в молчании. Спустя какое-то время он все же спросил: — Зачем ты едешь в Юэян?
— Навестить родных, — ответила Бай Жолань.
— Ты соришь деньгами направо и налево, неужто дома никто не додумался отправить с тобой людей для охраны? — не удержался от вопроса Пэн Чжэньхао.
— Родные не любят эту мою родню и запретили мне ехать, — пояснила она.
— Когда вернешься? — поинтересовался он, думая о том, что как только они вернутся в Фучжоу, у него непременно представится шанс увидеться снова.
— Я не вернусь, — отрезала Бай Жолань.
Пэн Чжэньхао охватило острое разочарование: — Не вернешься в Фучжоу?
— Я и не из Фучжоу вовсе, — сказала она. — Я родом из Аньхоя.
«Из Аньхоя?» — пронеслось в голове Пэн Чжэньхао. — «Но это же земли под контролем Удана! Почему бы ей не добираться водным путем через Хубэй, вместо того чтобы делать крюк в Цзянси, на территорию Нищенствующей Секты?»
— Старик Пэн! Беда! — раздался крик Цянь Лю.
Пэн Чжэньхао откинул полог и выглянул наружу.
Вдали клубился густой пыльный смерч — к ним во весь опор приближался отряд из двух с лишним десятков всадников.
— Неужто бандиты? — встревожился Цянь Лю.
Нахмурившись, Пэн Чжэньхао скомандовал: — Пусть повозка Чжао Фэна идет впереди. Не паникуйте раньше времени, не факт, что они за нами.
Расстояние между кортежем и конным отрядом стремительно сокращалось. Вглядевшись вдаль, Пэн Чжэньхао разглядел, что все всадники облачены в боевые одежды. Похоже, сбавлять аллюр они не собирались, и от этого на душе у него немного отлегло. Отряды разминулись на дороге, и, казалось, всё обошлось. Но оглянувшись на Бай Жолань, он заметил, что та смертельно бледнеет от страха. В груди Пэн Чжэньхао закралось нехорошее подозрение.
Вдруг несколько всадников из того отряда развернулись и бросились вдогонку за повозками.
— Старик Пэн, они догоняют! — закричал Цянь Лю.
— Не обращай внимания, вперед! — бросил Пэн Чжэньхао.
Однако кони бежали куда быстрее повозок, и вскоре три конника уже сравнялись с ними. Один из молодых воинов в доспехах рявкнул: — Стоять!
Словно стрела, сорвавшись с тетивы, Пэн Чжэньхао выскочил из повозки, ударом ноги сбросил парня из седла, сам вскочил на коня и крикнул Цянь Лю: — Вперед! — после чего развернул животное.
Заметив, что на него с мечом наперевес несется еще один противник, он пригнулся и чудом увернулся от удара. Сбоку заходил второй всадник, в то время как первый, сброшенный на землю, всё еще корчился от боли, не в силах подняться на ноги.
Двое против одного — задача не из легких, но справиться можно, подумал Пэн Чжэньхао. Опершись левой рукой о луку седла и перекинув тело набок, он в прыжке отвесил боковой удар ногой, выбив второго нападающего из седла. Первый воин, промахнувшись с мечом, натянул поводья и попытался нанести рубящий удар с разворота. Пэн Чжэньхао парировал его клинок своим ножом. От звонкого удара стали всадник едва успел отвести меч, как Пэн Чжэньхао мертвой хваткой вцепился ему в грудь и швырнул наземь.
Всё произошло в считанные мгновения, стремительно, как взмах крыла птицы. Заметив вдалеке приближающиеся основные силы преследователей, Пэн Чжэньхао полоснул ножом по крупам оставшихся без седоков лошадей. Животные взвизгнули от боли и со всех ног помчались прочь. Пэн Чжэньхао пришпорил коня, думая про себя: «Если это обычные разбойники, этого должно хватить, чтобы они отступили».
Вскоре он догнал караван. Увидев его, Цянь Лю смотрел на него с благоговейным трепетом: — Старик Пэн, а я и не знал, что ты такой мастер!
«Боюсь, дело куда сложнее, чем кажется», — размышлял Пэн Чжэньхао. — «Бай Жолань определенно что-то скрывает».
Оглянувшись назад, он убедился в своих опасениях: на горизонте снова поднималась пыль — погоня не отставала.
Повозки тянулись медленно, им было не тягаться с лошадями. Если так пойдет и дальше, их настигнут. Нужно срочно найти какое-нибудь укрытие, чтобы дать бой. Заметив впереди заброшенные деревенские постройки, Пэн Чжэньхао скомандовал: — Туда!
Все четыре повозки со всеми двенадцатью людьми остановились перед ветхими строениями. Оценив обстановку, Пэн Чжэньхао понял, что это двухэтажная придорожная харчевня, давно заброшенная и стоящая в глуши.
— Снимайте кузова повозок, забаррикадируйте ими вход! — отдал приказ он. — Коней привяжите понадежнее, чтобы не разбежались. Шевелитесь!
Его крики заставили всех встрепенуться. Понимая, что дело пахнет керосином, люди принялись за работу с удвоенной энергией.
Пэн Чжэньхао заорал: — Госпожа Гао, прячьтесь внутрь!
Пока Бай Жолань укрывалась в руинах харчевни, телохранители закончили сгружать кузова и наглухо завалили ими парадный вход. Кто-то озадаченно спросил: — А нам-то самим как заходить?
Чжао Фэн выругался: — Мать твою, олухи, через окна лезьте!
Заведя лошадей на задний двор, мужчины полезли внутрь через оконные проемы. Увидев, что преследователи уже показались на горизонте — причем на трех лошадях восседало по двое седоков (видимо, те самые пешие воины, чьих коней он угнал), — Пэн Чжэньхао одним прыжком влетел в комнату и приказал: — Охраняйте окна и двери!
Продемонстрированные им боевые навыки заставили всех взглянуть на него по-новому: никто не ожидал, что какой-то бродячий телохранитель у ворот игорного дома обладает столь грозной силой. Сейчас, когда он выступал в роли старшего, все беспрекословно подчинялись приказам. Десять охранников заняли посты у окон.
Конный отряд приблизился к харчевне, но атаковать с ходу не стал — всадники лишь сделали несколько кругов вокруг здания, изучая обстановку. По тому, как они действовали, Пэн Чжэньхао сразу понял, что имеет дело с бывалыми людьми из цзянху. Быстро прикинув численность, он насчитал двадцать два человека — ровно вдвое больше их собственной силы.
Расклад был не из лучших. Большинство однодневных телохранителей были бродягами, которые не смогли найти другой работы, и их боевые навыки оставляли желать лучшего. С обычной шайкой разбойников они бы еще справились, но уступали противнику в числе. К счастью, они занимали выгодную оборонительную позицию, и враги не решались штурмовать их в лоб.
Но что, если это вовсе не обычные разбойники?
Вспомнив о Бай Жолань, Пэн Чжэньхао решительно схватил ее за руку: — За мной!
Он затащил ее в комнату на втором этаже. Бай Жолань прикусила нижнюю губу и, помолчав с мгновение, тихо кивнула.
Пэн Чжэньхао снова спросил: Кто они такие?
Бай Жолань ответила: Это люди моего мужа, он второй молодой господин секты Цзюхуа.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...