Ядро демонического зверя — говорит само за название, это некий энергетический центр внутри демонического зверя, наполненный бурной энергией небес и земли. Даже могущественный практик уровня Властелина не осмелится опрометчиво вдохнуть его в своё тело.
И хотя ядра демонических зверей нельзя поглощать напрямую, они служат ценнейшим основным материалом во многих сферах. Алхимики, кузнецы и мастера талисманов с помощью секретных формул усмиряют буйную стихию или пробуждают её, превращая ядра в несметные сокровища, о которых мечтают многие.
Столь мощная вещь вполне заслуженно стала самым популярным материалом на материке, особенно высокоуровневые ядра — едва появившись на свет, они зачастую уходят с молотка по астрономическим ценам.
Ради наживы целые толпы людей объединяются в специализированные охотничьи отряды, однако добыть ядро демонического зверя далеко не так просто, как кажется.
Сила демонических зверей обычно в несколько раз превосходит силу людей того же уровня культивации, к тому же они обладают зачатками разума и невероятно хирны. Поэтому практически невозможно встретить того, кто смог бы в одиночку одолеть зверя своего уровня; обычно приходится сбиваться в стаи, но у каждого зверя бывает максимум одно ядро, и добыча при дележке оказывается жалко-мелкой.
Вот почему рядовым членам охотничьих отрядов вечно не везет: те звери, с которых можно разбогатеть, им не по зубам, а тех, с кем они могут справиться, не приносят никакой прибыли...
Цзян Юээр тянула Цзян Байшуана за руку, а та, в свою очередь, держала за хвост кота. Пропетляв по широкой улице и свернув с главного прохода ярмарки, они вошли в средних размеров рынок, расположенный на южной окраине города.
В Городе Медной Печи подобных средних рынков было немного, и все они находились под контролем трех великих семей города. К счастью, предки оставили добрую память, и Клан Цзян как раз входил в число этих трех семей, так что рынок под их ногами тоже принадлежал Клану Цзян.
Впрочем, хотя это и считалось владениями Клана Цзян, на рынке всё строилось на отношениях продавцов и покупателей, и какое-либо принуждение исключалось. Поэтому там занимались лишь поддержанием порядка, охраной и нотариусом, а взамен каждая сделка, проходящая через рынок, облагалась определенной пошлиной в пользу клана.
У ворот рынка дежурили двое клановых стражников, которые, разумеется, сразу узнали божественно прекрасную Цзян Юээр и... праздно шатающегося молодого господина Цзяна. Сначала они изумились, но тут же отвесили поклоны, уступая дорогу.
Товары на рынке ценились высоко, так что при покупке действовало правило: кто первый успел, того и вещь. Даже поздней ночью по обеим сторонам дороги толпилось множество народа.
— Молодой господин Цзян, барышня Юээр, что вы забыли здесь в столь поздний час? — раздался за спиной почтительный голос, когда их обоих увлекла за собой людская волна, а Маоцю от тесноты принялся пищать.
Цзян Байшуан обернулся: сзади стояли восемь крепких мужчин в форменной одежде Клана Цзян. Во главе их находился плотный мужчина лет тридцати с шестью золотыми звездами на нашивке — могущественный шестизвездный Адепт Огня.
Клан Цзян славился искусством Приручения Зверей, но для чужаков или членов клана с откровенно скверными способностями к постижению допускалось выбрать иной путь.
Заметив озадаченный взгляд Цзян Байшуана, мужчина простодушно улыбнулся и почтительно произнес:
— Молодой господин Цзян, неужели вы меня не узнаете? Я Ли Саньбин, это вы лично представили меня главе клана, и он назначил меня командиром стражи, ответственным за безопасность этого рынка. Если бы не вы, я, пожалуй, всю жизнь прозябал бы у ворот сторожем.
— ...О! Так это ты!
Цзян Байшуан всё вспомнил.
Тогда ему просто показалось, что человек, готовый до седьмого пота оттачивать формулу ради простой работы привратника, не должен вечно торчать у ворот, и он упомянул об этом Бате. После проверки выяснилось, что толк в нем действительно есть, так что парня пристроили при деле.
Умение разбираться в людях и правильно их применять — целая наука.
Но Цзян Байшуан бросил те слова вскользь и больше к этому вопросу не возвращался.
Привыкший к насмешкам и колкостям, он растерялся перед лицом столь преданного и простодушного малого. Почесав в затылке, он неуверенно бросил:
— Не спалось, вышел прогуляться, заодно пораньше ознакомиться с делами клана. Иди занимайся своими обязанностями, не обращай на меня внимания.
— Ладно, если что понадобятся, зовите, — раз уж Цзян Байшуан так сказал, Ли Саньбин кивнул.
Ответив на вежливость легким кивком, Цзян Юээр снова увлекла Цзян Байшуана в толпу, где то и дело раздавалось пищание Маоцю...
— Пятый, бери двух людей и ступайте следом за молодым господином. Рынок — не поместье клана, барышня Юээр хоть и выдающаяся девочка, но все же молода и не сможет тягаться с здешними старыми лисами. Присмотрите за ними, — глядя вслед удаляющимся юноше и девушке, Ли Саньбин разом преобразился, обретя собранный вид, и отдал приказ своему доверенному лицу.
— Есть, третьяк! — кивнул крупный мужчина, взмахнул рукой и вместе с двумя товарищами растворился в толпе.
— Ххе, молодой господин Цзян по-прежнему так вежлив, — глядя на то, как троица скрылась в людском потоке, усмехнулся Ли Саньбин, но на его лице вновь отразилось недоумение. — Он же совсем не такой, как говорят остальные, с ним чертовски легко ладить... Почему же о нем ходят такие дурные слухи?
Озадаченно покачав головой — кроме тренировок и дозоров он ничего толком не смыслил — Ли Саньбин махнул рукой и велел подчиненным продолжить обход улицы...
На относительно свободном участке пути Цзян Юээр купила маску белой лисы и нацепила на лицо — говорят, диковинная вещица с востока, раньше такую не видали. Примерив маску и покрутившись так и этак, она легко улыбнулась:
— Братец Байшуан, а я-то думала, что тебя все на дух не переносят. Кем тебе приходится тот дядька?
В голове прозвучал голос Маоцю:
— У тебя на хвосте трое стражников висят.
Цзян Байшуан сообразил, скосил глаза и с ухмылкой ответил:
— Все на дух не переносят? Как-никак, я — без пяти минут молодой господин Клана Цзян. Мы просто приятели, я помог ему в одном деле, так что он ко мне со всей душой.
— Вот оно как. — Цзян Юээр наконец поправила маску белой лисы, мило пожала плечами, а затем раскинула руки: — Отдай мне Маоцю.
Сосредоточенно глядя на то, как Цзян Юээр тискает Маоцю и корчит рожицы, Цзян Байшуан постепенно растерял все следы улыбки и погрузился в глубокие раздумья. В Цзян Юээр крылось слишком много тайн, и в то же время она оставалась единственным человеком на свете, кто искренне желал ему добра. Втягивать её вот так очертя голову в его противостояние с Цзян Цзиньянем казалось верхом безрассудства.
Вдруг шедшая впереди Цзян Юээр остановилась и тихо рассмеялась. В маске белой лисы, склонив голову набок, она выставила вперед еще одну маску — на этот раз в виде синего ежа:
— На, держи. Тоже не видала такого, говорят, из заморских краев.
Цзян Байшуан замер, принял из рук Цзян Юээр синюю ежиную маску; строго говоря, это была даже не маска, а целый головной убор с топорщащимися крашеными синими иголками. Под устремленным на него полным надежды взглядом Цзян Юээр он с трудом натянул его на голову...
— Ну как, красиво? — с глупым видом спросил Цзян Байшуан.
Цзян Юээр окинула его критическим взглядом с ног до головы, потрогала подбородок и вынесла вердикт:
— Страшно до жути!
И тут же весело хихикнула:
— Зато тебе к лицу, остроголовый еж... Ха-ха.
В этот момент за спиной внезапно раздался звонкий смех:
— Ого, не барышня ли это Юээр? Никак не ожидал встретить вас здесь поздней ночью, какая и впрямь счастливая встреча. Идемте, пропустим по чашечке.
Брови под маской белой лисы сошлись на переносице. Юээр обернулась на голос и увидела приближающуюся толпу, в центре которой, окруженный всеобщим вниманием, шел юноша в роскошных одеждах.
Ему было около двадцати, красивый ликом, он любил распахивать ворот одежды, демонстрируя мужественную грудь. Обычно такой прием приносил ему массу восторженных взглядов, но на сей раз сам юноша глядел на кого-то с восхищением.
Вот только кроме обожаемой Юээр здесь обнаружился... синий еж?

Комментарии

Загрузка...