Цинь Хао подошел ближе и развернул свиток. Содержимое было следующим:
Деревня Ули расположилась у подножия горы Хэйшань, и ее жители кормились за счет леса: промышляли охотой и сбором целебных трав.
Больше полумесяца назад несколько охотников пропали без вести после ухода в горы. Сперва деревенский староста не придал этому особого значения — в горах таится немало опасностей, и даже опытные звероловы порой не возвращаются.
Однако все изменилось, когда с гор спустилась некая демоническая тварь и принялась пожирать живых людей. Лишь после того, как от лап чудища погибло немало простолюдинов, староста в спешке обратился к властям.
— Разве здесь нет никакой ключевой информации о силе и разновидности демонической твари? — Цинь Хао слегка нахмурился и задал вопрос.
Чэнь Тун неизвестно откуда выудил два мятных листка, закинул их в рот и, закинув ноги на стол, небрежно бросил:
— Все они — темные, неграмотные горцы. От страха болтают всякое: кто говорит, что это горный дух гневается, а кто — что это поросший шерстью горный упырь...
— Но судя по силе, это должна быть мелкая нечисть начальной ступени. Иначе деревня Ули давно бы перестала существовать.
С этими словами он поднял взгляд и посмотрел на Цинь Хао:
— Твоя задача — во всем разобраться на месте и выяснить обстановку в деревне Ули!
Посланнику по борьбе с демонами требуются не только мощная сила, но и способность ориентироваться по ситуации.
Ведь им приходится противостоять ужасным демонам и злым духам!
Это не тупая толпа монстров, которая будет смиренно сидеть на одном месте в ожидании, пока заявившиеся гурьбой посланники по борьбе с демонами пожнут с них опыт.
— Не будем терять времени, лошадь уже подготовлена, отправляйся прямо сейчас.
Чэнь Тун махнул рукой.
— Есть!
Цинь Хао глубоко вздохнул, сложил руки в кулак и откланялся.
Проводив взглядом его удаляющуюся фигуру...
Стоявший рядом сухопарый посланник по борьбе с демонами прищурился и произвел:
— Глава, обстановка в деревне Ули неясна, и поручать ее проверку новичку на экзамене — не слишком ли это сурово по отношению к нему?
Чэнь Тун бросил на него косой взгляд, сплюнул изо рта мяту и холодно спросил:
— А ты знаешь, кто за него поручился?
— Чжан Юань!
Мм?
При упоминании этого имени оба подчиненных посланника по борьбе с демонами одновременно подняли головы, и на их лицах отразилось изумление.
Это имя гремело не только в Управлении по борьбе с демонами города Гушань.
Даже во всей провинции Цинчжоу оно было у всех на слуху.
В свое время дело дошло даже до императорского двора в столице.
— У этого центуриона Чжана поистине высочайшие требования. Каким же человеком нужно быть, чтобы прийтись ему по душе?
Чэнь Тун с улыбкой посмотрел на них и спросил:
— Скажите-ка мне, сколько апертур вы к настоящему моменту открыли и сколько лет на это ушло?
— Ваш подчиненный глуп. С тех пор как я начал закалять ци и кровь, прошло уже четыре года, прежде чем мне удалось заполнить пять апертур.
Сухопарый юноша с ухмылкой ответил на вопрос.
Хотя он и произнес слово «глуп», в его выражении лица сквозило немалое самодовольство.
Четыре года, Завершение пяти апертур на начальной ступени, возраст около двадцати лет — в будущем у него есть все шансы зажечь огонь судьбы и даже достичь ступени Божественной Воли.
Стоит ли говорить, что...
Некоторые ученики различных секп в миру тратят по четыре года на то, чтобы заполнить хотя бы одну-единственную акупунктурную точку.
Улыбка на лице Чэнь Туна стала еще шире:
— А этот паренек Цинь Хао... Сегодня я заметил, что у него румяное лицо, а ци и кровь сокрыты внутри — судя по всему, он уже открыл одну апертуру.
— Всего десять дней назад он даже не умел конденсировать ци и кровь.
Услышав это...
Улыбка на лице сухопарого юноши постепенно застыла.
Десять дней?
С момента зарождения ци и крови до заполнения целой апертуры?
Шутите?
Даже с помощью Пилюли укрепления крови это звучит чересчур невероятно.
Каким же талантом и природными задатками нужно обладать для этого?
За пределами Управления по борьбе с демонами...
Чиновники давно приготовили лошадей.
Дорога от города Гушань до деревни Ули занимала три часа пути, а верховая езда позволяла выиграть время и сберечь силы.
Всю дорогу он мчался во весь опор.
К полудню в поле зрения показалось селение, большинство домов которого были сложены из камней и глинобитных стен, да и масштабом оно было немалым.
Деревня Ули прибыла. Точнее, показалась.
Однако...
Не успел он даже спешиться...
Как увидел оборванного, одетого в заплаты старика, который в сопровождении десятка деревенских жителей со всех ног спешил ему навстречу, словно задолго до этого поджидал его появления.
Старик отвесил не слишком складный поклон и взволнованно проговорил:
— Старику наконец-то удалось дождаться господина! Если бы вы не приехали, нашей деревне Ули, боюсь, пришел бы конец.
Цинь Хао соскочил с лошади и слегка поприветствовал его сложив руки:
— Посланник по борьбе с демонами, Цинь Хао.
Произнося эти слова, он украдкой разглядывал стоявшего перед ним человека.
Всю дорогу он изучал материалы дела.
Раз уж речь шла об экзаменационном задании и на кону стояла жизнь, относиться к этому спустя рукава было нельзя.
Стоявший во главе старик, судя по всему, и был деревенским старостой, да и властям о бедствии сообщил именно он.
— Оказывается, это господин Цинь! Солнце уже клонится к закату, а вы проделали столь долгий путь — не лучше ли сперва отдохнуть, а уж завтра отправиться на поиски следов демона?
предложил староста.
Услышав это...
Цинь Хао слегка приподнял брови.
Деревня Ули страдала от демонического бедствия, погибло уже несколько человек, но староста вместо того, чтобы в первую очередь заняться поисками чудища, предлагает ему отдыхать?
— Не нужно. На мне лежит задание, к тому же каждый лишний день отдыха может стоить кому-то жизни. Лучше разобраться со всем вовремя.
Староста на мгновение опешил, после чего закивал в знак согласия и льстиво произнес:
— Господин Цинь так молод, но столь благороден душой и отзывчив! Наша деревня Ули спасена, спасена!
— Пожалуйте за мной, господин.
Говоря это, он украдкой скосил глаза и заглянул за спину Цинь Хао.
— На этот раз господин Цинь прибыл совсем один?
Цинь Хао приподнял брови:
— А что? Разве меня одного недостаточно?
— Достаточно! Достаточно! Достаточно!
Староста не смел больше возражать и поспешил указать дорогу.
Стоявшие по обочинам крестьяне тоже посторонились. В их взглядах, устремленных на Цинь Хао, читалась скрытность, но на самом дне глаз мелькнуло нечто... обжигающее.
Что-то здесь... не так.
Войдя в деревню Ули...
Цинь Хао внутренне насторожился.
В деле говорилось, что деревня Ули подверглась нападению демонов и понесла большие человеческие потери.
Однако в самом селении над крышами вились тонкие струйки дыма, создавая картину полного мира и умиротворения.
Мало того...
Не было слышно ни привычного кукареканья петухов, ни лая собак, что для сельской местности являлось огромной редкостью.
Он посмотрел на перешагнувшего седьмой десяток старосту и внезапно бросил:
— Где в последний раз появлялось чудище?
— На юге, — не оборачиваясь, ответил староста. — Там течет ручей, и когда деревенские жители ходили туда за водой, на них напала тварь, и никто из них не вернулся назад.
— Ах, эта тварь выбирает только одиночек, и теперь никто уже не смеет ходить туда в одиночку.
— Но раз уж прибыл господин Цинь из Управления по борьбе с демонами, он непременно справится с этой поганой тварью!
Следуя за старостой по пятам...
Цинь Хао вышел к речной дамбе.
Стояла зима, и выпавший снег еще не успел растаять.
На дамбе виднелось множество беспорядочных следов ног, причем некоторые из них казались совсем свежими.
Никаких следов крови.
Судя по описаниям из дела и рассказам старосты, эта демоническая тварь только-только переступила порог начальной ступени, ее разум еще не до конца пробудился, и она должна действовать руководствуясь лишь инстинктами.
Зачем же ей охотиться на добычу и при этом утаскивать живых?
Уж не водяной ли это демон?
Но этот ручей был едва по колено, и спрятаться в нем чудищу было бы слишком трудно.
Цинь Хао продолжил обследовать ручей вдоль берега, но до самого вечера так и не обнаружил никаких следов демона.
— Господин Цинь, уже поздно. Не лучше ли отдохнуть ночь в деревне, а на рассвете приняться за поиски?
— Кто знает, может, этой ночью чудище снова объявится.
Староста вновь повторил свое приглашение.
Цинь Хао бросил на него взгляд исподлобья, слегка прищурился, после чего на его лице появилась легкая улыбка:
— Что ж, пусть будет так, побеспокою старосту.
— Никакого беспокойства, никакого беспокойства!
Староста обрадовался и принялся торопить стоявших позади крепких мужчин:
— Быстро ступайте и подготовьте для господина Циня дом и еду! Он же спаситель нашей деревни!
Глядя на его угодливую спину...
Цинь Хао хранил холодное выражение лица, а в его глазах вспыхивали и гасли холодные искорки.

Комментарии

Загрузка...