Сцена мгновенно сменилась. Влажный воздух, пронизанный тяжёлым запахом гниющей растительности, обрушился на них. Перед глазами больше не было холодных металлических стен; вместо этого простиралась первобытная роща — дождевой лес, чьи верхушки деревьев закрывали свет. Могучие корни, словно гигантские змеи, оплетали землю, а толстые лианы свисали с крон, образуя естественные барьеры. Толстый слой опавших листьев скрывал под собой неизвестность, а свет, пробивающийся через густую листву, был раздроблен на рваные полосы, превращая всё вокруг в мрачное пространство, насыщенное скрытой угрозой.
— Четвёртая проверка: лабиринт Вансэн, — в воздухе прозвучало объявление испытания. — Задача: пройти через лабиринт и достичь отметки финиша. Основные критерии: разведка, выживание, способность адаптироваться к условиям. Ограничения по времени нет, однако при возникновении опасности можно в любой момент вызвать помощь и покинуть испытание. Внимание: в лесу обитают нападающие растения-духовные звери, а также естественные ловушки.
— Разведка и выживание? — глаза Се Сье вспыхнули, и его Кинжал «Светлый дракон» в ответ радостно задрожал. — Это же моя специальность! Он глубоко вдохнул воздух, насыщенный запахом земли и сырой листвы, словно растворяясь в этой тёмной среде, и его острый взгляд превратился в подобие хищной птицы, ощупывая каждую тень, каждую лиану вокруг.
По телу Лань Синя мягко пробежали всполохи силы молнии, повышая бдительность, он прислушивался к каждому звуку. Сюй Фэн чуть приподнял свой Тяжёлый щит, тяжёлая энергия разлилась вокруг, готовая отразить внезапную атаку. Фиолетовые глаза Гу Юй оставались спокойными, её духовная сила, словно невидимые щупальца, расползалась во все стороны. Золотое тело Тан Вулиня скрывало в себе мощь, его чувства были усилены до предела, и он внимательно следил за состоянием каждого товарища.
Тилис слегка нахмурила изящный лоб. Для мастера душ, привыкшего к элегантности и полному контролю, подобная среда первобытных джунглей была откровенно неудобной. Под ногами — скользкая перегнойная земля и переплетённые корни, в воздухе — густая влага и возможный токсичный туман, не говоря уже о тех неуловимых духовных зверях. Чисто физическое изнурение и необходимость адаптироваться к обстановке как раз и были теми аспектами, в которых она была относительно слаба.
— Давайте двигаться, держите строй. Се Сье — впереди, разведка, — твёрдым голосом объявил Тан Вуйлин.
Фигура Се Сье мелькнула, словно охотник, растворившийся в тени. Он скользнул вперёд бесшумно: лёгкие, быстрые движения, каждый шаг точен — касание носком то выступающего корня, то камня, и почти никакого звука. Время от времени Кинжал «Светлый дракон» коротко рассекал воздух, беззвучно перерезая перед ним тянущиеся лианы с мелкими ядовитыми колючками. Он аккуратно обходил вроде бы ровную площадку, на самом деле скрывающую под листьями зыбучие пески, и заранее предупреждал о свисающих с кроны крупных пузырчатках, насыщенных парализующей пыльцей.
Под проворным руководством Се Сье группа продвигалась вперёд с осторожностью. Однако опасности дождевого леса не ограничивались тем, что уже было видно.
— Ши‐ши‐ши!
Со стороны, словно ядовитые змеи, рванулись вперёд сразу несколько лиан толщиной с миску, усыпанных острыми шипами! Целью был центр строя — Сюй Сяо Янь!
— Осторожно! — Сюй Фэн среагировал мгновенно. Его Тяжёлый щит резко сдвинулся, и тяжёлая плоскость щита точно перехватила удар. Лианы врезались в щит, раздался глухой удар, шипы оставили белесые царапины на поверхности, а мощь отдачи заставила самого Сюй Фэна чуть отступить назад.
Почти одновременно толстый слой листьев вдруг взорвался! С земли рванул огромный плотоядный цветок диаметром более двух метров, усеянный рядами острых зубов. Слизь, пахнущая трупной вонью, капала с лепестков, и гигантская пасть устремилась к находящейся в хвосте группы Тилис! Скорость была невероятной.
Зрачки Тэлирис сузились. В отчаянной спешке из её пальцев мелькнула чёрная тьма, и тут же тонкая цепь теней обвила цветочный стебель, пытаясь его задержать. Однако сила цветка была огромной; теневые цепи едва сдержали его на мгновение, прежде чем разорваться. Кроваво‐красная пасть, источая смрад, уже почти касалась её!
Именно в этот решающий миг!
— Взрыв земли! — громко выкрикнул Тан Вулинь, его тело, словно пушечное ядро, врезалось в сторону. Кулак правой руки, покрытый Звездной Метеоритной Тяжелой Броней, сопровождаемый глухим звуком разрываемого воздуха, врезался в толстый край лепестков.
Бум!
Голова плотоядного цветка резко сдвинулась в сторону, раздался стонущий вопль, края лепестков растрескались, и брызги вонючего сока разлетелись повсюду. Сам Тан Вуйлин почти онемел от ударной отдачи. Раненый цветок, ещё более разъярённый, извивался толстым стеблем и снова бросился в атаку!
— Отвали! — раздался гневный крик Лань Синя, и мощная сине‐фиолетовая молниеносная змея сорвалась вперёд, врезавшись в основание стебля. Электричество, словно разрывая пространство, разошлось во все стороны; цветок пронзительно взвыл, огромное тело судорожно сжалось и, дёрнувшись, ушло обратно в землю, оставив после себя обугленную воронку и смрадный запах гари.
Опасность миновала, но скорость продвижения группы явно снизилась. Частые столкновения и тяжёлые условия медленно высасывали силы у всех, особенно у Тилис, которой приходилось расходовать духовную силу при каждом происшествии. Её дыхание становилось всё чаще, на висках выступил слой пота, тёмно‐синий мундир плотно прилип к телу, выдавая усталость. Её изящные духовные сапоги всё труднее справлялись с мокрой, скользкой почвой.
— Маленький красавчик... — Тэлирис взглядывала вперёд, на Тан Вуйлина, открывающего путь. В её голосе проскакивала едва различимая одышка и лёгкая победная интонация. — Это место просто ужасно трудно преодолевать, у меня ноги уже отваливаются... Может, ты подашь мне руку? — Вытянув белую ладонь, она смотрела с лёгкой надеждой, будто в следующее мгновение собиралась опуститься на его плечо.
Снова по воздуху растеклась резкая волна холода — от Гу Юй.
До того, как Тан Вуйлин успел открыть рот, молчаливый, высокий силуэт уже шагнул рядом с Тэлирис.
Это был Сюй Фэн.
На его лице по‐прежнему не было выражения, но он протянул левую руку, покрытую духовным металлом, твёрдую и сильную, и тихо сказал:
— Старшая сестра, здесь скользко, пойдёмте со мной. Его голос был спокойным и ровным, как при выполнении обычного задания.
Тэлирис посмотрела на протянутую к ней руку, с тёплым оттенком на металле, затем на Сюй Фэна — на его прямодушное, немного глуповатое лицо, и на лёгкий, но всё ещё не до конца сошедший румянец, обрамляющий уши. В её глубоко‐фиолетовых глазах на мгновение мелькнуло изумление, а затем — понимание и лёгкая насмешливость. Красные губы слегка приподнялись, но она не отказалась, а лишь нежно положила свои тонкие, как фарфор, пальцы поверх его ладони.
Рука Сюй Фэна была невероятно крепкой и устойчивой.
— Тогда, м‐м, я буду... м-м-м, полагаться на тебя, Сяофэн‐фэн, — слегка насмешливо протянула Тэлирис, голос снова стал ленивым и игривым. — Видимо, моё очарование всё‐таки может растопить нашу надёжную защитную стену‐рыцаря?
Сюй Фэн не ответил. Он лишь немного крепче сжал ладонь Тэлирис, чтобы она не упала, а другой рукой по‐прежнему надёжно держал Тяжёлый щит, пристально осматривая окрестности. Его уверенные шаги продолжали вести вперёд. Его высокое тело словно живая стена двигалось рядом, отводя прочь свисающие сбоку лианы и отбрасывая брызги грязи.
Опираясь на его силу, походка Тэлирис заметно стала легче. Она смотрела на его молчаливую, надёжную спину, вспоминала его прямолинейный, чуть огорошенный ответ и румянец, продолжающий дрожать в уголках ушей, и уголки её губ ещё больше приподнялись. Больше она не пыталась подшучивать над Тан Вуйлином.
Благодаря «сопровождению» Сюй Фэна давление на Тилис заметно уменьшилось. Под великолепной разведкой Се Се и всё более слаженной работой всей группы они продвигались вглубь лабиринта. Они обходили яркие цветы, источающие вводящий в иллюзию аромат, отбивали атаки стай ядовитых лягушек, плевавших разъедающей жидкостью, и даже совместными усилиями перерубили корни многовековой Призрачной Лозы, которая пыталась схватить Лань Синя.
Так или иначе, время шло, и в какой‐то момент впереди воздух стал заметно светлее. Густая листва поредела, и в просветах уже можно было различить относительно открытую полосу. А посреди этого пространства стоял грубый деревянный домик, собранный из массивных, гладко обработанных столбов. На его крыше развевалось маленькое знамя с зелёным символом, изображавшим лист дерева — отметка финиша!

Комментарии

Загрузка...