Глава 1

Дитя дурных кровей
Наша судьба определяется выбором империй. Слава Его Величеству Императору.
Это был день, когда я прошел второй отборочный этап. Директор приюта оскалился и похлопал меня по плечу. Его пальцы, распухшие от постоянного обжорства, были жирными.
— Ты станешь шедевром нашего приюта, Лука.
Пусть директор и был жадной свиньей, в людях он разбирался. Три года спустя, когда мне исполнилось пятнадцать и я стал кадетом Королевской Гвардии, эти слова подтвердились.
В тот день, когда я покинул трущобы нижнего района, я принял крещение сталью. Имперские ученые отсекли мои конечности и заменили их кибернетическими протезами. Простые люди из низов никогда в жизни не видели столь высокотехнологичных искусственных рук и ног.
Я мог голыми руками дробить камни и крошить металл, а один мой прыжок позволял перемахнуть через двухэтажное здание.
«Исключение из семьдесят второго приюта».
Так говорили люди, глядя на меня. Очень немногие выходцы из приютов с двузначным номером умудрялись пересечь порог Королевской Гвардии.
Большинство гвардейцев были детьми из приютов первой десятки или выходцами из знатных семей. Впрочем, при отборе кадетов сословной дискриминации не существовало...
...Просто была разница в способностях.
Люди с лучшими генами добиваются больших успехов, если растут в лучших условиях. Это обычное явление.
Конечно, иногда такие исключения, как я, преодолевали этот разрыв, но с точки зрения эффективности системы подобные единичные аномалии были ничтожны.
— Начальство называет меня девиантом, но знаешь ли ты, как на самом деле называют таких, как ты?
Во время собеседования капитан гвардии посмотрел на меня сверху вниз. Он продолжил, не дожидаясь моего ответа:
— Я называю их гениями. Тех, кто не обращает внимания на врожденные ограничения и скудные условия, выдавая результат, выходящий за рамки нормы.
Я не улыбнулся в ответ на комплимент.
— Я просто предан Империи и служу Его Величеству Императору, — ответил я, прижав руку к груди.
— Образцовый ответ, Лука.
Края глаз капитана гвардии светились ярко-голубым. Его звали Хайлас Кустория, и он был одним из сильнейших солдат Империи.
— ...Благодарю, капитан.
Я чувствовал робость. Было трудно смотреть капитану гвардии прямо в глаза.
— Быть лучше других — это нормально. Но нельзя от них отличаться. Если хочешь прожить долгую жизнь.
На этом последнем совете собеседование закончилось.
* * *
Мне предстояло провести четыре года в учебном центре Королевской Гвардии. Тренировки были настолько интенсивными, что я даже не заметил, как пролетел первый год кадетской жизни. Стоило мне открыть глаза на кровати в общежитии, как начиналась муштра, а когда я, обессиленный, закрывал их, уже наступало утро.
Гвардейцы должны были изучить все официальные боевые техники Империи и уметь пользоваться любым военным снаряжением. Фехтование на мечах, работа копьем, стрелковые навыки... всё это само собой разумелось, но мы также осваивали на экспертном уровне управление различным тяжелым вооружением и спецсредствами.
Каждый квартал проверялись пригодность и пределы выносливости нервной системы, а протезы рук и ног модернизировались. Это был процесс постепенного увеличения выходной мощности, чтобы нервная система могла адаптироваться к высокопроизводительному кибертелу. Пройдя эту серию адаптаций, мы получали право использовать «Легион» — полнобронированное кибертело, предназначенное эксклюзивно для Королевской Гвардии.
— Сегодня для вас важный день. Своего рода промежуточная проверка.
В последний день первого года обучения капитан гвардии собрал кадетов в подземном Колизее. Это место было смоделировано по образцу древних исторических арен Земли.
Сорок кадетов, включая меня, замерли в ожидании слов командира.
— Его Величество Император... — капитан указал на непрозрачное стекло наверху.
Он сообщил, что за нами наблюдает нынешний император Юрий Крация и его семья.
— Слава Дино Крации, — некоторые тихо молились, взывая к отцу-основателю человечества и первому императору. Его почитали даже спустя сотни лет после смерти.
— ...Вы должны продемонстрировать свои навыки перед их взором.
С другой стороны Колизея вывели группу приговоренных к смерти. Нам предстояло сразиться с вооруженными смертниками.
— Можете выбрать любое оружие.
Капитан гвардии указал на стену. Там висели винтовки, пистолеты, копья и ножи. Но лишь один из нас выбрал огнестрельное оружие. Я мельком взглянул на этого парня, а затем отвернулся.
Ки-и-инг!
Я обнажил клинок. Его лезвие было идеально гладким. Благодаря мономолекулярному покрытию оно могло рассекать сталь.
Член Королевской Гвардии обязан владеть всеми видами оружия, но мастерство ближнего боя — особенно меча и копья — считалось приоритетным. Оружие ближнего боя непрактично в настоящем бою, если ты не мастер высшего класса. Для обычных солдат эффективнее огнестрел.
Именно поэтому Королевская Гвардия ставила ближний бой во главу угла. Гвардейцы гордились тем, что могут одолеть врага с винтовкой, имея в руках лишь меч.
Гр-р-рах!
На песчаную арену вышли пятеро вооруженных смертников. Кадеты один за другим выходили на поединок.
Я внимательно следил за боями. Среди кадетов погибших не было, но даже казня преступников, многие получали серьезные ранения. Сказывался недостаток опыта.
Подошла моя очередь. Прямо передо мной выступал тот самый парень, выбравший пистолет.
— Решил использовать пистолет? Надеюсь, ты уверен в своих силах, — произнес капитан гвардии, глядя на необычного кадета.
Я знал способности этого стрелка, мы тренировались вместе целый год. То, что он выбрал пистолет, не было трусостью. Он был чертовски хорош.
Кадет-стрелок вышел на арену.
Бах!
Грянул выстрел. У его выбора была веская причина. Кадет двигался и стрелял с почти сверхъестественным изяществом, словно в танце.
Дзинь!
Пуля, выпущенная не глядя, столкнулась в воздухе с пулей смертника. Это было не случайностью, а расчетливым маневром. Он демонстрировал технику сбивания пуль пулями.
— О, как и ожидалось...
— Истинный отпрыск семьи Картика.
Среди кадетов прошел гул восхищения.
Не успел я опомниться, как стрелок оказался вплотную к противнику. Смертники уже потеряли волю к жизни и в панике жали на спусковые крючки, но их магазины давно опустели.
Превосходно. Доказав колоссальную разницу в классе, он подавил врага.
Бам!
Кадет приставил дуло ко лбу преступника и спустил курок. По сути, это была казнь в упор, ничем не отличающаяся от удара ножом. Но с технической точки зрения такой метод был куда сложнее.
Хлоп-хлоп-хлоп.
За непрозрачным стеклом раздались аплодисменты. Кадет почтительно поклонился, оставив глубокое впечатление у императора.
Если и использовать пистолет, то только так. Мастерство Илая Картики было бесспорным.
— Тебе не повезло, Лука. Тебя будут сравнивать, — капитан гвардии усмехнулся углом рта.
Меня переполняла энергия. Не люблю признавать, но характер у меня не самый покладистый.
— Еще посмотрим, кому не повезло.
Я тут же испугался, что ляпнул лишнего, и покосился на капитана. Но тот лишь дернул плечами и рассмеялся.
Грохот.
Когда я вышел на арену, дверь за спиной закрылась, отрезая путь к отступлению. Исход прост: либо все смертники умрут, либо я.
Ки-и-инг!
Я поднял нож перед лицом. Высокочастотный гул мономолекулярного лезвия был неприятно отчетливым.
«Нужно просто отбивать и уклоняться от пуль».
Это базовое требование для гвардейца, но для нас, кадетов, оно всё еще было за гранью естественного. Травмы других кадетов в этом тесте были лучшим доказательством.
Сейчас мне требовалась сверхчеловеческая концентрация. Наши нервные системы были химически аугментированы спецпрепаратами и рядом процедур. У этого были побочные эффекты, но взамен мы могли искусственно входить в состояние ускоренного мышления, подобно яркой вспышке света.
«На симуляторах я отбивал пули по несколько раз подряд. Моих способностей должно хватить».
Но девять из десяти — мало. В реальности единственная ошибка стоит жизни. Нужно стопроцентное выполнение.
— Фух, фух.
Пятеро смертников тяжело дышали, выходя против меня. Они были напуганы. Они боялись кадетов, которые были вдвое младше их, — их подавляло само имя Королевской Гвардии.
Щелк-щелк.
Смертники вскинули оружие. Некоторое время мы просто стояли друг напротив друга.
Я окинул их взглядом. Дешевые киберпротезы, работающие через пень-колоду. Баланс механических конечностей, многократно и незаконно модифицированных, был нарушен. Из-за этого их тела нелепо перекашивало.
Они не знали даже основ боя. Будь они безоружны, я бы перебил их с закрытыми глазами. Но у них были пушки. Одна пуля в голову — и я труп. Нельзя расслабляться.
Ш-шух.
Я напряг ноги. Как только я оценил обстановку, боевые алгоритмы, вбитые в мозг, ускорились. Я видел несколько сценариев того, как они могут открыть огонь. Наложив эти образы друг на друга, я нашел безопасный путь.
Конечно, это лишь прогноз. Если я ошибусь, то заплачу жизнью за свою неопытность.
«Придется рискнуть и довериться расчету».
Мгновение — и мысль оформилась. Пальцы ног оторвались от песка. И будто по сигналу загрохотали выстрелы.
Высокопроизводительные протезы позволяли мне на коротких дистанциях развивать скорость выше автомобильной.
Бам!
Пригнуться. Пуля свистнула над самым ухом, едва не опалив волосы. Смерть была совсем рядом. Но азарт от успеха был сильнее страха. Кажется, я улыбался.
Бах!
Следующий выстрел. Я резко скрутил корпус, уходя с линии огня. Левый голеностоп заскрежетал от экстренного торможения — детали внутри протеза сместились с неприятным звуком.
«Плевать на мелочи».
Нужно продержаться еще десять секунд.
Рывок!
Я развернулся в скольжении, касаясь пола пальцами, и снова рванул вперед. Скорость почти не упала. Я приблизился к смертнику на правом фланге. Теперь это зона поражения моего ножа. Моя территория.
Взмах. Лезвие прочертило в воздухе след.
Хрусь!
Смертник даже не успел вскрикнуть. Отсеченная голова покатилась по песку. Открытый рот беззвучно хватал воздух.
Один готов. Поскольку моя гормональная система была настроена на бой, я не чувствовал вины.
Я прикинул варианты. Если использовать тело убитого как щит, расправиться с остальными будет проще простого.
«Но это тест для демонстрации навыков».
Выжить — мало. Нужно впечатлить императора. В голове всплыл образ кадета, сбивающего пули пулями.
«Смогу ли я сделать нечто подобное?»
Раньше я такого не пробовал, но сейчас чувствовал — получится.
Чувства обострились до предела. Словно туман рассеялся: окружение стало трехмерным, как на радаре. Даже с закрытыми глазами я четко знал, где враги. Траектории их выстрелов виделись мне светящимися линиями.
Время растянулось.
Я выставил нож, наклонив лезвие под углом.
Дзинь!
Пуля ударилась о сталь и ушла в рикошет.
— А-а-а-а!
Один из смертников закричал. Срикошетившая пуля выбила ему глаз. Он рухнул на песок.
«Есть!»
Радоваться было некогда. Выстрелы гремели один за другим.
Дзинь! Тз-з-зинь!
Я методично подставлял клинок, отбивая свинец. Пули, скользя по лезвию, меняли направление и впивались в тела преступников.
Вжух!
Моя рука двигалась так быстро, что превратилась в размытое пятно. От перегруженного локтя посыпались искры. Глазные яблоки замерли — казалось, смазка в них высохла от напряжения.
На губах заиграла улыбка. Я превзошел свой лимит. Моя ценность в глазах Гвардии только что взлетела.
«Но нервное истощение слишком сильное...»
Концентрация таяла. Зрение начало сужаться. После этого боя мне придется проспать сутки, а то и двое.
— Ху-у...
Тишину арены нарушало лишь мое тяжелое дыхание. Я был единственным, кто остался на ногах. Смертники лежали вповалку с дырками в головах.
Я чувствовал, что вот-вот рухну, но заставил себя стоять прямо.
Хлоп-хлоп-хлоп.
Сверху донеслись аплодисменты. Я отвесил вежливый поклон невидимому императору.
Дверь открылась. Я вернулся к капитану и остальным кадетам.
— Кажется, баллистического контроля еще нет в программе обучения? — спросил капитан Кустория, глядя на меня.
Только сейчас я узнал название этой техники.
— Я просто увидел, как это сделал предыдущий кадет, и повторил, — ответил я честно. Скрывать было нечего. Единственное, чего я хотел — поскорее закончить разговор и лечь. Сознание уплывало.
— Илай Картика из благородного рода, он обучался этому с детства. Но то, как баллистический контроль применил ты, выходец из приюта... это совсем другое дело.
Я не знал, что ответить. Излишняя скромность выглядела бы так же глупо, как и бахвальство. Сейчас требовалась умеренность, а в этом я был не силен.
— Я...
Не дав мне договорить, капитан похлопал меня по плечу.
— Я не допрашиваю тебя. Напротив, это похвала. Иди отдыхай. И не забудь зайти в техотдел на обслуживание.
Я шел по коридору под пристальными взглядами кадетов. Шаги становились всё более нетвердыми. Протез левой ноги был окончательно разбит.

Комментарии

Загрузка...