Глава 26

Глава 26. Исцеление ЖофэнаПод покровом серебристой, мертвенно-бледной луны, на самой макушке исполинского дерева, чья крона терялась в ночных небесах далеко за пределами племени, примостился огромный кречет. Время от времени он расправлял мощные крылья и оглашал окрестности пронзительным, раскатистым клекотом.— Ты слишком шумишь, — раздался внизу холодный, полный сдержанного раздражения голос.Из тени выступил Иньи.Жофэн на мгновение замер. Вообще-то он нарочно выбрал именно это дерево — с его высоты отлично просматривалась та самая пещера на окраине стоянки, где обитала Лен Цинцин. Его острый, звериный слух уловил каждый отзвук того, что происходило внутри всего пару минут назад. Самим богам ведомо, какая именно тёмная искра шевельнулась в его груди, но ему до зубовного скрежета захотелось нарушить ночную тишину этим дерзким криком.Жофэн медленно повернул свою массивную птичью голову, глядя сверху вниз на маленькую фигурку зверя под сенью ветвей, и процедил с изрядной долей надменности:— Надеюсь, я не помешал вашему уединению? Впрочем, с таким количеством зверей-мужей на одну самку и толпой зевак под боком вам не привыкать!От циничной, развязной бравады кровь в жилах Иньи забурлила с новой силой. Ярость захлестнула его с головой: в следующее же мгновение человеческий облик растаял, уступая место исполинскому серебристому волку, который взметнул морду к небесам и испустил зловещий, леденящий душу вой.— Портить людям — и зверям — такой вечер... Ты смертник, — глухо пронеслось из груди хищника.Но Жофэн даже не думал отступать, в его глазах вспыхнул опасный азарт:— Подумаешь, пару раз крикнул! И что теперь, и рта не раскрыть? Слишком уж ты возомнил о себе, пёс.Могучий кречет стрелой сорвался с ветки, складывая крылья для крутого пике, а серебристый волк мощным прыжком взмыл навстречу врагу. Два хищника столкнулись в воздухе, сплетясь в яростный, смертоносный клубок из перьев, когтей и клыков. Земля задрожала под их тяжестью.Лишь спустя несколько мгновений две тени резко отпрянули друг от друга, разлетаясь по разным сторонам поляны. Оба зверя приняли человеческий облик, тяжело дыша и не сводя друг с друга настороженных, полных опасного блеска глаз. На их телах красовались мелкие царапины, но это были лишь пустяковые ссадины — легкое жжение, не способное причинить реального вреда.Жофэн нарушил молчание первым, кривя губы в подобии уважительной усмешки:— А ты силен.Будучи всего лишь однозвездным воином, сражаться с ним, двухзвездным, на равных... Жофэн прекрасно понимал: противник, как и он сам, сдерживался, не выкладываясь в полную силу. Иначе их схватка не закончилась бы столь незначительными повреждениями.Иньи тем временем вгляделся в резкие черты лица противника, заметив на его скулах отчетливые звериные отметины, и в ту же секунду сообразил: перед ним стоял тот самый «птицелюд», о котором упоминала Цинцин.— Так это был ты... Значит, ты и есть Жофэн?Лицо Жофэна озарилось самодовольной, мальчишеской улыбкой. Он гордо задрал подбородок, а его непослушные, торчащие во все стороны «ежом» волосы казались еще более взъерошенными от переполнявшей его гордости.— Верно, это я! Что, неужели маленькая самочка прожужжала тебе все уши обо мне?Откуда вдруг взялось это странное, щекочущее ребра возбуждение? Уголки губ Жофэна растянулись в широкой ухмылке, и он никак не мог заставить себя скрыть её. Маленькая самочка до сих пор помнит его!Иньи прищурился, в голосе зазвучал опасный металл:— Смотрю, ты слишком пристально следишь за моей Цинцин. Решил, что имеешь на неё какие-то виды?— Ну, есть немного, — легкомысленно бросил Жофэн. Но, заметив, как зловеще взметнулись брови Иньи, он тут же поспешил исправиться, замахав руками:— Эй, только не накручивай себя! Мне вовсе не улыбается становиться её зверем-мужем. Просто... она вызывает любопытство. Представь себе: такая хрупкая, крошечная девчонка — и вдруг карабкается по отвесной, смертельно опасной скале. Тогда я едва челюсть не уронил от удивления.Сердце Иньи пропустило удар, а внутри всколыхнулась жгучая боль.— Так это ты торчал под той проклятой скалой... Раз уж ты всё видел, какого чёрта не помог ей?! Ты же из Орлиного Племени, тебе стоило лишь взмахнуть крыльями, чтобы поднять её наверх! Почему ты остался в стороне?Одна лишь мысль о том, через какой ад пришлось пройти Цинцин, карабкаясь по этой безумной высоте, заставляла Иньи сжимать кулаки до хруста в костяшках. Стоило представить, что она могла оступиться, сорваться в пропасть... от одной этой догадки кровь стыла в жилах. Гневный выпад Иньи вонзился в Жофэна острой спицей, мигом оборвав его самодовольный тон. Птицелюд невольно помрачнел, чувствуя укол совести. Черт возьми, а ведь и правда... Если бы он тогда протянул ей руку помощи, эта удивительная самочка наверняка прониклась бы к нему куда большим доверием.— Д-да откуда ж я знал, что это она... — пробормотал Жофэн, внезапно растеряв весь свой апломб. — Стал бы ты сам без всяких причин помогать первому встречному бродяге? К тому же тогда даже толком не было видно, кто там — мужчина или женщина...Голос его постепенно затих, сменившись угрюмым разочарованием. Иньи прекрасно понимал, что тот просто попал под горячую руку — он лишь выплескивал наружу собственную тревогу и страх за любимую.— Ну а теперь-то ты понял? — уже спокойнее бросил волк.Жофэн закивал так яростно, что его взъерошенные волосы заходили ходуном:— Ещё бы! Знаю! Она лучшая из всех самочек на свете! Столько всего знает, готовит так, что пальцы обгложешь, да и лицом вышла — глаз не отвести!— Запала в душу? — с прищуром бросил Иньи.— В душу?! Да с чего ты взяло-то! Никаких таких чувств! Это... это уважение! Признание силы, понял? Какая бы она ни была распрекрасная, я никогда в жизни не променяю свою свободу ради узаконенных уз. Мы, Орлиное Племя, не вы, сухопутные бродяги, — для нас нет ничего дороже вольного ветра над вершинами гор! Мои лапы никогда не будут закованы в цепи семьи, так что насчет этого можешь быть абсолютно спокоен! — Жофэн затараторил с жаром, отчаянно открещиваясь от любых подозрений.Иньи лишь скептически изогнул бровь, глядя на него взглядом человека, который насквозь видит все эти мальчишеские отговорки:— Серьёзно? Ни за что и никогда?Жофэн замялся всего на долю секунды, но тут же гордо вскинул подбородок:— Ни за что и никогда.Иньи не стал развивать эту тему и резко свернул в другую сторону:— Каково это — ощутить на себе действие Ночного Дурмана?При одном только воспоминании об этом Жофэн скривился, вмиг вспыхнув от злости. Он злился на ту бесстыдную самку, что подстроила эту грязную ловушку, ещё сильнее злился на собственную слабость... но где-то на самом дне души шевелился странный, смутный осадок сожаления. Правда, в чём именно он сожалел, птицелюд и сам предпочёл бы не разбираться.— Когда отрава только начала действовать, в глазах всё поплыло, но я успел разглядеть ту тварь, что подсунула мне зелье, — хмуро процедил он. — Это была самка из этого самого племени. А потом... потом я отключился напрочь. Меня вытащила Лен Цинцин. Черт побери, я снова перед ней в неоплатном долгу! Эх...Он ведь провёл в том ледяном, проклятом омуте почти полдня, пока жгучий жар и рассудок не вернулись в норму под покровом ночи. И едва пелена спала, он сразу же примчался сюда, к окраине этого захудалого селения, желая лично выразить благодарность своей спасительнице. И угораздило же его стать невольным свидетелем их смущающих, полных нежности ласк с остальными мужьями...Иньи придирчиво окинул взглядом двухзвездного воина. Опираясь на свой богатый опыт и чутье на чужие натуры, он заключил, что Жофэн вполне заслуживает доверия. Паршивец не был злодеем, а его боевая мощь превосходила всех в округе — пожалуй, даже сам Иньи уступал ему самую малость. Наконец на суровом лице волка промелькнуло подобие удовлетворения. Он кивнул:— Раз уж так вышло... не окажешь ли услугу? Присмотри за безопасностью Цинцин, пока меня не будет. Приближается суровая пора холодов, мне нужно бросить все силы на добычу припасов.

Глава 26. Исцеление Жофэна

Под покровом серебристой, мертвенно-бледной луны, на самой макушке исполинского дерева, чья крона терялась в ночных небесах далеко за пределами племени, примостился огромный кречет. Время от времени он расправлял мощные крылья и оглашал окрестности пронзительным, раскатистым клекотом.

— Ты слишком шумишь, — раздался внизу холодный, полный сдержанного раздражения голос.

Из тени выступил Иньи.

Жофэн на мгновение замер. Вообще-то он нарочно выбрал именно это дерево — с его высоты отлично просматривалась та самая пещера на окраине стоянки, где обитала Лен Цинцин. Его острый, звериный слух уловил каждый отзвук того, что происходило внутри всего пару минут назад. Самим богам ведомо, какая именно тёмная искра шевельнулась в его груди, но ему до зубовного скрежета захотелось нарушить ночную тишину этим дерзким криком.

Жофэн медленно повернул свою массивную птичью голову, глядя сверху вниз на маленькую фигурку зверя под сенью ветвей, и процедил с изрядной долей надменности:

— Надеюсь, я не помешал вашему уединению? Впрочем, с таким количеством зверей-мужей на одну самку и толпой зевак под боком вам не привыкать!

От циничной, развязной бравады кровь в жилах Иньи забурлила с новой силой. Ярость захлестнула его с головой: в следующее же мгновение человеческий облик растаял, уступая место исполинскому серебристому волку, который взметнул морду к небесам и испустил зловещий, леденящий душу вой.

— Портить людям — и зверям — такой вечер... Ты смертник, — глухо пронеслось из груди хищника.

Но Жофэн даже не думал отступать, в его глазах вспыхнул опасный азарт:

— Подумаешь, пару раз крикнул! И что теперь, и рта не раскрыть? Слишком уж ты возомнил о себе, пёс.

Могучий кречет стрелой сорвался с ветки, складывая крылья для крутого пике, а серебристый волк мощным прыжком взмыл навстречу врагу. Два хищника столкнулись в воздухе, сплетясь в яростный, смертоносный клубок из перьев, когтей и клыков. Земля задрожала под их тяжестью.

Лишь спустя несколько мгновений две тени резко отпрянули друг от друга, разлетаясь по разным сторонам поляны. Оба зверя приняли человеческий облик, тяжело дыша и не сводя друг с друга настороженных, полных опасного блеска глаз. На их телах красовались мелкие царапины, но это были лишь пустяковые ссадины — легкое жжение, не способное причинить реального вреда.

Жофэн нарушил молчание первым, кривя губы в подобии уважительной усмешки:

— А ты силен.

Будучи всего лишь однозвездным воином, сражаться с ним, двухзвездным, на равных... Жофэн прекрасно понимал: противник, как и он сам, сдерживался, не выкладываясь в полную силу. Иначе их схватка не закончилась бы столь незначительными повреждениями.

Иньи тем временем вгляделся в резкие черты лица противника, заметив на его скулах отчетливые звериные отметины, и в ту же секунду сообразил: перед ним стоял тот самый «птицелюд», о котором упоминала Цинцин.

— Так это был ты... Значит, ты и есть Жофэн?

Лицо Жофэна озарилось самодовольной, мальчишеской улыбкой. Он гордо задрал подбородок, а его непослушные, торчащие во все стороны «ежом» волосы казались еще более взъерошенными от переполнявшей его гордости.

— Верно, это я! Что, неужели маленькая самочка прожужжала тебе все уши обо мне?

Откуда вдруг взялось это странное, щекочущее ребра возбуждение? Уголки губ Жофэна растянулись в широкой ухмылке, и он никак не мог заставить себя скрыть её. Маленькая самочка до сих пор помнит его!

Иньи прищурился, в голосе зазвучал опасный металл:

— Смотрю, ты слишком пристально следишь за моей Цинцин. Решил, что имеешь на неё какие-то виды?

— Ну, есть немного, — легкомысленно бросил Жофэн. Но, заметив, как зловеще взметнулись брови Иньи, он тут же поспешил исправиться, замахав руками:

— Эй, только не накручивай себя! Мне вовсе не улыбается становиться её зверем-мужем. Просто... она вызывает любопытство. Представь себе: такая хрупкая, крошечная девчонка — и вдруг карабкается по отвесной, смертельно опасной скале. Тогда я едва челюсть не уронил от удивления.

Сердце Иньи пропустило удар, а внутри всколыхнулась жгучая боль.

— Так это ты торчал под той проклятой скалой... Раз уж ты всё видел, какого чёрта не помог ей?! Ты же из Орлиного Племени, тебе стоило лишь взмахнуть крыльями, чтобы поднять её наверх! Почему ты остался в стороне?

Одна лишь мысль о том, через какой ад пришлось пройти Цинцин, карабкаясь по этой безумной высоте, заставляла Иньи сжимать кулаки до хруста в костяшках. Стоило представить, что она могла оступиться, сорваться в пропасть... от одной этой догадки кровь стыла в жилах. Гневный выпад Иньи вонзился в Жофэна острой спицей, мигом оборвав его самодовольный тон. Птицелюд невольно помрачнел, чувствуя укол совести. Черт возьми, а ведь и правда... Если бы он тогда протянул ей руку помощи, эта удивительная самочка наверняка прониклась бы к нему куда большим доверием.

— Д-да откуда ж я знал, что это она... — пробормотал Жофэн, внезапно растеряв весь свой апломб. — Стал бы ты сам без всяких причин помогать первому встречному бродяге? К тому же тогда даже толком не было видно, кто там — мужчина или женщина...

Голос его постепенно затих, сменившись угрюмым разочарованием. Иньи прекрасно понимал, что тот просто попал под горячую руку — он лишь выплескивал наружу собственную тревогу и страх за любимую.

— Ну а теперь-то ты понял? — уже спокойнее бросил волк.

Жофэн закивал так яростно, что его взъерошенные волосы заходили ходуном:

— Ещё бы! Знаю! Она лучшая из всех самочек на свете! Столько всего знает, готовит так, что пальцы обгложешь, да и лицом вышла — глаз не отвести!

— Запала в душу? — с прищуром бросил Иньи.

— В душу?! Да с чего ты взяло-то! Никаких таких чувств! Это... это уважение! Признание силы, понял? Какая бы она ни была распрекрасная, я никогда в жизни не променяю свою свободу ради узаконенных уз. Мы, Орлиное Племя, не вы, сухопутные бродяги, — для нас нет ничего дороже вольного ветра над вершинами гор! Мои лапы никогда не будут закованы в цепи семьи, так что насчет этого можешь быть абсолютно спокоен! — Жофэн затараторил с жаром, отчаянно открещиваясь от любых подозрений.

Иньи лишь скептически изогнул бровь, глядя на него взглядом человека, который насквозь видит все эти мальчишеские отговорки:

— Серьёзно? Ни за что и никогда?

Жофэн замялся всего на долю секунды, но тут же гордо вскинул подбородок:

— Ни за что и никогда.

Иньи не стал развивать эту тему и резко свернул в другую сторону:

— Каково это — ощутить на себе действие Ночного Дурмана?

При одном только воспоминании об этом Жофэн скривился, вмиг вспыхнув от злости. Он злился на ту бесстыдную самку, что подстроила эту грязную ловушку, ещё сильнее злился на собственную слабость... но где-то на самом дне души шевелился странный, смутный осадок сожаления. Правда, в чём именно он сожалел, птицелюд и сам предпочёл бы не разбираться.

— Когда отрава только начала действовать, в глазах всё поплыло, но я успел разглядеть ту тварь, что подсунула мне зелье, — хмуро процедил он. — Это была самка из этого самого племени. А потом... потом я отключился напрочь. Меня вытащила Лен Цинцин. Черт побери, я снова перед ней в неоплатном долгу! Эх...

Он ведь провёл в том ледяном, проклятом омуте почти полдня, пока жгучий жар и рассудок не вернулись в норму под покровом ночи. И едва пелена спала, он сразу же примчался сюда, к окраине этого захудалого селения, желая лично выразить благодарность своей спасительнице. И угораздило же его стать невольным свидетелем их смущающих, полных нежности ласк с остальными мужьями...

Иньи придирчиво окинул взглядом двухзвездного воина. Опираясь на свой богатый опыт и чутье на чужие натуры, он заключил, что Жофэн вполне заслуживает доверия. Паршивец не был злодеем, а его боевая мощь превосходила всех в округе — пожалуй, даже сам Иньи уступал ему самую малость. Наконец на суровом лице волка промелькнуло подобие удовлетворения. Он кивнул:

— Раз уж так вышло... не окажешь ли услугу? Присмотри за безопасностью Цинцин, пока меня не будет. Приближается суровая пора холодов, мне нужно бросить все силы на добычу припасов.