Глава 31

После объединения Звериного Рынка Черного Камня целых полмесяца царили мир и спокойствие, не было ни малейших споров или беспорядков.

Прежний хаос с противостоянием фракций, тайным вымогательством и частыми заговорами окончательно канул в лету, сменившись упорядоченной и мирной жизнью простых людей. Старые и новые рынки полностью слились воедино, улицы стали ровными и чистыми, ряды торговых лавок — аккуратными, поток купцов не иссякал. Зверолюди различных племен жили и смешивались друг с другом, торговля велась честно и прозрачно, каждый занимался своим делом и чувствовал себя в безопасности. Звериный Рынок, некогда изнуренный войнами и внутренними распрями, засиял совершенно новой жизненной силой и энергией.

Полномочия Су Люй как Дьякона Контракта становились все прочнее, а Сила Правил всей этой земли тесно переплелась с ней. Новые законы, провозглашающие честную торговлю, ведение дел на основе доверия и добрососедство, глубоко запали людям в душу. Каждый, кто ступал на землю Звериного Рынка Черного Камня, пропитывался мягкой аурой правил: их воинственность угасала, злые помыслы усмирялись. Это позволяло по-настоящему воспитывать людей с помощью правил и обеспечивать порядок на рынке.

Днем на рынке стоял шум и гам, кипела бурная торговля: глаза разбегались от изобилия редких трав, искусно изготовленных орудий, шкур диких зверей, румян и благовоний. Путники из окрестных племен приходили сюда по слухам и возвращались домой с полными поклажами. С наступлением ночи бесчисленные огни сливались в единое море, вечерний ветерок приносил с собой тепло домашнего очага, дневная суета отступала, оставляя лишь умиротворение и покой.

Е Жэнь неотступно следовал за Су Люй. Ему больше не нужно было ежеминутно напрягать разум и остерегаться скрытых угроз — он сбросил с себя прежнюю леденящую кровожадность и теперь целыми днями сопровождал ее в обходах рынка, наведением порядка в торговых делах и успокоении соплеменников. Для окружающих Повелитель Теней оставался высшим, внушающим благоговейный страх и недосягаемым могущественным воином, и лишь Су Люй знала, что всю свою нежность и терпение он без остатка отдает только ей.

Легкий вечерний ветерок обдувал высокую террасу. Су Люй прислонилась к перилам, глядя на раскинувшееся внизу процветание, и тихо вздохнула: — В конце концов, все было не зря. Эта земля наконец-то обрела истинный покой.

За последние полмесяца ей приходилось ежедневно разбираться с рыночной суетой: упорядочивать правила, улаживать споры, успокаивать беженцев и оптимизировать торговлю. Она по кусочку собирала разрушенный Звериный Рынок Черного Камня, возрождая его и ведя к процветанию. Окружающие даже не представляли, каких трудов это стоило.

Е Жэнь молча стоял рядом, подняв руку и нежно убирая с ее виска выбившиеся от ветра пряди волос. Его движение было полным нежности и ласки, а в глазах пленилось беспредельное обожание. Низкий голос звучал мягко и исцеляюще, и каждое слово шло от самого сердца: — Ты заслуживаешь всего этого процветания и покоя. В оставшуюся жизнь я буду оберегать этот очаг вместе с тобой, год за годом, избавляя от любых бед и напастей.

Простое обещание быть рядом стоило дороже любых слов любви в этом мире. Су Люй подняла на него взгляд, в ее глазах заплясали легкие искорки улыбки, а усталость от долгих дней изнурительного труда рассеялась без следа.

Однако под покровом мира и спокойствия неуловимо и тихо зарождалось нечто странное.

Первым неладное почуял Е Жэнь, чье восприятие намного превосходило человеческое.

Последние несколько ночей потоки теней по всей пустыне и горным лесам без всякой видимой причины приходили в беспорядок. Это не было вызвано вмешательством людей или движением свирепых зверей — сама первородная темная ци между небом и землей медленно становилась мутной и зловещей. В некогда мягкую и безмятежную ночную прохладу порой врывались нити едва заметного ледяного черного тумана. Они исчезали мгновенно, настолько быстро, что их невозможно было уловить.

Обычные соплеменники ничего не замечали и продолжали жить мирной жизнью изо дня в день. Но Е Жэнь, будучи прирожденным Зверолюдом Тени и повелителем всей царящей вокруг тьмы, невероятно чутко реагировал на любые изменения темной ци. Этот черный туман был ледяным, древним и нес в себе мертвенную пустынность — он определенно не был порожден самим Звериным Рынком Черного Камня.

Мало того, на окраинах рынка стали случаться странные происшествия: единичные низшие дикие звери внезапно падали замертво. На их телах не было ни ран, ни следов борьбы — вся ци крови в них оказалась полностью высосана, а жизненная сила исчерпана дотла, что выглядело жутко и неестественно.

Взгляд Е Жэня слегка потемнел, и в золотистых вертикальных зрачках среди ночной тьмы мелькнуло леденящее холодом острие. Он не стал волновать Су Люй, молча зафиксировав все необычные знаки и тайком распространив восприятие теней на всю округу, чтобы двадцать четыре часа в сутки следить за мельчайшими изменениями между небом и землей.

Под сенью великого процветания уже зарождались скрытые течения. Черная Бездна, таящаяся на самом краю пустоты, уже начала просачивать наружу свою силу, и истинный кризис Звериного Рынка Черного Камня только-только поднимал свой занавес.