Раздался протяжный, оглушительный свист паровозного гудка. Шатуны маленького паровоза пришли в движение, заставляя вращаться стальные колесные пары; сцепные дышла бешено, словно в лихорадке, заплясали вверх и вниз. Из трубы локомотива повалил густой белый пар, устремляясь в небо. Поезд упорно двигался вперед, а над ним, в лазури, тянулся косой шлейф дыма — он клубился, полз ввысь, ширился и постепенно таял.
Раздался протяжный, оглушительный свист паровозного гудка. Шатуны маленького паровоза пришли в движение, заставляя вращаться стальные колесные пары; сцепные дышла бешено, словно в лихорадке, заплясали вверх и вниз. Из трубы локомотива повалил густой белый пар, устремляясь в небо. Поезд упорно двигался вперед, а над ним, в лазури, тянулся косой шлейф дыма — он клубился, полз ввысь, ширился и постепенно таял.
Составы везли к фронту ящики с боеприпасами и многочисленные пехотные части. Венуччи оказалось единственным регионом, где за весь год войны Рэнди встретил действующую сеть железных дорог. Именно благодаря этим стальным магистралям войска дожа оперативно прибывали на передовую. На других участках, среди отвесных скал Фригро или пиков Пирата, снабжение полностью ложилось на осадные дирижабли. На широкой же равнине Дирси, служившей Винчи житницей, армии обеих сторон вели маневренную войну. Так что сейчас отряд Рэнди вполне мог наткнуться на пешие патрули противника.
Составы везли к фронту ящики с боеприпасами и многочисленные пехотные части. Венуччи оказалось единственным регионом, где за весь год войны Рэнди встретил действующую сеть железных дорог. Именно благодаря этим стальным магистралям войска дожа оперативно прибывали на передовую. На других участках, среди отвесных скал Фригро или пиков Пирата, снабжение полностью ложилось на осадные дирижабли. На широкой же равнине Дирси, служившей Винчи житницей, армии обеих сторон вели маневренную войну. Так что сейчас отряд Рэнди вполне мог наткнуться на пешие патрули противника.
Похоже, в Венуччи пока не догадывались о существовании семисотсотенного отряда Рэнди. Никаких поисковых отрядов на северном берегу не наблюдалось. Обзаведясь трофейными противогазами — визитной карточкой элитных гвардейцев Венуччи, — люди Рэнди беспрепятственно шли по равнине в нескольких десятках километров к северу от города-государства. Основные силы врага перебрасывались по железной дороге, поэтому в глухих зарослях и на пустырях Рэнди так и не встретил ни одного регулярного подразделения противника.
Похоже, в Венуччи пока не догадывались о существовании семисотсотенного отряда Рэнди. Никаких поисковых отрядов на северном берегу не наблюдалось. Обзаведясь трофейными противогазами — визитной карточкой элитных гвардейцев Венуччи, — люди Рэнди беспрепятственно шли по равнине в нескольких десятках километров к северу от города-государства. Основные силы врага перебрасывались по железной дороге, поэтому в глухих зарослях и на пустырях Рэнди так и не встретил ни одного регулярного подразделения противника.
Что касается редких хуторов и усадеб, попадавшихся на пути, то Рэнди строжайшим образом запретил своим солдатам любые контакты с местным населением. Отряд двигался в абсолютном молчании, соблюдая суровую дисциплину и не задерживаясь ни на секунду. И хотя некоторым крестьянам казалось странным, что воинское подразделение идет пешком, а не едет поездом, никто не осмелился подойти с расспросами. Тайну удалось сохранить.
Что касается редких хуторов и усадеб, попадавшихся на пути, то Рэнди строжайшим образом запретил своим солдатам любые контакты с местным населением. Отряд двигался в абсолютном молчании, соблюдая суровую дисциплину и не задерживаясь ни на секунду. И хотя некоторым крестьянам казалось странным, что воинское подразделение идет пешком, а не едет поездом, никто не осмелился подойти с расспросами. Тайну удалось сохранить.
В конце концов, армия Венуччи не ушла далеко от типичных наемных войск раннего Нового времени. Солдаты, служившие за звонкую монету и призрачную «рыцарскую честь» господ, существовали исключительно ради грабежей и убийств. Выражаясь языком политэкономии из прошлой жизни Рэнди, это была сила, в корне оторванная от народа. Им с детства вбивали в голову догмы о воинском благородстве, поэтому в сословной иерархии Венуччи даже рядовой стоял несоизмеримо выше любого пахаря. Младший офицер, командовавший ротой из девяноста человек, в старые времена именовался бы не иначе как благородным синьором. Эти малограмотные солдаты, покорные палке капрала на марше, превращались в разнузданных мародеров, стоило командирам отвернуться. Для правящей верхушки они были идеальным карательным инструментом, фашистским топором, подавляющим любое недовольство.
В конце концов, армия Венуччи не ушла далеко от типичных наемных войск раннего Нового времени. Солдаты, служившие за звонкую монету и призрачную «рыцарскую честь» господ, существовали исключительно ради грабежей и убийств. Выражаясь языком политэкономии из прошлой жизни Рэнди, это была сила, в корне оторванная от народа. Им с детства вбивали в голову догмы о воинском благородстве, поэтому в сословной иерархии Венуччи даже рядовой стоял несоизмеримо выше любого пахаря. Младший офицер, командовавший ротой из девяноста человек, в старые времена именовался бы не иначе как благородным синьором. Эти малограмотные солдаты, покорные палке капрала на марше, превращались в разнузданных мародеров, стоило командирам отвернуться. Для правящей верхушки они были идеальным карательным инструментом, фашистским топором, подавляющим любое недовольство.
Отношения между армией и народом здесь не имели ничего общего с тем, к чему Рэнди привык на Земле. Там даже в худшие моменты, если не брать в расчет трогательное единение во время стихийных бедствий, военные вели себя иначе. Рэнди как-то слышал рассказ одного ветерана: в их части случился конфликт с местными из соседней деревни, и буйные крестьяне разгромили полковую кухню. Ротный привел вооруженный наряд и дал пару предупредительных очередей в воздух, но пьяные хулиганы бросились отнимать автоматы. И солдаты не открыли огонь на поражение — они первым делом бросились спасать оружие, чтобы его не отобрали. Простые люди там не боялись солдат. Опасались разве что милиции да внутренних войск — перед ними действительно сразу шелковыми становились.
Отношения между армией и народом здесь не имели ничего общего с тем, к чему Рэнди привык на Земле. Там даже в худшие моменты, если не брать в расчет трогательное единение во время стихийных бедствий, военные вели себя иначе. Рэнди как-то слышал рассказ одного ветерана: в их части случился конфликт с местными из соседней деревни, и буйные крестьяне разгромили полковую кухню. Ротный привел вооруженный наряд и дал пару предупредительных очередей в воздух, но пьяные хулиганы бросились отнимать автоматы. И солдаты не открыли огонь на поражение — они первым делом бросились спасать оружие, чтобы его не отобрали. Простые люди там не боялись солдат. Опасались разве что милиции да внутренних войск — перед ними действительно сразу шелковыми становились.
Здесь же молчаливый отряд Рэнди, глухо хрипящий сквозь угольные фильтры трофейных противогазов, нагло пер напролом, вытаптывая крестьянские посевы. Ни одна живая душа не решилась выйти и потребовать объяснений, никто не спросил, что это за часть. Завидев зловещие серые фигуры, крестьяне разбегались и прятались, словно воры от жандармов. Пожаловаться властям? И думать не смели. Генералы Венуччи никогда не отличались тягой к справедливости, а жаловаться карателям на их же бесчинства — верный способ навлечь на себя петлю.
Здесь же молчаливый отряд Рэнди, глухо хрипящий сквозь угольные фильтры трофейных противогазов, нагло пер напролом, вытаптывая крестьянские посевы. Ни одна живая душа не решилась выйти и потребовать объяснений, никто не спросил, что это за часть. Завидев зловещие серые фигуры, крестьяне разбегались и прятались, словно воры от жандармов. Пожаловаться властям? И думать не смели. Генералы Венуччи никогда не отличались тягой к справедливости, а жаловаться карателям на их же бесчинства — верный способ навлечь на себя петлю.
Стук колес проходящего поезда затих вдалеке, растаял и свист топки. Рэнди взмахнул рукой. Семьсот двадцать бойцов и двадцать припавших к земле роботов «Длинный лук» поднялись и двинулись дальше на север. Ведомый механическим проводником Зиггом, отряд шел полдня и всю ночь напролет. К утру следующего дня они преодолели восемьдесят километров, миновав густонаселенное сердце Венуччи. Невероятный марш-бросок вывел их в глубокий тыл врага — прямо к ключевой стратегической точке.
Стук колес проходящего поезда затих вдалеке, растаял и свист топки. Рэнди взмахнул рукой. Семьсот двадцать бойцов и двадцать припавших к земле роботов «Длинный лук» поднялись и двинулись дальше на север. Ведомый механическим проводником Зиггом, отряд шел полдня и всю ночь напролет. К утру следующего дня они преодолели восемьдесят километров, миновав густонаселенное сердце Венуччи. Невероятный марш-бросок вывел их в глубокий тыл врага — прямо к ключевой стратегической точке.
Словно десантники, свалившиеся с небес, они вышли прямо к позиции осадного орудия «Тяжёлого молота». Под утренним солнцем суперпушка отливала холодным матовым блеском. Огромный ствол длиной шестьдесят метров заканчивался зияющим двухметровым жерлом. Толщина стенок орудия в самом тонком месте, у дульного среза, составляла три метра, а общая толщина казенной части достигала невероятных двенадцати метров. Этот исполинский стальной монстр весил, по самым скромным подсчетам, не менее двадцати тысяч тонн вместе с лафетом и чугунным основанием.
Словно десантники, свалившиеся с небес, они вышли прямо к позиции осадного орудия «Тяжёлого молота». Под утренним солнцем суперпушка отливала холодным матовым блеском. Огромный ствол длиной шестьдесят метров заканчивался зияющим двухметровым жерлом. Толщина стенок орудия в самом тонком месте, у дульного среза, составляла три метра, а общая толщина казенной части достигала невероятных двенадцати метров. Этот исполинский стальной монстр весил, по самым скромным подсчетам, не менее двадцати тысяч тонн вместе с лафетом и чугунным основанием.
Перед ними возвышалось самое сокрушительное оружие мира Мианы, способное забрасывать сорокатонные снаряды в верхние слои атмосферы для нанесения трансграничных баллистических ударов. Рэнди смутно помнил, что в оригинальной игре соревноваться с этой махиной могло разве что циклопическое лазерное орудие Куотлей, высеченное из цельного камня в древнем стиле майя.
Перед ними возвышалось самое сокрушительное оружие мира Мианы, способное забрасывать сорокатонные снаряды в верхние слои атмосферы для нанесения трансграничных баллистических ударов. Рэнди смутно помнил, что в оригинальной игре соревноваться с этой махиной могло разве что циклопическое лазерное орудие Куотлей, высеченное из цельного камня в древнем стиле майя.
В земной истории апофеозом индустриального гигантизма и эстетики грубого насилия всегда считались дредноуты с их исполинским главным калибром или ревущие лавины танковых армад. Но самым величественным сухопутным тотемом той эпохи навсегда осталась гитлеровская «Дора». Перед ней склонили бы головы даже советские конструкторы с их химерическим проектом трехбашенного монстра КВ-6 на двенадцати катках. На Земле эти безумные эксперименты прекратила лишь ядерная эра.
В земной истории апофеозом индустриального гигантизма и эстетики грубого насилия всегда считались дредноуты с их исполинским главным калибром или ревущие лавины танковых армад. Но самым величественным сухопутным тотемом той эпохи навсегда осталась гитлеровская «Дора». Перед ней склонили бы головы даже советские конструкторы с их химерическим проектом трехбашенного монстра КВ-6 на двенадцати катках. На Земле эти безумные эксперименты прекратила лишь ядерная эра.
Глядя на этот кошмар металлурга, Рэнди невольно запрокинул голову.
Глядя на этот кошмар металлурга, Рэнди невольно запрокинул голову.
— Ну и дура... — пробормотал он.
— Ну и дура... — пробормотал он.
На наборном стволе отчетливо виднелись стыки стальных бандажей, напоминавшие годовые кольца векового дуба. В воздухе тяжело пахло перегретым паром, раскаленным мазутом и окалиной.
На наборном стволе отчетливо виднелись стыки стальных бандажей, напоминавшие годовые кольца векового дуба. В воздухе тяжело пахло перегретым паром, раскаленным мазутом и окалиной.
Взобравшись на стартовую платформу, солдаты Мианы сорвали с себя маскировку и мгновенно разоружили и скрутили полсотни обслуживающих артиллеристов и рабочих. Первым делом связисты перерезали телеграфные провода. «Тяжёлый молот» оказался в руках Рэнди без единого выстрела. Вскоре к нему привели пленного бригадира. Тот злобно зыркнул на командира и смачно плюнул ему под ноги. Рэнди едва успел отшатнуться.
Взобравшись на стартовую платформу, солдаты Мианы сорвали с себя маскировку и мгновенно разоружили и скрутили полсотни обслуживающих артиллеристов и рабочих. Первым делом связисты перерезали телеграфные провода. «Тяжёлый молот» оказался в руках Рэнди без единого выстрела. Вскоре к нему привели пленного бригадира. Тот злобно зыркнул на командира и смачно плюнул ему под ноги. Рэнди едва успел отшатнуться.
— Трусливые собаки Мианы! Только толпой и можете тявкать! Языком дерьмо хлебать горазды... — Яростный поток бранных слов так и полился из пасти рабочего.
— Трусливые собаки Мианы! Только толпой и можете тявкать! Языком дерьмо хлебать горазды... — Яростный поток бранных слов так и полился из пасти рабочего.
Стоявший рядом адъютант дважды съездил наглецу по физиономии, пытаясь заставить его замолчать, но тот лишь сплюнул кровь и закричал еще громче.
Стоявший рядом адъютант дважды съездил наглецу по физиономии, пытаясь заставить его замолчать, но тот лишь сплюнул кровь и закричал еще громче.
Перед ним стоял идейный фанатик. Впрочем, неудивительно — когда война приходит на твою землю, героев и камикадзе всегда становится в избытке.
Перед ним стоял идейный фанатик. Впрочем, неудивительно — когда война приходит на твою землю, героев и камикадзе всегда становится в избытке.
Рэнди нахмурился, глядя на беснующегося пленника, и тихо произнес:
Рэнди нахмурился, глядя на беснующегося пленника, и тихо произнес:
— Прости.
— Прости.
Прежде чем бригадир успел выкрикнуть очередное проклятие, Рэнди резким движением вогнал штык-нож прямо ему в разинутый рот. Обоюдоострое лезвие с мерзким хрустом пробило нёбо и вышло из затылка. Горячая кровь брызнула командиру в лицо.
Прежде чем бригадир успел выкрикнуть очередное проклятие, Рэнди резким движением вогнал штык-нож прямо ему в разинутый рот. Обоюдоострое лезвие с мерзким хрустом пробило нёбо и вышло из затылка. Горячая кровь брызнула командиру в лицо.
Ощущение стали, разрывающей живую плоть и ломающей кости, отдалось в теле Рэнди сильнейшим электрическим разрядом. Он оцепенел, парализованный ужасом содеянного. Лишь через секунду его онемевшие пальцы, испачканные в липкой теплой жиже, разжались, отпустив рукоять штыка.
Ощущение стали, разрывающей живую плоть и ломающей кости, отдалось в теле Рэнди сильнейшим электрическим разрядом. Он оцепенел, парализованный ужасом содеянного. Лишь через секунду его онемевшие пальцы, испачканные в липкой теплой жиже, разжались, отпустив рукоять штыка.
Каково это — впервые оборвать жизнь себе подобного? Рэнди чувствовал себя опустошенным и раздавленным. В прошлой жизни на Земле его предел жестокости ограничивался комарами, мухами да препарированием лягушек на биологии. Он и курице-то шею свернуть не решился бы. Здесь, на полях бесконечных сражений, он повидал тысячи смертей и полагал, что его сердце давно превратилось в камень. Но одно дело — отдавать приказы, и совсем другое — самому ощутить сопротивление чужого тела, услышать хруст хрящей и увидеть, как живой человек, только что кричавший и брызгавший слюной, навсегда превращается в холодную куклу. На плечи навалилась свинцовая тяжесть первобытной вины. Казалось, кровь в жилах остановила свой бег.
Каково это — впервые оборвать жизнь себе подобного? Рэнди чувствовал себя опустошенным и раздавленным. В прошлой жизни на Земле его предел жестокости ограничивался комарами, мухами да препарированием лягушек на биологии. Он и курице-то шею свернуть не решился бы. Здесь, на полях бесконечных сражений, он повидал тысячи смертей и полагал, что его сердце давно превратилось в камень. Но одно дело — отдавать приказы, и совсем другое — самому ощутить сопротивление чужого тела, услышать хруст хрящей и увидеть, как живой человек, только что кричавший и брызгавший слюной, навсегда превращается в холодную куклу. На плечи навалилась свинцовая тяжесть первобытной вины. Казалось, кровь в жилах остановила свой бег.
Спустя несколько мучительно долгих мгновений Рэнди повернулся к замершим от ужаса рабочим. Из его горла вырвался хриплый, чужой голос:
Спустя несколько мучительно долгих мгновений Рэнди повернулся к замершим от ужаса рабочим. Из его горла вырвался хриплый, чужой голос:
— Мне нужны те, кто готов сотрудничать. Запустите эту пушку.
— Мне нужны те, кто готов сотрудничать. Запустите эту пушку.
Остекленевший взгляд и залитое кровью лицо делали его в глазах пленных похожим на безжалостного жнеца смерти. Двое механиков тут же рухнули на колени, умоляя о пощаде. Однако трое других демонстративно вздернули подбородки, испепеляя командира взглядами, полными лютой ненависти.
Остекленевший взгляд и залитое кровью лицо делали его в глазах пленных похожим на безжалостного жнеца смерти. Двое механиков тут же рухнули на колени, умоляя о пощаде. Однако трое других демонстративно вздернули подбородки, испепеляя командира взглядами, полными лютой ненависти.
Рэнди вяло махнул рукой. Непокорных поволокли прочь. Оставшихся специалистов немедленно распределили по постам под конвоем солдат. Через пару минут за углом платформы сухо щелкнули винтовочные выстрелы. Бунтарей расстреляли.
Рэнди вяло махнул рукой. Непокорных поволокли прочь. Оставшихся специалистов немедленно распределили по постам под конвоем солдат. Через пару минут за углом платформы сухо щелкнули винтовочные выстрелы. Бунтарей расстреляли.
Рэнди тряхнул головой, пытаясь сбросить наваждение. Заметив его состояние, адъютант обеспокоенно спросил:
Рэнди тряхнул головой, пытаясь сбросить наваждение. Заметив его состояние, адъютант обеспокоенно спросил:
— Сэр, вы как?
— Сэр, вы как?
— Всё в порядке, — выдавил Рэнди бледную улыбку.
— Всё в порядке, — выдавил Рэнди бледную улыбку.
— Сэр, не принимайте близко к сердцу. Для нас это обычное дело.
— Сэр, не принимайте близко к сердцу. Для нас это обычное дело.
Рэнди кивнул.
Рэнди кивнул.
— Да, обычное. Мы все здесь убийцы. И этот упрямец, которого я только что заколол, тоже убивал. Просто его оружием была вот эта двадцатитысячетонная дура. Его отказ сотрудничать означал нашу смерть. Будучи винтиком этой военной машины, он сделал свой выбор. Так что всё справедливо.
— Да, обычное. Мы все здесь убийцы. И этот упрямец, которого я только что заколол, тоже убивал. Просто его оружием была вот эта двадцатитысячетонная дура. Его отказ сотрудничать означал нашу смерть. Будучи винтиком этой военной машины, он сделал свой выбор. Так что всё справедливо.
Рэнди замолчал, глядя на свои грязные ладони.
Рэнди замолчал, глядя на свои грязные ладони.
— Но одно дело — стрелять по координатам, и совсем другое — зарезать человека лицом к лицу. К такому нужно привыкнуть.
— Но одно дело — стрелять по координатам, и совсем другое — зарезать человека лицом к лицу. К такому нужно привыкнуть.
Поняв, что командир не собирается раскисать и устраивать истерику на тему гуманизма, адъютант облегченно усмехнулся:
Поняв, что командир не собирается раскисать и устраивать истерику на тему гуманизма, адъютант облегченно усмехнулся:
— Вы ведь артиллерист, сэр, у вас руки редко бывают в чужой крови. Ничего, хотите, я притащу парочку пленных ублюдков из Венуччи? Потренируетесь, руку набьете.
— Вы ведь артиллерист, сэр, у вас руки редко бывают в чужой крови. Ничего, хотите, я притащу парочку пленных ублюдков из Венуччи? Потренируетесь, руку набьете.
От этого предложения Рэнди передернуло.
От этого предложения Рэнди передернуло.
— Не надо. Скоро эта проклятая война закончится, и убивать больше не придется.
— Не надо. Скоро эта проклятая война закончится, и убивать больше не придется.
Заскрежетали шестерни паровых приводов. Огромный подъемный кран подкатил к казеннику сорокатонный снаряд. Скрежеща металлом о металл, исполинская болванка скользнула в зарядную камору и с глухим, колокольным звоном встала на место. Следом за ней гидравлический прибойник вогнал тяжелые картузы с порохом.
Заскрежетали шестерни паровых приводов. Огромный подъемный кран подкатил к казеннику сорокатонный снаряд. Скрежеща металлом о металл, исполинская болванка скользнула в зарядную камору и с глухим, колокольным звоном встала на место. Следом за ней гидравлический прибойник вогнал тяжелые картузы с порохом.
Под давлением пара заработали насосы, приводя в действие массивные гидроцилиндры подъема. Ствол суперпушки медленно, со стоном пополз вверх. Стрелка-указатель поползла по зубчатому сектору угломера, замерев ровно на той отметке, которую рассчитал Рэнди.
Под давлением пара заработали насосы, приводя в действие массивные гидроцилиндры подъема. Ствол суперпушки медленно, со стоном пополз вверх. Стрелка-указатель поползла по зубчатому сектору угломера, замерев ровно на той отметке, которую рассчитал Рэнди.
— Всем покинуть огневую позицию! — разнесся приказ.
— Всем покинуть огневую позицию! — разнесся приказ.
Люди поспешно укрылись в подземном бетонном бункере в ста метрах от орудия. Рэнди, натянув тяжелый шлем с шумопоглощающими наушниками, замер у пульта управления, наблюдая за секундной стрелкой механического таймера. Зубчатое колесо громко щелкнуло, завершая круг.
Люди поспешно укрылись в подземном бетонном бункере в ста метрах от орудия. Рэнди, натянув тяжелый шлем с шумопоглощающими наушниками, замер у пульта управления, наблюдая за секундной стрелкой механического таймера. Зубчатое колесо громко щелкнуло, завершая круг.
В тот же миг снаружи полыхнуло.
В тот же миг снаружи полыхнуло.
Ослепительная вспышка озарила небосвод, на долю секунды превратив исполинский ствол суперпушки в черный силуэт на фоне ревущего пламени. Несмотря на толстые стены бункера и защитный шлем, докатившийся грохот мгновенно оглушил Рэнди. Пол под ногами заходил ходуном, а стены задрожали с такой силой, что у него закружилась голова.
Ослепительная вспышка озарила небосвод, на долю секунды превратив исполинский ствол суперпушки в черный силуэт на фоне ревущего пламени. Несмотря на толстые стены бункера и защитный шлем, докатившийся грохот мгновенно оглушил Рэнди. Пол под ногами заходил ходуном, а стены задрожали с такой силой, что у него закружилась голова.
В это же время в самом сердце Венуччи, на верхнем этаже правительственного дворца, царила гнетущая атмосфера. Дож Алессандро, яростно черкая по штабной карте карандашом, излагал план спасения, пока его генералы хранили мрачное молчание. Стремительно наступающая союзная армия Мианы не оставляла сомнений: конец близок.
В это же время в самом сердце Венуччи, на верхнем этаже правительственного дворца, царила гнетущая атмосфера. Дож Алессандро, яростно черкая по штабной карте карандашом, излагал план спасения, пока его генералы хранили мрачное молчание. Стремительно наступающая союзная армия Мианы не оставляла сомнений: конец близок.
— Мы используем нашего «Сухопутного змея» как приманку! — брызжа слюной, хрипел покрасневший от напряжения Алессандро. — Заманим их основные силы в ловушку, а затем одним ударом «Тяжёлого молота» сотрем их с лица земли! И тогда вы, господа генералы, перейдете в решительное контрнаступление...
— Мы используем нашего «Сухопутного змея» как приманку! — брызжа слюной, хрипел покрасневший от напряжения Алессандро. — Заманим их основные силы в ловушку, а затем одним ударом «Тяжёлого молота» сотрем их с лица земли! И тогда вы, господа генералы, перейдете в решительное контрнаступление...
Дож с силой ударил пухлыми ладонями по столу. Карандаш в его пальцах хрустнул и сломался пополам.
Дож с силой ударил пухлыми ладонями по столу. Карандаш в его пальцах хрустнул и сломался пополам.
Генерал Пулитори, последний из уцелевших героев Винчи, с грустной миной наблюдал за метаниями правителя, похожего на затравленного зверя.
Генерал Пулитори, последний из уцелевших героев Винчи, с грустной миной наблюдал за метаниями правителя, похожего на затравленного зверя.
— Мой дож, — негромко прервал он его, — пожертвовать «Сухопутным змеем» — значит похоронить боевой дух армии. Наша пропаганда сделала из этого колосса символ непобедимости Венуччи. Солдаты этого не поймут.
— Мой дож, — негромко прервал он его, — пожертвовать «Сухопутным змеем» — значит похоронить боевой дух армии. Наша пропаганда сделала из этого колосса символ непобедимости Венуччи. Солдаты этого не поймут.
— Довольно! — рявкнул Алессандро, багровея. — Хватит скулить о моральном духе! Если они не хотят воевать за честь дожа, они будут воевать из страха перед расстрелом!
— Довольно! — рявкнул Алессандро, багровея. — Хватит скулить о моральном духе! Если они не хотят воевать за честь дожа, они будут воевать из страха перед расстрелом!
Вдруг западный горизонт озарился ослепительным сиянием. Из-за края земли к облакам взметнулся колоссальный огненный столб.
Вдруг западный горизонт озарился ослепительным сиянием. Из-за края земли к облакам взметнулся колоссальный огненный столб.
Присутствующие в зале офицеры замерли, уставившись на зарево. Сначала на их лицах отразилось недоумение: почему заработал «Тяжёлый молот»? Приказа ведь не было! Но уже через секунду до всех дошел кошмарный смысл происходящего. Раздался дружный треск — сразу несколько генералов от шока сломали зажатые в руках карандаши.
Присутствующие в зале офицеры замерли, уставившись на зарево. Сначала на их лицах отразилось недоумение: почему заработал «Тяжёлый молот»? Приказа ведь не было! Но уже через секунду до всех дошел кошмарный смысл происходящего. Раздался дружный треск — сразу несколько генералов от шока сломали зажатые в руках карандаши.
— В убежище! Живо в убежище! — истошно заорал кто-то у дверей.
— В убежище! Живо в убежище! — истошно заорал кто-то у дверей.
Однако наводчики Рэнди целились не в город. Выпущенный под углом в семьдесят градусов снаряд пролетел высоко над черепичными крышами Венуччи и устремился на запад.
Однако наводчики Рэнди целились не в город. Выпущенный под углом в семьдесят градусов снаряд пролетел высоко над черепичными крышами Венуччи и устремился на запад.
Целью стала база снабжения в сорока километрах от столицы, где концентрировались резервы противника. Эту позицию давно засекли торговые суда Мианы. Там, в ожидании приказа к контрнаступлению, расположились четыре роты механических доспехов Дожа и семнадцать полков элитной гвардии.
Целью стала база снабжения в сорока километрах от столицы, где концентрировались резервы противника. Эту позицию давно засекли торговые суда Мианы. Там, в ожидании приказа к контрнаступлению, расположились четыре роты механических доспехов Дожа и семнадцать полков элитной гвардии.
Но когда сорокатонная болванка, начиненная суббоеприпасами, разорвалась в воздухе, на землю обрушился настоящий стальной ливень. Металлическая шрапнель перепахала площадь в несколько сотен квадратных метров. Сразу треть бронированных шагоходов превратилась в груду металлолома. Легкие казармы из кирпича и кровельного железа разлетались в щепки, и осколки стен косили выживших не хуже шрапнели.
Но когда сорокатонная болванка, начиненная суббоеприпасами, разорвалась в воздухе, на землю обрушился настоящий стальной ливень. Металлическая шрапнель перепахала площадь в несколько сотен квадратных метров. Сразу треть бронированных шагоходов превратилась в груду металлолома. Легкие казармы из кирпича и кровельного железа разлетались в щепки, и осколки стен косили выживших не хуже шрапнели.
Над развалинами один за другим взмыли черные столбы дыма. На мгновение воцарилась гробовая тишина, сменившаяся через полминуты стонами раненых и криками погребенных заживо под завалами.
Над развалинами один за другим взмыли черные столбы дыма. На мгновение воцарилась гробовая тишина, сменившаяся через полминуты стонами раненых и криками погребенных заживо под завалами.
Наблюдая из окон дворца за взрывами на западе, дож Алессандро побагровел от ярости. Это было равносильно публичной пощечине.
Наблюдая из окон дворца за взрывами на западе, дож Алессандро побагровел от ярости. Это было равносильно публичной пощечине.
— Измена! — заверещал он, брызжа слюной и дико озираясь на своих подчиненных. — Кто предал меня?! Кто навел пушку?!
— Измена! — заверещал он, брызжа слюной и дико озираясь на своих подчиненных. — Кто предал меня?! Кто навел пушку?!
Его глаза горели безумием затравленного хищника. Череда сокрушительных поражений лишила Алессандро остатков рассудка — теперь он подозревал каждого.
Его глаза горели безумием затравленного хищника. Череда сокрушительных поражений лишила Алессандро остатков рассудка — теперь он подозревал каждого.
Впрочем, дож быстро взял себя в руки и ледяным тоном скомандовал трем офицерам охраны:
Впрочем, дож быстро взял себя в руки и ледяным тоном скомандовал трем офицерам охраны:
— Немедленно отправляйтесь на батарею «Тяжёлого молота». Разобраться, что там происходит. Любых изменников вешать без суда и следствия!
— Немедленно отправляйтесь на батарею «Тяжёлого молота». Разобраться, что там происходит. Любых изменников вешать без суда и следствия!
— Будет исполнено, ваша милость! — отчеканили гвардейцы, щелкнув каблуками, и бросились выполнять приказ.
— Будет исполнено, ваша милость! — отчеканили гвардейцы, щелкнув каблуками, и бросились выполнять приказ.
Тем временем на позиции суперпушки Рэнди, едва оправившись от контузии, прокричал сквозь звон в ушах:
Тем временем на позиции суперпушки Рэнди, едва оправившись от контузии, прокричал сквозь звон в ушах:
— Заряжай! Еще один выстрел!
— Заряжай! Еще один выстрел!
Один из пленных механиков, заикаясь от страха, пролепетал:
Один из пленных механиков, заикаясь от страха, пролепетал:
— Г-господин офицер... Осколочных, химических и фугасных снарядов особой мощности было всего по одной штуке на складе. Новые должны подвезти только через неделю. У нас остались всего два обычных фугаса!
— Г-господин офицер... Осколочных, химических и фугасных снарядов особой мощности было всего по одной штуке на складе. Новые должны подвезти только через неделю. У нас остались всего два обычных фугаса!
Рэнди нетерпеливо взмахнул рукой:
Рэнди нетерпеливо взмахнул рукой:
— Готовьте то, что есть! Быстрее!
— Готовьте то, что есть! Быстрее!
На подготовку и сложнейшую процедуру перезарядки ушло около получаса. Наконец, тридцатидвухтонный фугасный снаряд был загнан в ствол. На этот раз Рэнди выбрал целью вражескую Паровую крепость, расположенную в пяти километрах к востоку от окраин Венуччи.
На подготовку и сложнейшую процедуру перезарядки ушло около получаса. Наконец, тридцатидвухтонный фугасный снаряд был загнан в ствол. На этот раз Рэнди выбрал целью вражескую Паровую крепость, расположенную в пяти километрах к востоку от окраин Венуччи.
Гигантский снаряд обрушился на землю в сорока метрах к северу от оборонительного форта.
Гигантский снаряд обрушился на землю в сорока метрах к северу от оборонительного форта.
Почти мгновенно почва вспучилась. Огромная Паровая крепость заходила ходуном, словно корабль в штормовом океане. От безумной сейсмической волны тяжелые орудия сорвало с креплений и швырнуло к потолку. Боеприпасы начали взрываться от ударов, выплевывая струи пламени сквозь смотровые щели. Сильнейшие боковые колебания крушили внутренние перекрытия и несущие опоры крепости.
Почти мгновенно почва вспучилась. Огромная Паровая крепость заходила ходуном, словно корабль в штормовом океане. От безумной сейсмической волны тяжелые орудия сорвало с креплений и швырнуло к потолку. Боеприпасы начали взрываться от ударов, выплевывая струи пламени сквозь смотровые щели. Сильнейшие боковые колебания крушили внутренние перекрытия и несущие опоры крепости.
Затем земля под ней разверзлась. Полыхнуло адское пламя, и грунт под северным краем форта просел, образовав колоссальную воронку. Лишенная опоры многотонная конструкция начала заваливаться набок. Накренившись, Паровая крепость потащила за собой уцелевшие секции, складываясь со страшным скрежетом, подобно карточному домику.
Затем земля под ней разверзлась. Полыхнуло адское пламя, и грунт под северным краем форта просел, образовав колоссальную воронку. Лишенная опоры многотонная конструкция начала заваливаться набок. Накренившись, Паровая крепость потащила за собой уцелевшие секции, складываясь со страшным скрежетом, подобно карточному домику.
Жители Венуччи, наблюдавшие за этой катастрофой с безопасного расстояния в пять километров, наконец в полной мере осознали, какой ужасающей мощью обладает «Тяжёлый молот».
Жители Венуччи, наблюдавшие за этой катастрофой с безопасного расстояния в пять километров, наконец в полной мере осознали, какой ужасающей мощью обладает «Тяжёлый молот».

Комментарии

Загрузка...