— М-м-м, не мешай...
Чэнь Юань, погружённый в глубокий сон, отчётливо почувствовал, как что-то влажное и тёплое лижет его щеку. Он бессознательно потянулся рукой, чтобы нащупать источник, и в тот же миг резко проснулся.
«Постойте-ка... Как я умудрился уснуть?»
С ошеломлённым видом Чэнь Юань сел и тупо уставился на Колу, который теперь лизал его ладонь. Затуманенное сознание постепенно прояснялось.
Он всё вспомнил.
Он всего лишь собирался немного вздремнуть на лугу, чтобы передохнуть, но стоило ему закрыть глаза, как умиротворяющая обстановка сделала своё дело — он сам не заметил, как провалился в сон.
Чэнь Юань достал телефон, взглянул на время — шесть тридцать вечера. Убрав мобильник, он прищурился, глядя на алое небо, и пробормотал:
— Хорошая новость: солнце ещё не совсем село.
Он резко встал, и его голос прозвучал снова:
— Плохая новость: стемнеет максимум через полчаса.
Оглядевшись по сторонам, он с удивлением обнаружил, что стадо Звёздных Лунных Оленей и другие зверьки никуда не ушли. Они всё ещё были здесь, на залитом золотыми лучами заката лугу — кто-то лежал, кто-то стоял, кто-то дремал.
Но Чэнь Юаню пора было уходить.
Он и так потерял здесь слишком много времени и теперь должен был спешить в единственную в этом районе хижину лесничего, чтобы провести там ночь.
С наступлением ночи горы Циньлин становились в разы опаснее.
Чэнь Юань собрал пустые упаковки от закусок в мусорный пакет, закинул за спину рюкзак и помахал на прощание зверям.
Завоевав их расположение с помощью угощений, он решил больше не сближаться с ними, чтобы не притуплять их естественную настороженность к людям.
Он лишь воспользовался моментом, когда они ели, чтобы незаметно прикоснуться к каждому и получить Очки Истока.
Таким образом, его запас Очков Истока снова стал двузначным.
— И-ин...
Огненно-хвостая Лиса, казалось, не хотела его отпускать. Она подбежала, схватила его за штанину и, подняв голову, посмотрела на него умоляющим взглядом.
— Что такое? Не хочешь, чтобы я уходил? — улыбнулся Чэнь Юань.
— Ин-ин-ин.
Её глаза блеснули, она ткнула лапкой в сторону пустой упаковки из-под булочек и причмокнула, словно всё ещё ощущая их вкус.
«В следующий раз не забудь прихватить такие же!»
Улыбка тут же сползла с лица Чэнь Юаня. Он сердито посмотрел на лису и недовольно проворчал:
— Что ты всё больше на Колу становишься? Только и знаешь, что о еде думать.
Кола вытаращил глаза: «???»
Небо стремительно темнело, последние лучи заката таяли на глазах. Огненно-хвостая Лиса со своими товарищами поспешно покинула Озеро Полумесяца, и их силуэты растворились в густом лесу.
Чэнь Юань долго смотрел вслед Огненно-хвостой Лисе. Её фигурка, превратившись в яркий, пульсирующий огонёк, вскоре исчезла из виду.
— Р-роар...
Король оленей медленно поднялся, и его могучая фигура привлекла внимание Чэнь Юаня. Он высоко вскинул голову и издал протяжный рёв. Отдыхавшие вокруг Звёздные Лунные Олени один за другим встали и сгрудились вокруг своего вожака.
Во главе с королём стадо отправилось к своему логову. Они ступали по траве под порывами ветра, а над их головами сгущался вечерний мрак.
Бесчисленные звёзды зажглись на их шкурах и, отражаясь в спокойной глади озера, превратились в настоящее звёздное небо.
Они шли всё быстрее и быстрее, с лёгкостью передвигаясь по крутым и опасным склонам, словно по ровной дороге. Чэнь Юань молча провожал их взглядом.
Словно наблюдал за мириадами танцующих звёзд.
— Нам тоже пора.
Когда Озеро Полумесяца снова погрузилось в тишину, Чэнь Юань повернулся к своим двум питомцам и тихо произнёс эти слова.
Сегодняшние события были похожи на сон. Но теперь сон закончился, и ему пора было браться за дело.
— Чив... — Искорка легко взмахнула крыльями и полетела впереди, а её тело окутало яркое пламя, освещая дорогу.
— Гав! — Кола, чей шаг был лёгок, как ветер, носился вокруг Чэнь Юаня, то и дело принюхиваясь к подозрительным запахам и выявляя любую скрытую в темноте опасность.
Заметив что-то неладное, Кола тут же останавливался и начинал громко лаять, предупреждая хозяина.
Для Чэнь Юаня как для лесничего и Искорка, и Кола были незаменимы.
Первая освещала путь в темноте и согревала в холодные зимние ночи; второй выискивал опасности и... и веселил Чэнь Юаня.
Покинув Озеро Полумесяца, молодой человек снова вошёл в густой лес, через который шёл днём. При двойном освещении — от фонарика и от Искорки — он, сверяясь со спутниковой картой, направился к хижине лесничего.
В огромных горах Циньлин было разбросано множество таких хижин, но эта находилась ближе всего к самому сердцу хребта.
Лесничего, жившего здесь, звали Старина Син. Человек он был нелюдимый, даже странноватый, и неохотно шёл на контакт.
Однако именно такой характер лучше всего подходил для этой работы.
Ведь лесничие целыми днями бродят по горам. Работа тяжёлая, зарплата низкая, условия плохие. В горах нет свежей еды, да и поговорить не с кем.
Но, несмотря на все эти трудности, Старина Син провёл здесь больше десяти лет.
Однажды Чэнь Юань вместе с Чжан Хао приезжал сюда, чтобы помочь дикому животному и заодно привезти Старине Сину кое-какие припасы. Этот странный человек произвёл на него сильное впечатление.
Чжан Хао как-то с горечью заметил, что такие, как он, живущие в деревне и патрулирующие лишь окраины, — ненастоящие лесничие.
А вот Старина Син, который десятилетиями, изо дня в день, жил в горах, — вот он настоящий лесничий.
Этой ночью Чэнь Юань собирался переночевать здесь и расспросить Старину Сина о том, как изменилась эта местность после Возрождения духовной энергии, каков примерный процент диких животных, эволюционировавших в сверхъестественных существ, и о многом другом.
А завтра он планировал углубиться в горы Циньлин, сделать несколько фотографий и видео, а затем вернуться в деревню.
Продвигаясь под покровом ночи, Чэнь Юань несколько раз сбивался с пути, но, к счастью, шёл он быстро и в начале девятого наконец добрался до хижины лесничего.
Хижина стояла на склоне горы, откуда открывался широкий обзор. Днём, если посмотреть отсюда на юг, можно было ясно разглядеть самый высокий участок главного хребта Циньлин — ту самую Линию Ао-Тай, что наводила ужас на бесчисленных туристов.
Но сейчас была ночь, и измотанный Чэнь Юань мечтал лишь о том, чтобы поскорее войти в хижину и лечь спать.
— Хм? Так рано лёг?
Увидев, что в хижине впереди царит полная темнота, Чэнь Юань нахмурился, но не придал этому особого значения.
В таком уединённом месте ложиться спать с заходом солнца было вполне нормально.
Однако, пройдя ещё несколько шагов, Чэнь Юань нахмурился ещё сильнее. Он огляделся по сторонам и тихо произнёс:
— Что-то не так.
Он помнил, что в прошлом году, когда он здесь был, у Старины Сина была большая чёрная собака, которая начинала лаять, завидев кого-нибудь издалека.
Тем более что с Чэнь Юанем был Кола. А как известно, где две собаки — там жди потасовки. Такая тишина была ненормальной.
Ускорив шаг, Чэнь Юань быстро подошёл к хижине и громко крикнул:
— Старина Син! Старина Син, вы здесь?
Он крикнул дважды, но из хижины не донеслось ни звука.
Чэнь Юань замер на месте, на мгновение задумавшись. Затем он повернулся к своим питомцам:
— Будьте начеку. Если заметите что-то неладное — немедленно атакуйте.
— Гав.
— Чив.
Оба питомца тут же кивнули.
После этого Чэнь Юань шагнул вперёд и подошёл к двери хижины.

Комментарии

Загрузка...