Густой лес был полон тайн.
Тонкие, прерывистые лучи солнца пробивались сквозь густые кроны, падая на устланную листьями землю. Тени Чэнь Юаня и его двух питомцев дробились на бесчисленные осколки.
В этот раз Чэнь Юань отправился в горы с более лёгким сердцем, но подготовился куда основательнее, чем в прошлый.
Он специально надел тяжёлый туристический рюкзак, купленный ещё в университете, и прикрепил к нему каремат. Внутри лежала тёплая одежда. В таком облачении он походил не на лесничего, а скорее на туриста.
Несмотря на разгар лета, средняя температура в горах Циньлин составляла всего 22 градуса — заслуга уникального географического положения и экосистемы. Поэтому до Возрождения духовной энергии, пересекая хребет, больше всего боялись не диких зверей, а переохлаждения.
Однако Чэнь Юань подготовился основательно. К тому же, став Повелителем Зверей, он стал значительно выносливее и мог с лёгкостью переносить суровые условия.
Тем не менее Сун Гохао, беспокоясь, что Чэнь Юань идёт в горы один, хотел отправить с ним Чжан Хао для подстраховки. Поразмыслив, Чэнь Юань от этого предложения отказался.
Он и сам был дитя гор и знал их не хуже Чжан Хао, пусть и не так хорошо ориентировался на конкретных патрульных маршрутах. После Возрождения духовной энергии главная опасность в горах исходила от сверхъестественных существ. В сопровождении Искорки и Колы Чэнь Юань об этом не беспокоился. А вот если бы с ним пошёл Чжан Хао, ему пришлось бы постоянно заботиться о безопасности напарника.
А идя в одиночку, Чэнь Юань отвечал только за себя.
Продвигаясь по тому же маршруту, что и в прошлый раз, Чэнь Юань чувствовал: что-то не так.
Он понимал, что после Возрождения духовной энергии деревья стали выше и гуще, но ему казалось, что и сам горный ландшафт неуловимо изменился. Он был уверен, что идёт в верном направлении, однако окружающая обстановка немного отличалась: там, где раньше была тропа, теперь высилась скала, а на пустом месте вдруг проросла трава и кустарники.
Чэнь Юань остановился, достал телефон и открыл заранее загруженную спутниковую карту, чтобы внимательно свериться с местностью.
Вскоре он с невозмутимым видом убрал телефон обратно в карман. Прищурившись, молодой человек взглянул на солнце, затем снова обвёл взглядом окрестности и глухо произнёс: «К счастью, рельеф не сильно изменился, лишь в мелочах».
«Но, вернувшись в деревню, всё равно нужно будет доложить об этом в Ассоциацию».
Сверяясь с офлайн-картой, Чэнь Юань продолжил путь, отмечая все расхождения, из-за чего продвигался довольно медленно.
Лишь около трёх часов дня Чэнь Юань наконец добрался до места, где росло Пламенное Дерево.
— Сан Бяо!
— Сан Бяо!
Чэнь Юань обошёл вокруг Пламенного Дерева несколько раз, выкрикивая имя Огненно-хвостой Лисы.
Его голос эхом разносился по округе, вспугнув стаю птиц и вызвав в ответ волну звериного рёва. В тёмных закоулках леса одна за другой стали появляться пары светящихся красных глаз.
— Ау-у-у-уф!
Кола оскалился, его шерсть встала дыбом. Он издал яростный, исполненный угрозы лай, от которого, казалось, задрожал сам воздух. Вокруг пса поднялся вихрь, закруживший сухие ветки и опавшие листья и заставивший одежду Чэнь Юаня затрепетать.
В тот же миг звериный рёв стих, а красные глаза исчезли.
Устрашающий эффект Колы сработал мгновенно.
Чэнь Юань невольно вздохнул: «Да уж, без питомца в наши дни в дикой местности и шагу ступить нельзя».
— Гав-гав! — радостно тявкнул Кола.
Он ласково потёрся о штанину хозяина, бешено виляя хвостом, похожим на распустившийся одуванчик. От его недавней свирепости не осталось и следа.
— Кола, ты можешь унюхать след Сан Бяо? — внезапно спросил Чэнь Юань.
Услышав это, Кола опустил морду к земле и несколько раз обошёл Пламенное Дерево, непрерывно подёргивая носом. Он уловил самые разные запахи: одни были сладкими и аппетитными, такими, что он невольно сглотнул слюну; другие — зловонными до тошноты, отчего мордочка пса сморщилась; третьи отдавали лисьей псиной. Кола брезгливо нахмурился и, повернувшись к Чэнь Юаню, тявкнул:
— Ау-ау!
— Нашёл след? — уточнил Чэнь Юань.
— Гав! — кивнул Кола.
Чэнь Юань взглянул на небо: до заката было ещё далеко.
— Тогда веди, — велел он.
Кола побежал вперёд, виляя хвостом и принюхиваясь к земле в поисках следа Сан Бяо. Чэнь Юань же подозвал к себе Искорку, кружившую высоко в небе, чтобы она стала его личным телохранителем.
С таким эскортом он чувствовал себя в полной безопасности.
В таинственной лесной чаще время от времени проносился холодный ветерок. Но пока рядом была Искорка, Чэнь Юань постоянно ощущал, как его окутывает нежное тепло, и совсем не чувствовал прохлады.
Чэнь Юань повернул голову к Искорке и улыбнулся:
— С тобой, наверное, и зима в радость.
Искорка сперва замерла, а потом отвернулась, избегая взгляда Чэнь Юаня. Её щёчки слегка покраснели, и она еле слышно, словно писк комара, произнесла:
— Чив...
«Ты как портативный обогреватель с бесконечным запасом энергии и сверхвысокой мощностью».
Искорка: «?»
* * *
Час спустя...
Густая и таинственная лесная чаща постепенно редела. Всё больше солнечного света пробивалось со всех сторон, и обзор становился шире.
Возле зарослей кустарника Кола внезапно остановился. Он нахмурился и припал к земле, отчаянно пытаясь выследить запах Огненно-хвостой Лисы. Но именно в этом месте множество самых разных следов сплетались воедино, словно ручейки, впадающие в бурную реку. Даже он не мог с ходу разобрать, какой из запахов принадлежит лисе.
— Ау-у-у... — жалобно протянул Кола.
Беспомощный, он понуро опустил голову и подошёл к Чэнь Юаню. Его пушистый хвост, ещё недавно весело вилявший из стороны в сторону, теперь поник, как увядший колосок. Пёс ждал наказания от хозяина.
Чэнь Юань мягко улыбнулся:
— Кола, ты отлично справился со своей задачей.
— Гав? — Кола резко поднял голову и недоумённо посмотрел на Чэнь Юаня.
— Посмотри вперёд.
Чэнь Юань указал прямо перед собой. Разведя в стороны листья, загораживавшие обзор, он открыл вид на горное озеро, глубокое и синее, словно безмятежное море, которое совершенно неожиданно предстало их взору.
Озеро притаилось у подножия отвесной скалы, за которой гора, словно стрела, вонзалась в облака. С трёх других сторон его окружал густой лес. Лёгкий ветерок колыхал деревья, превращая их кроны в зелёное море.
На мгновение зелень леса, синева озера и серость гор слились в единую картину, но в то же время оставались тремя разными, чётко разграниченными мирами.
Чэнь Юань видел это горное озеро на спутниковой карте и помнил его название — Озеро Полумесяца.
А на берегу Озера Полумесяца собралась большая группа каких-то существ. Среди них Чэнь Юань заметил и Огненно-хвостую Лису, которую так долго искал.
— Гав-гав!
Увидев Огненно-хвостую Лису, Кола пришёл в неописуемый восторг и уже в следующую секунду был готов сорваться с места.
Чэнь Юань схватил разгорячившегося пса:
— Не торопись. Давай сначала посмотрим, что там происходит.
Спрятавшись за деревьями и листвой, Чэнь Юань и его питомцы стали незаметно наблюдать за происходящим на берегу.
Существа стояли кругом, оставив в центре свободное пространство. На эту импровизированную арену медленно вышли две огромные фигуры.
Присмотревшись, Чэнь Юань увидел, что обе фигуры были почти одинаковы, отличаясь лишь немного в размерах. Они напоминали оленей: тело покрывала густая тёмно-коричневая шерсть с узором из звёзд, а на груди отчётливо виднелся рисунок луны. Голову венчала пара тёмно-коричневых рогов.
По этим внешним признакам Чэнь Юань быстро определил их вид — сверхъестественное существо тёмного типа, Звёздный Лунный Олень.

Комментарии

Загрузка...