Вечер.
Не обнаружив никаких следов, Цинь Хао поддался на горячие уговоры деревенского старосты и решил передохнуть в селении до утра.
— Прошу простить, но хижина у нас бедная, надеюсь, господин Посланник не в претензии.
Цинь Хао махнул рукой:
— Ничего страшного.
— Тогда отдыхайте, а этот старик пока удалится.
Староста почтительно сложил руки и вышел.
В глинобитном доме остался лишь один Цинь Хао.
Отдыхать он не стал. Подойдя к окну, он пристально уставился в темноту на удаляющиеся спины старосты и остальных, а затем холодно усмехнулся:
— А ведь эта напасть демонов в деревне Ули — престранная штука.
Он еще посмотрит, что эти людишки затеяли и какой у них тайный умысел.
Усевшись по-крестьянски на глинобитный кан, он положил Саблю Убийцы Демонов поперек колен и погрузился в мысленное созерцание.
Таинственная печать энергии клинка: 320/500.
После Завершения одной апертуры он мог удерживать образ солнца в мыслях целых пять минут, не говоря уже о Сабле Убийцы Демонов, чей ранг был значительно ниже.
До повышения печати оставался всего один шаг.
Интересно, во что она превратится, когда уровень вырастет?
Время шло.
В окружении царила глубокая ночь.
Вдруг.
Он слегка шевельнул ушами.
Затем открыл глаза, поднялся и распахнул дверь.
Прямо перед ним стоял староста с уже занесенной для стука рукой.
— Разве господин Посланник еще не ложился?
Внезапно открывшаяся дверь застала старосту врасплох, но он тут же принял прежний вид.
— Староста, что привело вас так поздно?
Цинь Хао мягко улыбнулся.
Его взгляд скользнул за спину ночного гостя.
Несколько крепких парней держали в руках еще дымящуюся снедь.
— Господин Посланник проделал долгий путь и с самого утра ничего не ел, так что этот старик посмел принести поесть.
С этими словами он слегка качнул рукой.
Стоявшие сзади молодцы выставили еду на стол. От блюд исходил тонкий аромат, от одного запаха которого разыгрывался аппетит, а на душе становилось необычайно легко.
— Благодарю за заботу, староста.
Цинь Хао бегло взглянул на угощение и улыбнулся.
— Живо ставьте и не смейте беспокоить господина Посланника!
Лицо старосты сияло от радости.
В мгновение ока стол оказался заставлен едой.
Однако ни староста, ни парни не спешили уходить — они по-прежнему толпились у порога.
Цинь Хао понял их без слов.
Он небрежно взял кусочек мяса и отправил в рот.
— Кстати, судя по всему, эта демоническая тварь явилась из горы Хэйшань. Когда пропадали охотники, почему вы сразу не обратились в Управление?
Староста тяжело вздохнул:
— Живущие у горы кормятся от горы. В нашей деревне Ули из поколения в поколение промышляли охотой и сбором травы, и слишком многие не возвращались с вершин.
— Кто же знал, что тут замешаны демонические твари и что они осмелятся спускаться в долину за людьми?
— Верно.
Цинь Хао задал еще несколько вопросов о деталях нападений.
Староста отвечал на всё без запинки.
После долгой беседы.
Цинь Хао вдруг усмехнулся:
— Староста уже перешагнул шестидесятилетний рубеж, а память до сих пор поразительная — отвечаете слово в слово так, как записано в деле.
Лицо старосты окаменело, но он тут же неловко улыбнулся и, решив больше не задерживаться, откланялся.
Когда они ушли.
Цинь Хао закрыл дверь, и улыбка мгновенно исчезла с его лица.
Остаточная печать Золотого Ворона в его сознании уже залилась ослепительным сиянием.
Внутрь хлынула властная, палящая Красная эссенция Солнца.
Спустя несколько мгновений.
Он резко ударил себя в грудь и изверг черную кровь.
Шипение!
Под воздействием невыносимого жара Красной эссенции Солнца черная кровь мгновенно испарилась, оставив после себя лишь крошечного жучка.
— Иньский червь? Какая мразь!
Он бросил взгляд на дымящуюся на столе еду, оскалился в улыбке и обнажил белоснежные зубы.
Напасть демонов в деревне Ули?
Или же...
Дело рук человеческих!
— Погляжу я, что за гниль у вас на уме!
Цинь Хао глубоко вздохнул, выждал немного и рухнул лицом на стол; глиняная посуда со звоном полетела на пол, нарушив ночную тишину громким шумом.
Покинув двор, деревенский староста сбросил маску благодушия.
С мрачным лицом он зашагал в соседний двор.
— Господин Ху.
Он опустился на колени прямо во дворе, выказав преданность и затаив животный страх.
В комнате мерцал тусклый свет свечи.
Худой, облаченный в белые одежды мужчина средних лет сидел за столом, и его лицо при свете пламени казалось пугающим.
— Он съел?
Худощавый мужчина перевел на него хмурый взгляд, в котором то и дело вспыхивали холодные искры.
— Да, но только один кусочек. Не знаю, подействует ли.
дрожащим голосом ответил староста.
— Хм, тайный червь моего Культа Жалости к Жизни и от одного куска свалит бойца начальной ступени на Стадии пяти отверстий. А этот посланник Управления... судя по тому, как он прячет Ци и кровь, в лучшем случае достиг Завершения одной апертуры, — самоуверенно фыркнул господин Ху.
Староста поднял голову и осмелился переспросить:
— Го... господин Ху, неужели кровь этого посланника и вправду исцелит моего сына? Я поздно познал радость отцовства, и этот мальчишка у меня единственный, он никак не может умереть!
— Умоляю, господин Ху, спасите моего сына!
Староста принялся отбивать поклоны.
— Заткнись!
Господин Ху с гневом ударил по столу и холодно зыркнул на него:
— Ты что, сомневаешься в моих словах?
Староста осекся и, не смея возражать, пробормотал:
— Этот старик не смеет.
Господин Ху прищурился:
— Твой сын вместе с охотниками сунулся на Землю Иньской скверны для выращивания трупов и давно должен был превратиться в мертвяка. Если бы не я, разве протянул бы он до сих пор?
На лице старосты проступила горькая гримаса:
— Но... но ведь мой сын потерял рассудок, он даже меня не узнает, превратился в кровожадного монстра!
— Все куры, собаки, коровы и овцы в деревне уже выпиты досуха, он даже на людей кидается...
Господин Ху высокомерно глянул на него сверху вниз и зловеще усмехнулся:
— А ты думаешь, что такое энергия иньской скверны?
Она берет начало из подземных жил инь, и сдержать ее способна лишь горячая кровь. Вот только скверна в твоем сыне куда сильнее обычной, обыкновенной звериной или даже человеческой крови ему уже мало.
Укротить ее сможет лишь кровь воина, чья Ци и кровь прошли закалку.
Иначе с чего бы мне велеть тебе заявлять в Управление? Зачем заманивать сюда посланника?
Староста вздохнул и умолк, не смея больше спорить.
— Если судить по времени, скоро начнется.
Господин Ху склонил голову в сторону соседнего двора.
Бац!
И правда.
Его слова еще не затихли, как из соседней комнаты донесся звук разбитой чаши и треснувшего стола.
— Продержался чуть дольше, чем я думал. Видимо, его Ци и кровь закалены лучше обычного — для тебя это хорошие новости.
Лицо старосты дрогнуло.
— Ты ведь знаешь, что теперь делать?
Староста кивнул:
— Да, господин Ху.
Подозвав стоявших наготове молодцов, он развернулся и направился к дому, где разместили Цинь Хао.
Взгляд господина Ху стал зловещим, и он тихо пробормотал:
— Посланник со Стадией одной апертуры... должно хватить, чтобы этот свирепый дух переродился в младшего духа крови.
— Жаль, не удалось приманить того, у кого Завершение трех апертур.
— Впрочем, так даже лучше. С тремя апертурами мог случиться прокол, и если бы я не сумел его обуздать, все мои труды пошли бы прахом.
С другой стороны.
Цинь Хао услышал приближающиеся шаги.
Он затаил дыхание, втянув всю Ци и кровь обратно в акупунктурные точки, и притворился мертвецки пьяным.
Бам!
Дверь распахнулась.
Староста окинул взглядом рассыпанную по полу еду и лежащего «без чувств» гостя.
— Уносите.
Стоявшие за спиной парни тут же шагнули вперед и сноровисто подхватили тело — явно проделывали такое далеко не впервые.
— И саблю прихватите, избавьтесь от нее. Если он подохнет, Управление непременно пришлет людей на поиски, эту Саблю Убийцу Демонов оставлять нельзя.
напомнил староста.
Так велел господин Ху.
Обязанность Управления по борьбе с демонами — истреблять нечисть, но помимо этого они ведут надзор за чиновниками и делами цзянху. Если выяснится, что кто-то снюхался с демонами, в худшем случае под меч пойдет весь род.
Раз уж он мертвец, оружие ему ни к чему.
Куда меня везут?
Цинь Хао чувствовал тряску, но глаз не открывал.
Спустя полчаса.
Они покинули деревню Ули и вогнулись в пределы горы Хэйшань. Внезапно он услышал грохот катящихся тяжелых камней.
Следом пахнуло густой волной иньской скверны, от которой Ци в акупунктурных точках чуть не взбунтовалась.
Иньская скверна? Свирепый дух?!
Проведя в Великой тюрьме демонов больше месяца, он стал исключительно чутким к чужой ауре.
От демонических тварей разило отвратительной тухлятиной, от которой воротило нос.
А от демонов и свирепых духов веяло могильным холодом, пробуждающим в сердце слепую ярость.
Хлобысь!
Не успел он опомниться, как его тело грубо швырнули на землю. Снова заворочался тяжелый валун, запирая выход.
Староста глянул на захлопнувшуюся каменную дверь, опустился на колени, омывая лицо слезами, и затянул надломленным, дрожащим голосом:
— Сынок, кушай! Глянь, боец какой! Кровь так и пахнет! Наешься... и возвращайся домой.
В пещере.
Цинь Хао резко распахнул зажмуренные глаза.
Накопленная в акупунктурных точках сила Ци и крови мгновенно взорвалась, и волна живительного тепла побежала по жилам, разгоняя холод.
Хорошо хоть саблю не отобрали.
Староста, судя по всему, собирался уничтожить улики.
Но увы.
У Цинь Хао имелась Остаточная печать Золотого Ворона.
Перед лицом Красной эссенции Солнца пасовала любая тьма и любая скверна.
Паршивый червь не мог причинить ему ни малейшего вреда.
Именно поэтому он без страха съел угощение прямо на глазах у старосты.
Где это я...
Отогнав роящиеся в голове мысли.
Цинь Хао вытащил Саблю Убийцы Демонов и огляделся.
В мрачной пещере на обеих стенах тусклым зеленоватым светом мерцали ночные камни, едва рассеивая мрак.
Такие камни крестьянам из деревни Ули в жизни не купить.
Значит, за спиной старосты стоял кто-то еще?
Ху-ху...
Из глубин пещеры потянуло густой волной иньской скверны, способной заморозить саму кровь в жилах.
Впереди?
Пока отложив мысли о тайном кукловоде, он решил сперва разобраться с непосредственной угрозой.
Мысленно обратившись к Остаточной печати Золотого Ворона.
Кожу окутало легкое багровое пламя.
Это был главный враг любой иньской скверны.
Морозное дыхание пещеры мгновенно испарилось без следа.
Только после этого Цинь Хао обрел уверенность и зашагал вглубь пещеры.
После Великой тюрьмы демонов такая обстановка казалась детской игрой.
Хрусь...
Пройдя с десяток шагов, он на что-то наступил.
Опустив взгляд, он увидел кость.
Толщиной с человеческое предплечье, явно не человеческую.
На ней еще виднелись обрывки плоти, но сама она стала хрупкой, словно из нее высосали даже костный мозг.
Чем дальше он продвигался, тем больше попадалось костей.
В конце концов под ногами захрустели человеческие черепа и ребра — судя по размерам, детские.
Что они здесь выращивают?!
Лицо Цинь Хао помрачнело при виде детских останков.
Судя по костям, старшему не исполнилось и шести, а младший и вовсе лежал в пеленках — и всех скормили чудищу?
Внезапно.
В лицо пахнуло зловонным порывом ветра, и из темноты пещеры с низким рычанием на него неслось нечто жуткое.
Цинь Хао среагировал мгновенно.
Выдернув Саблю Убийцы Демонов, он приставил ее к груди для защиты.
В следующий миг.
Ему показалось, будто он принял на себя лобовой удар мчащегося поезда; чудовищная сила отбросила его назад, и он пролетел с десяток шагов, прежде чем сумел погасить инерцию.
М?
Цинь Хао резко вскинул голову.
Неподалеку стоял юноша в звериных шкурах. Его волосы и одежда были измазаны в запекшейся крови, а глаза пылали алым безумием, источая леденящую кровожадность.
Вокруг него клубилась концентрированная иньская скверна, превращая фигуру в полумраке пещеры в самого настоящего демона.
Так вот что они взрастили в деревне Ули?
Увидев этого парня, Цинь Хао разом во всем разобрался.
Охотник, испорченный свирепым духом?
К тому же напившийся человеческой крови — это уже не просто заурядный свирепый дух.
Выходит, вся эта шумиха с демонами в деревне Ули — чистой воды рукотворная беда!
Фу...
Он глубоко вздохнул, крепче сжал рукоять сабли, собрал воедино всю волю и энергию, а в глазах сверкнул холод.
— Управление по борьбе с демонами, Цинь Хао!
— По приказу отправлен на истребление нечисти!
Бам!
Сделав выпад, он высвободил до конца всю силу Ци и крови из акупунктурной точки в нижнем даньтяне.
Сила пошла от земли, так что под подошвами треснул камень.
Разрез Небес и Земли одной саблей!
Он рубанул обеими руками.
Вж-ж-ж...
Клинок рассекал воздух с такой частотой, что лезвие вибрировало.
Звень! Звень! Звень!
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...