Стальной рубеж: Артиллерист поневоле — Глава 54 читать онлайн

Чжао Вэйго первым пришел на встречу с Рэнди.

— У всех так после первого распределения очков... — Чжао Вэйго окинул Рэнди внимательным взглядом и понимающе кивнул.

Сила определяет пиковую мощность, которую способны высвободить клетки тела, а ловкость — скорость, с которой они передают сигналы нервной системе, где обитает наше сознание. Получив первые характеристики, Рэнди быстро осознал: реальность далека от его юношеских фантазий. Распределение интеллекта, ловкости и силы не принесло мгновенного упоительного чувства всемогущества.

В определенном смысле Рэнди уже превзошел пределы человеческих возможностей, превратившись в сверхчеловека, но в этой новой, могучей оболочке все еще ютилась хрупкая душа обычного обывателя.

Выросшая клеточная мощность давала массу преимуществ. Помимо очевидного прироста физической силы, закалился и весь организм. Если дети и старики легко подхватывают инфекции из-за слабого иммунитета, то у взрослого человека защита куда прочнее. Высокий иммунитет — это и есть второе преимущество клеточного потенциала. Третьим бонусом стала ускоренная регенерация: теперь любое кровотечение останавливалось почти мгновенно, а раны затягивались прямо на глазах.

Однако сейчас этот колоссальный ресурс был для Рэнди непосильной ношей.

Все мы когда-то были детьми. Кто в детстве, пытаясь подточить карандаш канцелярским ножом, не резал себе пальцы? Взрослые же делают это играючи, почти без осечек. В народе это называют ловкостью рук. Но сила без контроля — лишь ресурс для тяжелого, бездумного труда. Человек растет, учится управлять своим окрепшим телом через синяки, ушибы и шрамы.

Клетки обладают собственной памятью. В двадцать первом веке случаи, когда после трансплантации органов у пациентов менялись привычки и характер, никого не удивляли. Даже самое простое движение требует ювелирной точности: сухожилия левой стопы натягиваются ровно на нужную длину, пока мышцы противоположного плеча совершают идеально выверенное компенсаторное движение. Эти процессы неразрывно связаны. Малейший сбой в этой сложнейшей цепочке — и человек неминуемо рухнет на землю.

Такая тонкая регулировка не контролируется сознанием — во время бега никто ежесекундно не отдает приказы каждой мышце. Равновесие держится автоматически, во многом благодаря мозжечку. Но даже он не посылает сигналы к каждому отдельному волокну в режиме реального времени. Шаг за шагом, начиная с самого рождения, клеточная память настраивается и записывает нужные паттерны.

У младенцев эта память чиста. Падая и поднимаясь, пробуя координировать конечности, ребенок учится ходить. Точно так же мы осваиваем езду на велосипеде или плавание.

Рэнди получил колоссальную силу, но в памяти его клеток не было ни единой записи о том, как ею управлять. Полнейший вакуум.

Ловкость определяет способность разума контролировать физическую оболочку. Интеллект же в системе координат Эволюции измеряется общим объемом информации, которую сознание способно усвоить через органы чувств. Разницу между обычным человеком и тем, кто повысил этот параметр, можно сравнить с разницей между высокоскоростным оптоволокном и дряхлым, вечно обрывающимся модемом.

Повышение ловкости привело к тому, что все чувства Рэнди обострились до болезненного предела. Человеческий глаз воспринимает лишь крошечную часть светового спектра, но теперь Рэнди различал ультрафиолетовое излучение, казавшееся невероятно глубоким синим цветом, и инфракрасные лучи, бывшие насыщеннее самого темного красного. Окружающий мир превратился для него в бушующий хаос светового загрязнения. Даже когда он зажмуривался, свет легко преодолевал тонкую преграду век, оставаясь ослепительно ярким.

Шум преследовал его повсюду. Едва слышный шорох сухого листа, упавшего в тридцати метрах, гремел в ушах, как сильный хлопок в ладоши. Температурные колебания стали сущим кошмаром: легкое дуновение ветерка, уносившее крохи тепла, заставляло его зубы стучать от холода, а мягкое утреннее солнце обжигало кожу, словно открытое пламя. Чувствительность стала патологической.

Даже микроскопические пылевые клещи, живущие на коже, своими укусами донимали его нестерпимым зудом. Безусловно, такая восприимчивость даровала феноменальную реакцию, но платить за нее приходилось жестокую цену. И если днем Рэнди еще мог терпеть, стиснув зубы, то по ночам начинался сущий ад.

Побочные эффекты от стремительного роста интеллекта проявились во всей красе. Из-за феноменальной памяти эмоции не угасали часами. Стоило в ночной тишине вспыхнуть страху или тоске по дому, как они мгновенно разрастались в кошмар наяву. И даже сны подстегнутого интеллектом разума были пугающе отчетливыми. Во сне его заживо сжигало пламя, рвали на части пули, он тонул в бесконечном океане, и ощущение удушья от соленой воды было настолько реальным, что он не мог отличить грезы от яви.

Подобное случалось с ним лишь в глубоком детстве. Он до сих пор помнил один сон: он стоял на вершине бесконечной лестницы. Разумом он понимал, что спит, и хотел прыгнуть вниз, чтобы проверить, проснется ли. Но, заглянув в темную, уходящую в бездну шахту, маленький Рэнди струсил — настолько реальной казалась эта бездна. Повзрослев, он больше не испытывал такого страха во снах: стоило осознать иллюзию, как любая робость исчезала. Но теперь страх смерти вернулся с новой силой. Сны стали слишком, слишком осязаемыми.

Рэнди прекрасно понимал природу этого состояния. В такие моменты он часто вспоминал буддийское изречение, которое когда-то услышал: «Слишком много мирской суеты». Разум не может достичь покоя, а мысли скачут, точно дикие обезьяны, которых невозможно укротить.

Он действительно не верил в Будду. Но знал, когда бывает по-настоящему спокоен и бесстрашен — в первые минуты после пробуждения. В это время на душе царит абсолютное умиротворение. Нет ни радости, ни печали, хочется лишь лежать в теплой постели и длить это блаженное безмыслие. Неведение избавляет от страданий. Рэнди не раз слышал притчу о тонущем корабле: пока люди в панике мечутся по палубе, свиньи в трюме, ничего не подозревая, тихо хрюкают от счастья.

Но если бы перед ним встал выбор, он предпочел бы остаться обреченным на гибель человеком, нежели стать сытой свиньей, не ведающей о скорой смерти. Рэнди стиснул зубы и решил терпеть. Он принципиально отказался от любых способов заглушить эту боль.

А ведь способов хватало. На черном рынке за пределами Поля Эволюции всегда можно было достать сильнодействующие препараты, дарующие иллюзию рая. Но Рэнди не притрагивался даже к алкоголю — проверенному средству от душевной тоски.

Через этот кризис проходили все новички. Именно поэтому те из них, кто не попал в учебные лагеря Тяньцзимэн, так легко погружались в пучину разврата и пьянства в сияющих неоном городах. Внезапно обострившиеся чувства превращали любое удовольствие в чистый экстаз, многократно превосходящий все, что они испытывали прежде. И дело было вовсе не в том, что эти люди глупы или не понимают, как прожигание жизни увеличивает их отставание от других. Просто, вкусив этого нектарного безумия, они уже не могли остановиться. Рэнди помнил свои школьные годы: он ведь тоже завидовал отличникам и знал, что лень губит его будущее, но сладкий яд компьютерных игр затягивал сильнее любых доводов разума. Будучи в прошлом заурядным троечником, он прекрасно понимал, почему попаданцы так охотно спускают пурпурное золото на плотские утехи, закрывая глаза на очевидные последствия. И если бы сам Рэнди не оказался в тренировочном лагере Тяньцзимэн, где дух соперничества и жесткая дисциплина держали в узде, он вряд ли ушел бы дальше них.

Жесткая конкуренция закаляет волю. Она не дает сойти с ума и заставляет действовать рационально. Неудивительно, что после года тренировок в Тяньцзимэне средний базовый интеллект новобранцев достигал внушительных 1.25 единиц. У Рэнди хватало изъянов, но было одно важное качество — хотя, пожалуй, это скорее базовая способность, нежели достоинство: он умел распознавать сильных людей и умел усмирять гордыню, чтобы примкнуть к ним. Были у него и настоящие сильные стороны, но они проявлялись лишь вспышками, и сейчас Рэнди точно знал — этот момент еще не настал. Да и нужды в этом пока не было.

Его упрямое нежелание сдаваться нельзя назвать чистым мужеством. Скорее, это была упертость, граничащая с безрассудством. Тот самый парень, который получил девять штыковых ударов на тренировках, прежде чем всерьез задуматься, так ли уж бесполезно искусство фехтования, порой был просто слишком ленив, чтобы сменить тактику. Он шел напролом, пока ситуация не становилась совсем критической.

После распределения очков его показатели выглядели так: Интеллект — 5.405, Ловкость — 2.84, Сила — 3.19. Чжао Вэйго этих цифр не знал. Он полагал, что Рэнди распределил очки поровну, добавив по единице на каждый параметр. Обычно новобранцы получают характеристики постепенно, проходя через одно-два задания, каждое из которых длится лет по двадцать. За это время тело успевает адаптироваться. Человеку ведь тоже требуется больше десяти лет, чтобы просто научиться уверенно управлять своим телом после рождения. Чжао Вэйго не видел в этом проблемы. Но если бы он узнал реальные цифры Рэнди, то понял бы, что перед ним назревает катастрофа планетарного масштаба.

Рэнди посмотрел на Чжао Вэйго.

— Здравствуйте, командир.

Чжао Вэйго с любопытством прищурился.

— Ты узнал меня?

— Мой инструктор по штыковому бою говорил почти так же, как вы, — ответил Рэнди.

— Хорошая наблюдательность, — одобрительно кивнул Чжао Вэйго. — Что ж, у тебя есть ко мне вопросы?

Рэнди невесело усмехнулся.

— Командир, когда начнется мое задание?

Чжао Вэйго оскалил белые зубы в улыбке.

— Очень скоро. Прямо сейчас.

— И у меня нет выбора?

— Никакого.

Чжао Вэйго достал Узел Процветания и вкратце объяснил принцип его действия. Рэнди молча выслушал и кивнул.

— Сколько вообще уникальных предметов существует на Поле Эволюции? — спросил он.

— Никто не знает, — ответил Чжао Вэйго. — Кажется, Эволюция способна выдумать любой артефакт, под который сможет подвести хоть какое-то логическое обоснование. Кстати, среди них есть один редкий предмет, позволяющий младшему офицеру запаса перейти в действующий состав. Для этого нужно набрать за миссию не менее девяноста пяти баллов и получить достижение «Лидер». Сам предмет называется Короной Превосходства. Чтобы его добыть, нужно проявить себя в совместной операции, где участвуют не менее двадцати действующих офицеров. Ты должен перехватить инициативу, затмить их всех и подчинить операцию своей воле.

Рэнди мысленно вызвал персональный интерфейс.

[Это абсолютно невозможно. Результаты твоего ознакомительного задания окончательны и обжалованию не подлежат. Ты никогда не сможешь получить звание действующего офицера или доступ к Медальной Базе]

Ознакомительное задание открыло перед Рэнди одну дверь, но намертво заколотило другую. Приобрел он от этого или потерял — судить было трудно.

Он закрыл системное окно и посмотрел на Чжао Вэйго.

— Я всего лишь новобранец. Могу я узнать, какая роль отведена мне в вашей миссии? Складывается впечатление, что любой умный призывник справился бы с моей работой не хуже.

Ответ Рэнди явно пришелся Чжао Вэйго по душе.

— В том-то и дело, что нет, — пояснил он. — Призывники устроены иначе. Какими бы умными и обученными они ни были, они остаются лишь исполнителями, солдатами, действующими строго в рамках вложенных в них программ. И воюют они тоже по шаблону. Я не могу запрограммировать их на тонкое человеческое общение. Призывники послушны мне, но они лишены чувств и желаний. Они не понимают людей. А вести за собой может только человек. На Поле Эволюции большинство младших офицеров запаса теоретически способны стать командирами, но они упорно избегают технологий эпохи пороха. Или просто не хотят забивать этим голову. Из-за этого старшие офицеры часто оказываются в тупике — банально некому поручить реальную работу.

— Что конкретно от меня требуется? — спросил Рэнди.

— И ты даже не спросишь про награду? — усмехнулся Чжао Вэйго.

— У меня все равно нет возможности отказаться, а на поле боя я буду подчиняться вам. Вы — мой командир. Думаю, сначала нужно сделать дело.

В глазах Чжао Вэйго промелькнуло искреннее одобрение.

— С тобой приятно иметь дело, парень.

Он выложил на стол свиток договора.

— Каков твой врожденный талант? Расскажи мне. Это контракт о неразглашении, я гарантирую полную секретность. Младшие офицеры запаса обязаны раскрывать свои способности во время миссий, но у каждого должно быть право сохранить их в тайне от посторонних. Подобные соглашения у нас — обычное дело.

Врожденный талант...

Главной неудачей Рэнди на ознакомительном задании было то, что он так и не воспользовался даром Эволюции. Это сильно снизило его итоговый рейтинг. В последнее время все мысли Рэнди занимали характеристики, и про свой талант он, со своей обычной заторможенностью, почти позабыл.

Однако под влиянием возросших параметров радиус его воздействия увеличился. Раньше он мог изменять твердость материалов в пределах трех сантиметров, а теперь эта зона расширилась до шестнадцати. Если быть точным — до шестнадцати с небольшим десятых сантиметра, благодаря возросшему интеллекту он теперь замечал мельчайшие детали. В общей сложности радиус вырос почти в десять раз — максимальная зона охвата составляла около полутора метров.

Однако стоило сфере деформационного поля коснуться живого объекта, как она мгновенно лопалась, подобно мыльному пузырю. Ограничение, связанное с жизненной энергией, никуда не делось. Напротив, оно словно стало еще жестче.

Зато скорость размягчения возросла многократно. Если раньше на превращение металла в жидкую массу уходило полминуты, то теперь требовалось всего шесть-семь секунд. Да и форма, приданная объекту вне поля действия таланта, теперь сохранялась значительно дольше.

Чжао Вэйго внимательно наблюдал за действиями Рэнди. Заметив, как полупрозрачная сфера при соприкосновении с его телом с тихим хлопком рассеялась, он удивленно приподнял бровь.

— Небоевой талант? — спросил он.

В этот момент Рэнди взял кусок камня, и тот прямо у него в руках послушно смялся, словно кусок теплого пластилина. В глазах Чжао Вэйго отразилось неподдельное изумление. В естественных условиях камень мог размягчиться только под воздействием колоссального жара, превратившись в лаву. Но камень в руках Рэнди не излучал тепла. Он не расплавился — он просто стал мягким.

— Поле размягчения, — пояснил Рэнди. — Позволяет без труда менять физические свойства неорганических объектов.

— Каков максимальный радиус? — Чжао Вэйго мгновенно оценил перспективу.

— Примерно такой, как сейчас. Но, как видите, внутри поля не должно быть крупных живых организмов.

— И ты можешь так же быстро размягчить скалу?

— Да.

— И как долго порода остается в таком состоянии? — прищурился Чжао Вэйго.

— Сейчас покажу.

Рэнди снова окутал деформированный камень силовым полем. Когда материал размягчался, он чувствовал, как буквально насыщает его своей волей. Снова накрыв камень полем, он попытался вернуть ему прежнюю твердость. Ему показалось, будто он силой вытягивает обратно вложенную энергию. Порода мгновенно затвердела, восстановив первоначальный вид. Но в этот миг Рэнди отчетливо ощутил, что твердость и пластичность — это две разные величины. Раздался резкий сухой треск, и камень, выскользнув из его рук, разлетелся по полу мириадами мелких осколков, словно хрупкий фарфор. Рэнди не сумел сбалансировать вязкость и прочность.

— Значит, изменения лишь временные? — спросил Чжао Вэйго, глядя на осколки.

— Временные, — подтвердил Рэнди.

— Логично, — с облегчением выдохнул тот. — Если бы ты мог менять свойства материи навсегда, это было бы слишком невероятно.

— А как этот талант масштабируется в будущем? — поинтересовался Рэнди.

— Для небоевых талантов зона покрытия обычно зависит от интеллекта. У кого-то растет радиус, у кого-то — масса или объем обрабатываемого вещества. Сила воздействия, например, скорость изменения характеристик, завязана на параметр силы. А вот стабильность и продолжительность эффекта определяются ловкостью. Но важнее всего — ступень эволюции. С переходом на каждый новый уровень возможности таланта будут меняться самым поразительным образом.

Чжао Вэйго откинулся на спинку стула.

— Твой дар относится к чистому тыловому обеспечению, без малейшего намека на боевое применение. Мы называем такие таланты интеллектуальными. Есть еще информационные, зависящие от ловкости, и силовые, завязанные на выработку чистой энергии.

— Почему система разделила их именно так? — спросил Рэнди.

— Потому что это отражает твою суть. Эволюция анализирует личность и дает то, что лучше всего подходит твоему характеру.

Комментарии