-Мясные лепешки прямо с жаровни: хрустящие снаружи, ароматные внутри. Стоит откусить — и брызжет сок. Даже бессмертный не променял бы их ни на что другое.
-Речная рыба, свежий улов из реки Юндин — только сегодня утром поймали. Взгляните, госпожа. Есть даже живые креветки. Отдам недорого.
-Мисс, не хотите ли взглянуть на моего жареного гуся или курицу?
Лавка с жареной уткой представляла собой небольшой передвижной лоток, стоявший прямо на углу. Торговля шла бойко: любой, у кого в кармане звенела пара медных монет, охотно покупал хотя бы немного потрохов — лишь бы отведать мяса.
-Половину жареной курицы, ту часть, что помягче, — сказала девушка. Она была одета в грубую коричневую льняную одежду, а волосы были собраны в два свисающих пучка. На левой руке у нее висела небольшая темная бамбуковая корзинка. Когда торговец закончил рубить мясо, она протянула ему медные монеты.
Купив мясо, она больше ничего не стала брать. Девушка пошла по дороге, миновала несколько поворотов и свернула в переулок, обнесенный высокими стенами. Вскоре показались небольшие ворота для слуг. У них стояли двое пожилых привратников, наблюдая за входящими и выходящими.
-Нань Чжи, что ты купила на этот раз? — старик Чжоу, прихрамывавший при ходьбе, вытянул шею, чтобы заглянуть в корзинку. Она была без крышки, так что лежавшую в ней зелень и яйца было легко разглядеть.
-Дедушка, вы же хорошо знаете наш дом. Что я могла купить? Ровно столько, чтобы набить желудки, — ответила Нань Чжи. Хоть она и была маленькой, в душе она давно повзрослела, поэтому говорила взвешенно. -Не буду болтать — мне еще нужно возвращаться и готовить.
-Ступай, ступай.
Стоило ей скрыться из виду, как старики принялись шептаться: о том, как нелегко жить без отца, и о той старшей сестре с острым языком.
В поместье семьи Ли был отдельный, удаленный двор, отведенный специально для слуг. Одной из причин было желание не дать пустующим дворам прийти в запустение — ведь именно люди наполняют место жизнью. Другой причиной было стремление не селить всех слуг за пределами поместья, где за ними не было бы должного надзора и они могли бы натворить бед, прикрываясь именем хозяина. Она была еще в нескольких шагах, когда до нее донесся шум ссоры. Прислушавшись, Нань Чжи безошибочно узнала голос сестры.
— Повтори, ну же, грязная сплетница, старая карга Лю! Скажи еще хоть одно гадкое слово о моей сестре — и я разорву тебе рот!
Нань Чжи подбежала как раз вовремя, чтобы увидеть, как сестра хватает бабку Лю за шиворот и отвешивает ей звонкую пощечину. Удар был такой силы, что единственная серебряная шпилька слетела с головы старухи.
— Сестрица, — позвала Нань Чжи, дернув ее за рукав.
Сестра даже не взглянула на нее. Она в упор смотрела на бабку Лю, у которой от удара искры посыпались из глаз; брови сестры были высоко подняты, а лицо выражало ярость.
— Лю-Сплетница, старая ведьма... Разве тебе позволено клеветать на моих родителей? Думаешь, они погибли зря? Вовсе нет. В моем сердце они остались честными и достойными людьми. А ты... изо дня в день мелешь языком всякую чушь. Если тебя что-то не устраивает — пойдем к хозяину. Выскажем всё прямо при нем!
Видя, как решительно настроена сестра, Нань Чжи, разумеется, не стала ей мешать — напротив, она решила подлить масла в огонь.
Потирая глаза, она произнесла: — Бабка Лю, сестра права. Если нам что-то непонятно, нужно просить хозяина рассудить нас. Разве не так?
Бабка Лю, получившая пощечину, теперь оказалась под натиском обеих сестер. Она злилась, но понимала, чем это грозит: если дело дойдет до хозяина, она наверняка окажется виноватой и будет наказана.
Пока она размышляла об этом, та проклятая девица с тяжелой рукой тащила ее прочь, а младшая была ничуть не лучше: она притворялась, будто помогает встать, но на самом деле больно щипалась.
— Погодите... Я стара, я многое повидала. Не стану с вами спорить. Отпустите меня, — проговорила она.
Едва она закончила фразу, как ее грубо толкнули. С глухим стуком она рухнула на землю; казалось, все ее тело вот-вот рассыплется на части.
Одержав верх, Нань Си высокомерно фыркнула. Она обвела взглядом улицу: в двух домах двери были приоткрыты — кто знает, сколько любопытных глаз следило за происходящим. -Я, Нань Си, говорю прямо: тот, кто снова посмеет дурно отозваться о моей семье, отведает моих пощечин и кулаков. Нань Чжи, пошли домой, надо что-нибудь приготовить.
Как только сестры скрылись в своем доме, из укрытий вышли женщины и девушки, тайком наблюдавшие за сценой. -Послушай, бабушка Лю, зачем ты сплетничаешь о людях на пустом месте? Попалась этой мегере и получила ни за что.
-Убирайтесь, убирайтесь, — проворчала бабушка Лю, прихрамывая к своему дому и с грохотом захлопывая дверь. Пощечина досталась ей даром — а ведь за лечебное масло придется платить из своего кармана. Ох, как больно.
Кто бы мог подумать: она пришла предложить партию для Нань Чжи, а Нань Си отказалась и выставила её вон. Она разозлилась, бросила пару резких слов — и как раз в этот момент её подслушала эта мегера Ван. Просто ненавистная баба. Разве она была неправа? В семье Ван остались лишь эта мегера да восьмилетняя девчонка — какое у них могло быть будущее?
А теперь, когда для Нань Чжи нашелся жених, Нань Си должна была бы втайне радоваться!
Ну, ничего, она подождет и посмотрит, как они скатятся в нищету!
-Эта мерзавка — бабушка Лю — действовала по указке няньки Чэнь, прислужницы хозяйки дома. Она хотела устроить твой брак со своим младшим сыном. А этот её сынок только и знает, что пить, гулять, играть в азартные игры и якшаться с продажными девками — ни на что не годный человек... Поняв, что Нань Чжи ещё слишком мала, Нань Си осеклась. -Не волнуйся. Сегодня я выгнала её, сославшись на то, что она распускает сплетни о нашей семье. Но ведь это уже второй раз, когда кто-то пытается устроить такой брак. Не знаю, не станет ли нянька Чэнь нам мстить. Нань Си тревожилась.
Она служила у Старой Госпожи горничной третьего ранга — должность не самая высокая. Жили они с Нань Чжи не вместе. А что, если нянька Чэнь вдруг придёт и начнёт уговаривать Нань Чжи или прямо попросит хозяйку отдать девушку в жёны её сыну?
-Сестрица, у тебя рука болит? Нань Чжи эти дела не волновали. Она поставила корзинку на квадратный стол и принялась ворошить угли в глиняной печке, раздувая искры, чтобы вскипятить воду и обдать кипятком миски и палочки для еды.
-И не говори — правда, немного побаливает. Потом разотрёшь мне её, — беззастенчиво воспользовавшись моментом, сказала Нань Си. Сказав это, она присела у печки, придвинувшись вплотную к сестре. -Нань Чжи, погоди пока. Послушай меня — я хочу сказать кое-что важное.
-Что? — спросила Нань Чжи, даже не подняв головы.
-Одна из тех, с кем я работаю, по секрету рассказала мне, что хозяйка собирается отобрать горничных для молодых господ и мисс нашего дома. Ты родилась в этом доме и к тому же смышлёная — если пойдёшь на отбор, тебя наверняка выберут. А если будешь служить мисс и получишь достойное место, нянька Чэнь уже не посмеет так легко строить против тебя козни, — Нань Си смотрела далеко вперёд. -Когда будешь устраиваться во двор Девятой мисс или Пятого молодого господина, путь я щедро осыплю серебром и золотом. Подгадай удачный момент — и непременно получишь место старшей служанки или служанки второго ранга.
-Я не пойду, — Нань Чжи покачала головой, и её свободные пучки волос закачались в такт. Получив щелчок по лбу, она пожаловалась: -Перестань вечно бить меня по голове. Так я не вырасту.
-Как же тебя не бить? Ты рассуждаешь умнее меня, своей старшей сестры. Нань Чжи, послушай меня. Боишься, что это влетит в копеечку? Не стоит. Всё, что есть в доме, принадлежит нам обеим — тратить нужно там, где это важно, — сказала Нань Си, спрыгивая с кана, чтобы пошарить в тайнике над балкой.
-Нет... сестрица, погоди. Послушай меня — произнесла Нань Чжи. Тронутая заботой сестры и заметив, что от воды в печи начал подниматься пар, она понизила голос: -Если уж выбирать, я хочу пойти служить во двор Седьмой мисс.
-Что?! — Нань Си не могла усидеть на месте. Ей хотелось вразумить глупенькую сестру, но Нань Чжи уже ловко увернулась и прикрыла голову руками. Делать было нечего: в сердцах хлопнув ладонью по столу, Нань Си тут же принялась дуть на ушибленную руку. -Ай... больно.
Забыв обо всём остальном, она нахмурилась и понизила голос: -Ты забыла всё, что я тебе говорила? Знаешь, что это за место — двор Седьмой мисс? Какое там будущее? В павильоне Цинчжу нет жизни. Слуги там получают лишь обычное жалованье — никаких дополнительных наград. Пойдешь туда — будешь только терпеть обиды.

Комментарии

Загрузка...