Оставив напоследок эту фразу, старейшина Чжу Ю из Секты Управления Духами удалился вместе с учениками своей секты.
— Эта Секта Управления Духами — просто сборище сброда!
Старейшина Хэ холодно хмыкнул, приходя в себя после недавней неловкости, и вместе с Е Тинсюэ вошел в стоявшую перед ними лавку духовных растений.
С порога они увидели прилавок из вяза, за которым сидел мужчина средних лет лет сорока на вид, с узким лицом, в чертах которого читалась немалая расчетливость.
Одетый в серо-зеленый халат из тонкого льна, он сидел, опустив голову, придерживая левой рукой старую деревянную шкатулку, а правой сложив два пальца щепотью и пересчитывая один за другим духовные камни.
Рядом с ним стоял молодой человек в грубой холщовой одежде и бережно водружал горшечное растение на самое видное место на полке.
Росток в горшке излучал слабое сияние, по-видимому, являясь главным сокровищем этой лавки духовных растений.
— Хозяин, я всё расставил, — почтительно произнес юноша.
— Угу, ступай пересчитай остальные семена, — распорядился мужчина средних лет.
Услышав шаги, мужчина тут же убрал деревянную шкатулку.
Его рот растянулся до ушей, он торопливо встал, и на его лице засияла приветливая улыбка:
— Добро пожаловать, уважаемые гости! Чего изволите? Только скажите, в нашей лавке найдется всё что угодно, останетесь довольны.
Старейшина Хэ, проведя Е Тинсюэ к прилавку, мягко проговорил:
— Хозяин, мне нужны духовные растения, которые можно выращивать в горах, чтобы они были неприхотливы и желательно давали неплохой урожай.
— Есть, есть, есть! — закивал хозяин лавки духовных растений, словно отбивая поклоны пестом, а улыбка не сходила с его лица.
Будучи человеком бывалым, он тут же принялся за расспросы:
— И на какую цену вы рассчитываете? Наша лавка предлагает лазурную траву по пять тысяч духовных камней за цзинь, после сбора урожая прибыль может составить до двадцати тысяч духовных камней. А еще есть осенняя трава, шесть тысяч духовных камней за цзинь...
Старейшина Хэ поспешно прервал нескончаемый поток красноречия хозяина лавки — где он мог взять столько денег?
— Хозяин, всё это слишком дорого, найдется ли что-нибудь подешевле?
— Подешевле? — Хозяин лавки духовных растений на секунду осекся. — Есть и дешевле: чахлая трава по четыре тысячи духовных камней за цзинь, урожайность у нее тоже весьма приличная!
Старейшина Хэ тихонько покачал головой:
— Всё равно дорого.
— Три тысячи...
Не дожидаясь, пока хозяин лавки договорит, старейшина Хэ снова оборвал его:
— Три тысячи — это тоже слишком дорого! У вас есть духовные растения дешевле тысячи духовных камней за цзинь?
Во взгляде хозяина лавки, устремленном на старейшину Хэ, промелькнула тень раздражения:
— Вот, есть первоначальная трава, пятьсот духовных камней за цзинь, после сбора урожай потянет на тысячу духовных камней. А вот милосердная трава — две тысячи духовных камней за цзинь, после сбора урожай составит четыре тысячи духовных камней.
Поразмыслив немного, старейшина Хэ произнес:
— Подойдет та, что за тысячу духовных камней.
Хозяин лавки духовных растений недовольно покосился на старейшину Хэ, и его прежнее радушие сменилось холодностью:
— Сколько нужно?
— Один цзинь.
— Один цзинь — именно так.
Хозяин лавки скривился, отчего его и без того худощавое и вытянутое лицо стало казаться еще длиннее.
Старейшина Хэ кивнул с серьезным выражением лица.
Убедившись, что тот не шутит, хозяин лавки с каменным лицом бросил:
— Первоначальную и милосердную травы обычно никто не покупает, запасов очень мало. Погодите, я велю работнику принести.
С этими словами он повернулся и отдал приказ стоявшему неподалеку подмастерью, который как раз занимался подсчетом семян:
— Сходи принеси нашему дорогому гостю один цзинь милосердной травы.
Произнося словосочетание «дорогому гостю», хозяин лавки нарочно выделил его голосом, так, будто каждый слог был выжат сквозь зубы.
Помощник лавки на мгновение замер, затем отдернул полуветхую ситцевую занавеску цвета индиго и скрылся в задней комнате.
Пока они ждали, Е Тинсюэ заговорила со старейшиной Хэ.
Её очень задели слова, сказанные старейшиной Чжу Ю из Секты Управления Духами, и она напрямик спросила старейшину Хэ:
— Старейшина, что это за соревнования по укрощению зверей?
Старейшина Хэ терпеливо пояснил:
— Это ежегодное грандиозное событие Сотни кланов бессмертных, в котором все участвующие секты укротителей зверей соревнуются на арене. Команды, занявшие первые три места, получают щедрые награды.
Е Тинсюэ тут же заинтересовалась и поспешила расспросить дальше:
— Каковы же награды?
Подумав немного, старейшина Хэ ответил с благоговейными нотками в голосе:
— За третье место дают пилюлю высшей ступени, за второе — магическое сокровище, а за первое — право войти в тайное царство.
Её глаза невольно загорелись:
— Тайное царство?
— Это пространственная формация, где опасность соседствует с возможностями. Многие ученики сект многократно увеличивали там свою силу в культивации. К тому же секта, занявшая первое место, может войти в тайное царство в полном составе.
— Все ученики?
— Именно! Вот почему каждый год все секты так рвутся участвовать в этом состязании. Когда-то мы тоже принимали в нем участие.
При этих словах взгляд старейшины Хэ потускнел.
Е Тинсюэ воскликнула:
— Секта Духов Зверей тоже участвовала в состязаниях по укрощению зверей?
— Пожалуй, ты не поверишь, но наша секта участвовала всего раз и вошла в пятерку лучших. Тогда мы были лишь сектой третьего ранга, в то время как первые четыре места заняли секты четвертого и пятого рангов. Поэтому Секту Духов Зверей тогда называли сильнейшей среди сект третьего ранга.
— Неудивительно, что вы говорили, будто Секта Духов Зверей когда-то гремела на всю округу.
— Но всё это в прошлом, — вздохнул старейшина Хэ. — Позже в секте случились потрясения, она скатилась с третьего ранга до первого, а ученики разбрелись кто куда. Впрочем, я собираюсь вернуть их всех обратно.
После шуршания и возни помощник лавки вынес желтый бумажный сверток и положил его на прилавок.
Старейшина Хэ взял сверток, передал его Е Тинсюэ и тут же достал кошелек, чтобы расплатиться за тысячу духовных камней.
— Скажите, а через сколько времени эти семена созреют?
— Через три дня.
Повернувшись к Е Тинсюэ, он сказал:
— Можешь пока идти назад, у меня еще есть дела.
Е Тинсюэ послушно кивнула:
— Хорошо.
Старейшина Хэ торопливо вышел из лавки.
Е Тинсюэ уложила бумажный сверток в заплечную корзину и тоже последовала за ним.
Не успела она сделать и нескольких шагов, как боковым званием заметила, что лавочный подмастерье воровато выглядывает из дверей, словно проверяя, ушла ли она.
Стоило ей обернуться, как тот моментально втянул голову обратно.
Что-то здесь не так.
Зачем ему так себя вести?
Неужели с этими семенами духовных растений что-то не так?!
Она остановилась, достала из корзины бумажный сверток и развернула его.
В лицо ей пахнуло затхлым запахом.
Внутри свертка лежала горстка странных на вид семян, которые при первом же взгляде казались бракованными и недоразвитыми.
Вглядевшись внимательнее, Е Тинсюэ заметила на семенах даже следы серой плесени.
Этот бессовестный лавочник продал покупателю негодные семена, которые даже собаки бы не стали есть!
Нахмурившись, она направилась обратно ко входу в лавку духовных растений. Едва она переступила порог, как оттуда вышел сам хозяин лавки.
Е Тинсюэ преградила ему дорогу и произнесла мрачным голосом:
— Хозяин, семена, которые ты мне продал, бракованные.
Хозяин лавки отмахнулся от нее и вытаращил глаза:
— Ты что такое несешь?
Она поднесла сверток прямо к его лицу:
— Сам погляди, они же все в плесени!
Хозяин лавки даже не взглянул на семена и оттолкнул сверток:
— Это точно не из нашей лавки товар.
Е Тинсюэ аж усмехнулась от злости, спрятала сверток и яростно уставилась на него:
— Ты что, решил отпираться и всё отрицать?
Хозяин лавки презрительно усмехнулся:
— Девочка, что за глупости ты мелешь? Нечего тут на меня наговаривать.
Ее брови сошлись еще круче, а в глазах разгорался гнев:
— Я наговариваю? Да эти семена только что купили у тебя!
— Решила меня обобрать? Видимо, ты из тех, кто не успокоится, пока не увидит гроба, — хозяин лавки скривил губы в зловещей улыбке.

Комментарии

Загрузка...