Лучи заходящего солнца окутали весь Континент Доуло величественным сиянием нежно-оранжевых и розовых тонов. Свет постепенно тускнел, и в размытом ореоле очертания континента напоминали тающую свечу.
Пятицветная вечерняя заря была неописуемо прекрасна, но с каждой минутой она угасала. Синева небесного свода становилась всё глубже; лишь изредка по небу пролетали вереницы ворон, безмолвно чертя одинокие черные тени.
Приближалась долгая ночь. На земле зажигались россыпи огоньков, вторя едва заметным звездам, проступающим в вышине.
Будучи столицей Империи Небесного Доу, город Небесного Доу не терял своего оживления и блеска, словно между днем и ночью для него не существовало разницы.
Желтоватый свет заката падал на аристократический квартал, заставляя красные пятнистые узоры на стенах одного из величественных гранитных замков казаться еще темнее.
Эти пятна имели неправильную форму и издалека походили на рассыпанные лепестки роз.
В самой глубине этого грандиозного замка находилась тайная комната, вход в которую был дозволен только главе семьи.
В комнате на полу неподвижно стоял на коленях мужчина, одетый в традиционную роскошную мантию мастера духа.
Его одеяние с перекрестным воротником было черным, как тушь, а по вороту и обшлагам серебряными нитями был вышит сложный узор дурмана. Длинные волосы, такие же иссиня-черные, водопадом ниспадали на спину и слегка касались пола, словно сливаясь с окружающим пространством.
Лицо мужчины скрывала тень; кроме темных глаз, невозможно было разобрать выражение его лица, однако прямая спина и крепко сжатые кулаки выдавали огромное внутреннее напряжение. Он хранил молчание, застыв без малейшего движения, будто время для него остановилось.
Хотя владелец замка не принадлежал к императорской фамилии, здание поражало своей высотой и изысканностью отделки, а на самом верху красовался великолепный рельеф в форме розы.
Над розой замерла статуя из белого мрамора, гладкого, как кожа. Странно, но черты лица статуи были настолько тонкими, а стан — статным, что в этой двойственной красоте невозможно было отличить мужчину от женщины.
Но еще больше поражало другое: за спиной фигуры распахнулись широкие белоснежные крылья. Казалось, будто Лебедь готовится взмыть ввысь или несчастный ангел только что спустился в мир людей.
Глядя на эту статую, многие недоумевали. В конце концов, Духовный Храм, почитавший Бога Ангела, пал шесть тысяч лет назад. Образ ангела постепенно перестал быть запретным и стал обыденным, но вражда между Империей Небесного Доу и Духовным Храмом всё ещё помнилась. Дерзость возвести в столице здание со статуей ангела лишь подтверждала высочайшее положение владельца при дворе.
Это здание, балансирующее на грани дозволенного, служило резиденцией великого имперского аристократа, герцога Розы Ибои, в городе Небесного Доу. Статуя ангела на вершине была не просто данью эстетике знати, но и символом его власти.
Как один из семи великих герцогов Империи Небесного Доу, род Ибои занимал в столице положение, уступавшее лишь императорской семье. К тому же нынешний герцог Розы был женат на Сюэ Ловэй — любимой младшей дочери правящего Великого императора Сюэ Си.
Родовым боевым духом императорской семьи Небесного Доу был Лебедь. Возможно, крылатая фигура на замке герцога Розы изображала именно состояние мастера духа после слияния с Лебедем.
Эта статуя, напоминающая ангела, но выдаваемая за лебедя, была одновременно и жестом почтения к короне, и продолжением неких тайных стремлений в сердце самого герцога.
За шесть тысяч лет, прошедших с тех пор, как Морской Бог Тан Сан в крепости Цзялин сразил богов Ракшаса и Ангела, Континент Доуло в целом сохранял разделение на две империи — Небесного Доу и Звёздного Ло. Однако внутри государств с течением времени силы сменяли друг друга, и политический ландшафт претерпел значительные изменения.
Если оставить в стороне Империю Звёздного Ло и говорить лишь о Небесном Доу, то за пять тысячелетий здесь сформировалась сложная система. Примерно тысячу лет назад ее столпами стали семь герцогов, которым содействовали праведные кланы вроде Секты Тан и Клана Пагоды Семи Сокровищ, а дополняли картину многочисленные мелкие семьи и школы мастеров духа.
Будучи опорой империи, семь герцогов пользовались безмерным уважением, и герцог Розы был одним из них.
Поскольку родовой боевой дух императорской династии Небесного Доу не отличался исключительной мощью, правителям в этом мире, где превыше всего ценится личная сила и качество духа, было трудно сосредоточить власть в одних руках. Империя держалась на балансе и взаимном сдерживании различных кланов и организаций мастеров духа.
Хотя эти могущественные семьи, опираясь на свое влияние, захватывали плодородные земли, монополизировали природные ресурсы и проникали во все сферы жизни государства, подрывая тем самым общую мощь Небесного Доу, они имели и свои причины для верности.
Когда с юга вторгалась Империя Звёздного Ло, аристократы понимали: они процветают лишь потому, что власть императора Небесного Доу слаба. Окажись они под властью императоров Звёздного Ло, обладающих сокрушительной силой, их вольной жизни пришел бы конец.
Движимые корыстными интересами, во время войн со Звёздным Ло внутренние силы Небесного Доу активно объединялись и худо-бедно сдерживали натиск врага.
Именно в пламени войн между двумя империями род И постепенно возвысился на Континенте Доуло.
Ключом к их успеху был уникальный наследственный боевой дух растительного типа — Пламенная Роза. Этот дух передавался из поколения в поколение в главной ветви рода, и каждый одаренный наследник с его помощью вписывал свое имя в историю континента.
Хотя Пламенная Роза позволяла достичь максимум ранга Духовного Доуло, благодаря своей способности значительно усиливать союзников с атрибутом огня, род И постепенно собрал вокруг себя мощную коалицию. Шаг за шагом главы рода укрепляли свои позиции среди знати Небесного Доу, почти в каждом поколении заключая браки с императорской семьей. В итоге тысячу лет назад они получили титул герцогов, став вровень с великими кланами, перешедшими на сторону Морского Бога Тан Сана еще шесть тысячелетий назад.
В нынешней политической игре Империи Небесного Доу поместье герцога Розы, казалось, достигло зенита своего могущества. Нынешний герцог Розы не только занимал пост коменданта столицы, но и командовал Легионом Алого Пламени — одной из четырех элитных армий империи.
Сочетая военную мощь с династическими связями, поместье герцога Розы прочно сплелось с императорским домом: не только нынешняя герцогиня, но и многие ее предшественницы были особами королевской крови.
Через единственное окно тайной комнаты герцог Розы Ибоя, облаченный в черную мантию, мог созерцать весь город Небесного Доу.
Прямо перед его взором как на ладони лежали и роскошный центральный квартал знати, и шумные жилые районы бедноты, и далекие горы Небесного Доу с едва заметными равнинами у их подножия...
К сожалению, в этой комнате было всего одно окно, причем настолько крошечное, что внутри царил полумрак.
Даже днем солнечный свет с трудом пробивался сквозь него, оставляя большую часть помещения в густых тенях.
Для освещения Ибоя специально зажег свечу.
В ее слабом мерцании был виден старинный алтарный стол коричневого цвета, стоящий в самом центре комнаты. Отчетливый древесный узор выдавал в нем изделие из ценной древесины груши.
На столе стояли курильница и подставка из красного сандала. Курильница была иссиня-черной, украшенной изысканной резьбой, от которой веяло древностью и торжественностью.
В ней курились три ароматические палочки, только что зажженные герцогом. Тонкие струйки белого дыма, похожие на нежные шелковые ленты, медленно поднимались вверх.
За курильницей, вопреки обычаям жителей Континента Доуло, не было ни поминальных табличек, ни статуй предков. Там стояла лишь подставка из красного сандала.
Удивительно, но вместо таблички на ней покоилась ветвь хризантемы, чьи лепестки были вырезаны из желтой яшмы, а стебель и листья — из изумрудного нефрита. Хризантема выглядела как живая, будто ее только что сорвали в саду: лепестки казались шелковистыми и нежными, а нефритовая зелень — сочной и полной жизни.
Когда взгляд Ибои упал на эту ювелирную работу, его захлестнул водоворот сложных чувств. Словно под ударом невидимой силы, в его душе поднялась неописуемая тоска и горечь.
Эта хризантема была намеком на истинное имя предка рода И. Увы, при воспоминании о деяниях прародителя и нынешнем положении дел на континенте, сердце Ибои наполнялось лишь печалью и затаенным ропотом.
После смерти предка не осталось тела, а из-за последовавшей за этим великой катастрофы сородичи бежали, рассеявшись по всему континенту, не сохранив даже личных вещей покойного. И хотя позже предки И под чужими именами смогли вновь пробиться в люди, возможности обустроить достойную гробницу у них так и не появилось.
Род И не воздвигал памятников и не писал официальных хроник о своем родоначальнике, но в самом сокровенном месте дома они хранили эту ветвь хризантемы как символ скорби. Каждый раз во время поминовения глава семьи приходил сюда для безмолвной молитвы.
Об истинной личности этого предка имел право знать лишь действующий глава рода И.
В этой комнате памяти Ибоя с тяжелым сердцем начал покаяние:
— Предки, простите непутевого потомка. Я, Ибоя, не желал иметь ничего общего с Академией Шрэк. Но боевой дух Вана — Розовый Огненный Феникс, это мутация, выходящая за рамки познаний нашей семьи. Ради будущего развития Вана я вынужден пойти против заветов предков и отправить его в Академию Шрэк.
Ван был единственным горячо любимым сыном нынешнего герцога и наследником поместья. К тому же его матерью была самая обожаемая принцесса императора Небесного Доу, так что его положение было поистине исключительным.
Благодаря знатному происхождению и миловидному лицу он с малых лет был любимцем в высших кругах столицы.
Более того, во время церемонии пробуждения в шесть лет Ван не только явил миру мощный мутировавший дух — Розового Огненного Феникса, но и продемонстрировал врожденную полную духовную силу.
Заботясь о будущем сына и чувствуя недобрые предзнаменования в переменах на континенте, Ибоя наконец принял это решение, нарушающее вековые традиции.
Изложив предкам причины своего поступка, Ибоя продолжил:
— Прошло шесть тысяч лет. Даже самая глубокая вражда стирается временем.
— ...Боевой дух Вана превратился в звериный. В каком-то смысле он полностью освободился от оков кровавого прошлого нашего рода.
— ...К тому же декан Академии Шрэк, Сюй Цзя, лично прислал любезное приглашение для Вана.
— ...Это решение — лишь моя вина, непутевого Ибои. Молю, предки, не гневайтесь на дитя, благословите его на счастливую жизнь, чтобы наш род И смог продолжиться.
Когда Ибоя закончил покаяние и уже собирался уходить, замок внезапно содрогнулся. Сандаловая подставка, доселе стоявшая неподвижно, начала скользить по столу.
Ибоя не успел броситься вперед, чтобы удержать ее. На его глазах, полных ужаса, подставка соскользнула назад и с грохотом рухнула на стол.
Дерево уцелело, но хрупкая яшмовая хризантема разлетелась на три части. Нефритовые листья рассыпались осколками, а искусно вырезанные лепестки желтой яшмы превратились в жалкие обломки.
При виде этой картины лицо Ибои смертельно побледнело, а черты исказились от неописуемого страха.
Потеряв самообладание, он разрыдался, бессвязно бормоча:
— Это все моя вина... Только, предки, прошу, не наказывайте Вана. Если суждено пасть бедам на Континент Доуло, пусть они падут на меня.
— ...Ван ни в чем не виноват. Ради него я готов на любую жертву. Молю, пусть он проживет долгую и счастливую жизнь.
Перед разбитой вдребезги яшмовой хризантемой Ибоя стоял на коленях, не переставая шептать молитвы.
Хотя солнечный свет падал на его красивое лицо, в нем не было и тени радости. Слезы катились по щекам, высыхая на лету...
Никто не знает, сколько времени прошло, прежде чем Ибоя, словно живой мертвец, спустился из тайной комнаты. Лишь увидев суету слуг в поместье, он немного вернул себе величие, подобающее герцогу.
К нему поспешно подошел управляющий Ли Шу, за которым грациозно следовала красивая женщина в белом платье.
Ее кожа была бледной, брови тревожно сдвинуты, но тонкая талия, затянутая в корсет, оставалась безупречно прямой. Белоснежный подол платья, поддерживаемый широким кринолином из китового уса и гибкой лозы, расходился пышной чашей, напоминая распустившийся белый пион.
За дамой в белом следовал ряд молодых служанок в красных платьях с такими же широкими кринолинами, правда, их юбки держались лишь на птичьих костях и тонкой проволоке, что подчеркивало их статус.
Пышные юбки и рукава всех женщин были украшены многочисленными оборками, из-за чего издалека служанки походили на знатных барышень.
В поместье герцога Розы даже слуги должны были выглядеть безупречно — это было вопросом престижа семьи.
Ли Шу был старым управляющим рода И, служившим еще деду и отцу Ибои. Он был предан поместью до глубины души, отдав ему всего себя. Его сын погиб на войне со Звёздным Ло, прикрывая Ибою.
Невестка Ли Шу, узнав о гибели мужа, вскоре скончалась от горя. Сын оставил старику внучку по имени Ли Цинъу, у которой пробудился мутировавший боевой дух Золотолистный Утун с восьмым уровнем врожденной духовной силы. Это стало единственным утешением в череде бед.
В поместье все, от мала до велика, относились к Ли Шу с глубоким почтением.
Ибоя, всё ещё пребывая в оцепенении от страха, равнодушно посмотрел на старика и механически спросил:
— Дядя Ли, что случилось?
Ли Шу огляделся и со вздохом ответил:
— Докладываю вашему светлости — землетрясение. Но замок выстоял, конструкция надежна.
Не успел Ли Шу закончить, как женщина в белом печально добавила:
— Это уже третье землетрясение в городе Небесного Доу в этом году. Не знаю почему, но с тех пор, как я себя помню, они случаются всё чаще и чаще.
Женщина была удивительно красива. Ее иссиня-черные волосы, точь-в-точь как у мужа, были уложены в аккуратный овальный пучок, в который была вколота белая роза с тщательно удаленными шипами.
На ней было кисейное платье с белыми кружевами, чьи лепестки струились подобно легкому дыму, подчеркивая ее хрупкость. Из украшений на ней была лишь жемчужная нить на запястье, излучающая мягкое сияние, но врожденное благородство сквозило в каждом ее движении.
Тяжелые роды подорвали ее здоровье, и хотя она оставалась прекрасной, теперь она напоминала белую лилию, начинающую увядать без воды.
Это была Сюэ Ловэй, жена Ибои, любимая дочь старого императора и полноправная хозяйка поместья. На ее глазах еще блестели слезинки — след печали от первого расставания с любимым сыном.
Слова жены о землетрясении заронили в душу Ибои зерно сомнения. Действительно, в последние столетия подземные толчки в империи участились.
Сто двадцать лет назад на западе империи произошло несколько катастрофических землетрясений, унесших жизни около миллиона человек и причинивших неисчислимые убытки. Однако для вельмож из города Небесного Доу те далекие беды были лишь пустым звуком.
Поскольку само поместье не пострадало, герцог с супругой и их окружение не придали происшествию большого значения.
Поговорив с женой о том, как Ван устроится в Академии Шрэк, Ибоя постепенно отогнал тревожные мысли о странных толчках в столице.
Лишь на бледном лице Сюэ Ловэй застыла тень беспокойства, а в ее красивых лазурных глазах стоял легкий туман, похожий на прозрачную дымку.

Комментарии

Загрузка...