Глава 13

Глава 13. Ступай в моё племяПотратив немало сил на угрозы и посулы, Ху Хуа искренне верила, что предложенные ею условия невероятно щедры. Однако в глазах Жофэна они не стоили и ломаного гроша.— Лисье Племя? — Жофэн презрительно скривил губы. — Да это же захудалая, никому не известная стая! С чего вы взяли, что я останусь здесь?Он отрезал наотмашь, не выказывая ни малейшего уважения к старейшине. Лицо Ху Хуа поочередно покрывалось то бледными, то багровыми пятнами.— Юный сородич, чрезмерная гордыня до добра не доводит! — прошипела она. — Даже если наш род тебе не по нраву, это не повод поливать его грязью! Пусть мы невелики числом, но мы едины, а с врагами расправляемся без малейшей жалости.Жофэн с высоты своего величия презрительно фыркнул:— Едины? Это когда все разом срываются с цепи, чтобы затравить одну-единственную слабую самку? Вы безжалостны не только к чужакам, но и грызёте собственную кровь!Площадь погрузилась в тяжелое, звенящее молчание. Звери боялись даже дышать полной грудью, страшась навлечь на себя гнев могущественного двухзвездочного воина. Каждый в этой толпе прекрасно понимал: говоря о маленькой самке, Жофэн имеет в виду Лен Цинцин.Ху Фэйр вспыхнула от возмущения:— Брат Жофэн, не позволяй этой змее подколодной себя одурачить! Тебя не было рядом, ты и понятия не имеешь, насколько она коварна. Глянь только на руку Хоу Янь — та сгнила до кости!Жофэн даже не удостоил её взглядом, процедив сквозь зубы:— Кто сказал, что меня не было? Я кружил прямо у вас над головами, и от моего взора не ускользнул ни один ваш жест. Всё было видно как на ладони: эта ваша Хоу Янь сама напросилась! Заришься на чужую добычу — будь готова ответить за содеянное.Ни у одного зверя в здравом уме не возникло бы и мысли поставить под сомнение зоркость властелина небес — белоснежного кречета.Остальные сородичи тут же отвернулись, бросая на несчастную Хоу Янь презрительные взгляды.Пойманная с поличным, да еще и разоблаченная столь могущественным воином, Хоу Янь не нашла что возразить. В глазах у нее потемнело, мир качнулся, и она рухнула на землю, зажимая искалеченную руку.— Уведите её к Знахарке, — скрипя сердцем, бросила окаменелым сородичам Ху Хуа. — Хоу Янь — дочь нашего рода, как и Лен Цинцин. Каков бы ни был итог, это наши внутренние распри.— А я терпеть не могу несправедливость, — холодно парировал Жофэн. — Раз уж довелось увидеть всё своими глазами, я молчать не стану. Что, старейшина, рыльце в пушку?Ху Хуа едва не задохлась от гнева. Бросив свирепый взгляд на стоявшую в стороне Лен Цинцин, она рявкнула:— Раз уж ты так боишься, что кто-то позарится на твою пайку, с сегодняшнего дня ты исключена из отряда собирателей! Добывай себе пропитание сама, как знаешь!Бросив эту ядовитую фразу, старейшина поспешно ретировалась, словно спасаясь бегством.Жофэн остался крайне недоволен исходом дела — такой результат был совсем не тем, на что он рассчитывал. Тяжко вздохнув, он презрительно бросил вслед старейшине:— Ей бы стоило отправить кого-нибудь к нашему вождю, чтобы тот научил её справедливости.Лен Цинцин лишь беззаботно улыбнулась в ответ.— Пустяки. Не стану больше ходить с ними — невелика потеря, меня этим не напугаешь.Более того, Ху Хуа сама того не ведая даровала ей долгожданную свободу перемещения. Ей следовало бы еще поблагодарить вредную старуху!Видя невозмутимое спокойствие и уверенность на лице Лен Цинцин, Жофэн почувствовал, как утихает бушевавшее в груди раздражение, сменяясь искренним восхищением. В то же время его сердце сжала тревога: как эта хрупкая, изящная самка сможет выжить в диких землях в одиночку, без защиты сородичей?Поддавшись внезапному порыву, он выронил:— Самка, в моем племени с тобой никогда бы так не поступили. Подумай о том, чтобы уйти со мной.Слова сорвались с языка раньше, чем он успел их обдумать, и Жофэн тут же пожалел о сказанном. Обычно самки всю жизнь привязаны к своему роду, да и племена не разбрасываются сородичами, особенно ценными самками. К тому же его предложение прозвучало слишком неожиданно — пожалуй, излишне двусмысленно, словно брачный призыв.Сам же Жофэн вовсе не собирался связывать себя узами!Даже столь дерзкая и сильная самка не заставит его поступиться свободой!Лен Цинцин мягко улыбнулась:— Я пока не планирую покидать племя.Она еще не поквиталась с обидчиками за свою предшественницу, так с какой стати ей позорно бежать поджав хвост?Тем временем Ху Фэйр, наблюдавшая за их милой беседой, едва не задохлась от злости. Она яростно терзала листья кустарника под рукой, превращая их в зеленую кашицу.Несколько её верных подпевал переглянулись, и одна из самок тут же ядовито прошипела:— Только вчера ночью Лен Цинцин соединила судьбу с Иньи, а сегодня уже крутит хвостом перед чужаком! Настоящая шлюха!— И то верно, — поддакнула вторая. — Двухзвездочный воин — разве она достойна такого? Наша Фэйр — вот кто истинная хозяйка этого звериного мужа!— Фэйр, может, применим старый проверенный способ? — коварно предложила третья прихвостка, льстиво заглядывая ей в глаза.Ху Фэйр почувствовала, как по ее телу разливается сладкое злорадство. Вспомнив безотказный метод, который всегда срабатывал безупречно, она кивнула.Этот крылатый самец будет принадлежать ей во что бы то ни стало!На этот раз Лен Цинцин не достанется ничего!Заметив направленные на них косые взгляды и услышав шепотки за спиной, Лен Цинцин виновато улыбнулась Жофэну:— Прости, что и тебя втянули в эту грязь.Жофэн отмахнулся, гордо вскинув голову. Он окинул презрительным взглядом сплетников, и те благоразумно захлопнули рты, после чего он бросил:— Пустяки. Я сам захотел спуститься и защитить тебя.С этими словами Жофэн стремительно обратился огромным белоснежным кречетом. Его исполинские крылья распахнулись, взметнув тугой, свирепый порыв ветра, который ударил Лен Цинцин прямо в лицо.Могучая птица повернула массивную голову и прокричала:— Прощай, самка!Лен Цинцин помахала ему вслед, провожая взглядом величественную птицу.Видя его мощные развернутые крылья, она испытывала черную, жгучую зависть.— Почему я родилась всего лишь лисицей? — тихонько прошептала она себе под нос. — Как же здорово было бы иметь крылья!Умение летать было её заветной, глубоко спрятанной мечтой. Впрочем, долго предаваться унынию она не стала — нужно уметь радоваться тому, что есть. Сама возможность начать жизнь заново была величайшим даром небес!

Глава 13. Ступай в моё племя

Потратив немало сил на угрозы и посулы, Ху Хуа искренне верила, что предложенные ею условия невероятно щедры. Однако в глазах Жофэна они не стоили и ломаного гроша.

— Лисье Племя? — Жофэн презрительно скривил губы. — Да это же захудалая, никому не известная стая! С чего вы взяли, что я останусь здесь?

Он отрезал наотмашь, не выказывая ни малейшего уважения к старейшине. Лицо Ху Хуа поочередно покрывалось то бледными, то багровыми пятнами.

— Юный сородич, чрезмерная гордыня до добра не доводит! — прошипела она. — Даже если наш род тебе не по нраву, это не повод поливать его грязью! Пусть мы невелики числом, но мы едины, а с врагами расправляемся без малейшей жалости.

Жофэн с высоты своего величия презрительно фыркнул:

— Едины? Это когда все разом срываются с цепи, чтобы затравить одну-единственную слабую самку? Вы безжалостны не только к чужакам, но и грызёте собственную кровь!

Площадь погрузилась в тяжелое, звенящее молчание. Звери боялись даже дышать полной грудью, страшась навлечь на себя гнев могущественного двухзвездочного воина. Каждый в этой толпе прекрасно понимал: говоря о маленькой самке, Жофэн имеет в виду Лен Цинцин.

Ху Фэйр вспыхнула от возмущения:

— Брат Жофэн, не позволяй этой змее подколодной себя одурачить! Тебя не было рядом, ты и понятия не имеешь, насколько она коварна. Глянь только на руку Хоу Янь — та сгнила до кости!

Жофэн даже не удостоил её взглядом, процедив сквозь зубы:

— Кто сказал, что меня не было? Я кружил прямо у вас над головами, и от моего взора не ускользнул ни один ваш жест. Всё было видно как на ладони: эта ваша Хоу Янь сама напросилась! Заришься на чужую добычу — будь готова ответить за содеянное.

Ни у одного зверя в здравом уме не возникло бы и мысли поставить под сомнение зоркость властелина небес — белоснежного кречета.

Остальные сородичи тут же отвернулись, бросая на несчастную Хоу Янь презрительные взгляды.

Пойманная с поличным, да еще и разоблаченная столь могущественным воином, Хоу Янь не нашла что возразить. В глазах у нее потемнело, мир качнулся, и она рухнула на землю, зажимая искалеченную руку.

— Уведите её к Знахарке, — скрипя сердцем, бросила окаменелым сородичам Ху Хуа. — Хоу Янь — дочь нашего рода, как и Лен Цинцин. Каков бы ни был итог, это наши внутренние распри.

— А я терпеть не могу несправедливость, — холодно парировал Жофэн. — Раз уж довелось увидеть всё своими глазами, я молчать не стану. Что, старейшина, рыльце в пушку?

Ху Хуа едва не задохлась от гнева. Бросив свирепый взгляд на стоявшую в стороне Лен Цинцин, она рявкнула:

— Раз уж ты так боишься, что кто-то позарится на твою пайку, с сегодняшнего дня ты исключена из отряда собирателей! Добывай себе пропитание сама, как знаешь!

Бросив эту ядовитую фразу, старейшина поспешно ретировалась, словно спасаясь бегством.

Жофэн остался крайне недоволен исходом дела — такой результат был совсем не тем, на что он рассчитывал. Тяжко вздохнув, он презрительно бросил вслед старейшине:

— Ей бы стоило отправить кого-нибудь к нашему вождю, чтобы тот научил её справедливости.

Лен Цинцин лишь беззаботно улыбнулась в ответ.

— Пустяки. Не стану больше ходить с ними — невелика потеря, меня этим не напугаешь.

Более того, Ху Хуа сама того не ведая даровала ей долгожданную свободу перемещения. Ей следовало бы еще поблагодарить вредную старуху!

Видя невозмутимое спокойствие и уверенность на лице Лен Цинцин, Жофэн почувствовал, как утихает бушевавшее в груди раздражение, сменяясь искренним восхищением. В то же время его сердце сжала тревога: как эта хрупкая, изящная самка сможет выжить в диких землях в одиночку, без защиты сородичей?

Поддавшись внезапному порыву, он выронил:

— Самка, в моем племени с тобой никогда бы так не поступили. Подумай о том, чтобы уйти со мной.

Слова сорвались с языка раньше, чем он успел их обдумать, и Жофэн тут же пожалел о сказанном. Обычно самки всю жизнь привязаны к своему роду, да и племена не разбрасываются сородичами, особенно ценными самками. К тому же его предложение прозвучало слишком неожиданно — пожалуй, излишне двусмысленно, словно брачный призыв.

Сам же Жофэн вовсе не собирался связывать себя узами!

Даже столь дерзкая и сильная самка не заставит его поступиться свободой!

Лен Цинцин мягко улыбнулась:

— Я пока не планирую покидать племя.

Она еще не поквиталась с обидчиками за свою предшественницу, так с какой стати ей позорно бежать поджав хвост?

Тем временем Ху Фэйр, наблюдавшая за их милой беседой, едва не задохлась от злости. Она яростно терзала листья кустарника под рукой, превращая их в зеленую кашицу.

Несколько её верных подпевал переглянулись, и одна из самок тут же ядовито прошипела:

— Только вчера ночью Лен Цинцин соединила судьбу с Иньи, а сегодня уже крутит хвостом перед чужаком! Настоящая шлюха!

— И то верно, — поддакнула вторая. — Двухзвездочный воин — разве она достойна такого? Наша Фэйр — вот кто истинная хозяйка этого звериного мужа!

— Фэйр, может, применим старый проверенный способ? — коварно предложила третья прихвостка, льстиво заглядывая ей в глаза.

Ху Фэйр почувствовала, как по ее телу разливается сладкое злорадство. Вспомнив безотказный метод, который всегда срабатывал безупречно, она кивнула.

Этот крылатый самец будет принадлежать ей во что бы то ни стало!

На этот раз Лен Цинцин не достанется ничего!

Заметив направленные на них косые взгляды и услышав шепотки за спиной, Лен Цинцин виновато улыбнулась Жофэну:

— Прости, что и тебя втянули в эту грязь.

Жофэн отмахнулся, гордо вскинув голову. Он окинул презрительным взглядом сплетников, и те благоразумно захлопнули рты, после чего он бросил:

— Пустяки. Я сам захотел спуститься и защитить тебя.

С этими словами Жофэн стремительно обратился огромным белоснежным кречетом. Его исполинские крылья распахнулись, взметнув тугой, свирепый порыв ветра, который ударил Лен Цинцин прямо в лицо.

Могучая птица повернула массивную голову и прокричала:

— Прощай, самка!

Лен Цинцин помахала ему вслед, провожая взглядом величественную птицу.

Видя его мощные развернутые крылья, она испытывала черную, жгучую зависть.

— Почему я родилась всего лишь лисицей? — тихонько прошептала она себе под нос. — Как же здорово было бы иметь крылья!

Умение летать было её заветной, глубоко спрятанной мечтой. Впрочем, долго предаваться унынию она не стала — нужно уметь радоваться тому, что есть. Сама возможность начать жизнь заново была величайшим даром небес!