Глава 4

В самый критический момент чья-то длинная шпага отбила клинок нападавшего. Кто это был, если не Сяо Сюнь? Он тут же крутанулся, вклинившись между ними, и, продолжая отбиваться, сунул в руку Ляо Тяньсину длинный меч. Ляо Тяньсин заметил, что клинок сплошь пропитан кровью. Оглядевшись, он увидел, что вся открытая площадка перед домом залита багровыми лужами, а вокруг вперемешку валежат тела — то ли живые, то ли мёртвые. До этого Ляо Тяньсин был сосредоточен лишь на схватке с противником, но теперь, столкнувшись с такой картиной, его едва не вывернуло наизнанку. С тех пор как они с Ляо Чжэнцином прибыли на Шаошишань, он разве что переругивался с молодым монахом да махал кулаками, когда носил овощи в Монастырь Шаолинь, — откуда ему было видеть подобное зрелище? Сердце его охватил липкий страх, он смутно осознал, каково это — ходить по лезвию ножа в мире Цзянху, и еще острее прочувствовал всю беспомощность и боль того, кто слабее и кого режут, как скот. Не подоспей сегодня Сяо Сюнь, он наверняка расстался бы здесь с жизнью.

Он посмотрел на Сяо Сюня и увидел, что тот тоже с ног до головы в крови. Нападавший напротив него совсем озверел, его глаза покраснели, и он взревел:

— Ты убил моих братьев, я убью тебя!

С этими словами он безумно замахал мечом. Сяо Сюнь годами странствовал по Цзянху и каких только бурь не повидал; хотя он уже потратил немало сил, он прекрасно понимал, что в самый последний момент хладнокровие — лучший выход. Чем сильнее паника, тем больше уязвимых мест ты оставляешь. Он немного умерил натиск, перейдя от атаки к защите, и каждое его движение было четким и выверенным. Он наглухо прикрыл свое тело, а взгляд не отрывал от кончика меча противника.

Ляо Тяньсин так сильно хотел помочь Сяо Сюню, но, обладая лишь жалким мастерством, мог только изнывать от тревоги. В этот момент за спиной посшол шорох. Резко обернувшись, он увидел человека с искаженным от злобы лицом, который с диким воплем бросился на него. Ляо Тяньсин от испуга отпрыгнул назад и инстинктивно вскинул меч перед собой. Раздался глухой тихий звук. Ляо Тяньсин остолбенел: опустив взгляд, он увидел, что его меч вонзился прямо в тело нападавшего. Он торопливо поднял голову и встретился взглядом с перекошенным, залитым кровью лицом врага. Тут же Ляо Тяньсин почувствовал холодок внизу живота: противник из последних сил засадил ему кинжал. Не раздумывая, Ляо Тяньсин применил изученный только что у Сяо Сюня легкий навык, отпрыгнул назад и одновременно выдернул меч. Человек с грохотом рухнул на землю, из-под него медленно расплылась лужа крови. Ляо Тяньсин почувствовал боль в животе и, проведя рукой, нащупал ладонь, испачканную кровью. К счастью, он увернулся вовремя, и смертельно ранивший его враг не успел вонзить клинок глубоко — удар пришелся лишь по касательной. Глядя на свои окровавленные руки и на капли крови, стекающие с лезвия, Ляо Тяньсин испугался еще сильнее. Его рука задрожала, и меч со звоном упал на землю. Опомнившись, он торопливо подобрал его, думая про себя: в такие минуты, когда решается вопрос жизни и смерти, разве можно поддаваться страху? Ляо Тяньсин сжал рукоять покрепче и вновь собрался с духом.

Сяо Сюнь отчаянно сражался с врагом. Тот видел, что никак не может одолеть Сяо Сюня, и в его душе уже царил полный хаос. В разгар схватки он неосторожно открыл левый бок, и Сяо Сюнь молниеносным, непреклонным выпадом вонзил клинок прямо ему в тело. Противник не смог устоять и рухнул на землю. Сяо Сюнь наставил острие на его грудь и медленно спросил:

— Это Владыка Закона Туман, предатель Культа Мин, подослал вас?

— Черт побери! Какой еще предатель! Старый хрыч совсем потерял страх, раз смеет оскорблять нашего Учителя Ши!

Сяо Сюнь холодно усмехнулся. Услышав слово Учитель, он невольно вспомнил Лин Тяньфэн, и на душе у него снова заскребли кошки. Вид этого мерзавца вызвал у него еще большее отвращение; он сделал выпад, и тот испустил дух.

Увидев, что все враги перебиты, Ляо Тяньсин не понимал, радоваться ему или нет. Заметив, что Сяо Сюнь неспешно приближается к нему, он поспешно окликнул его:

— Старый благодетель Сяо, вы в порядке?

Сяо Сюнь покачал головой:

— Я в порядке. А ты не ранен?

Ляо Тяньсин посмотрел на Сяо Сюня, потом на царапину на собственном животе и поспешно выпалил:

— Я тоже в порядке, я в порядке!

Сяо Сюнь слегка кивнул и произнес:

— Братец, сегодня никто из людей Культа Мин не уйдет живым, скоро они это непременно обнаружат. Здесь оставаться опасно, поищи-ка лучше другое место.

Ляо Тяньсин молчал. Сяо Сюнь решил, что тот обдумывает, куда податься, и тоже умолк. Спустя долгое время он снова заговорил:

— При жизни эти люди творили зло, а сегодня приняли мученическую смерть — это поделом им. Давай-ка похороним их, чтобы не осквернять святую обитель Шаошишань.

Сяо Сюнь посмотрел на Ляо Тяньсина и увидел, что тот по-прежнему витает в облаках. Решив, что парень до смерти перепугался, он уже хотел отправить его отдохнуть, как вдруг Ляо Тяньсин рухнул на колени и трижды звонко стукнулся лбом о землю. Сяо Сюнь изумленно воскликнул:

— Ты что делаешь?

Ляо Тяньсин поднял голову на Сяо Сюня и взмолился:

— Старый благодетель Сяо, умоляю, возьмите меня в ученики!

Сяо Сюнь замер, а Ляо Тяньсин продолжал:

— Я все обдумал: если бы не вы сегодня, была бы я жив? Я... я хоть и зауряден от природы, но умею терпеть трудности. Там, где другие повторяют десять раз, я готов повторить двадцать, тридцать, сто раз, я...

Услышав это, Сяо Сюнь поспешно поднял его на ноги и сказал:

— Братец, ты спас мне жизнь, и я безмерно тебе за это благодарен. И не забивай себе голову тем, что твой дед говорил о твоих посредственных способностях. Судя по тому, как ты в тот раз на обрыве применил легкие шаги, да и по твоему сегодняшнему пониманию Видя тень вуали, я вижу: твои природные данные намного превосходят чужие. Раз так, догадываешься ли ты, почему твой дед говорил тебе такое?

Ляо Тяньсин покачал головой, и Сяо Сюнь продолжил:

— Думаю, твой дед в молодости повидал немало бурь, навидался в Культе Мин человеческого лицемерия и жестокости, а также боли разлук и смертей. Выбрав это место для уединения, он, вероятно, прельстился тем, что это святая буддийская обитель, надеясь смыть пыль и грехи со своего сердца, и уж точно не хотел, чтобы ты снова ввязывался в дела боевых искусств. Вот он и прикрылся отговоркой о посредственных способностях, чтобы держать тебя подальше от боевых искусств.

Сяо Сюнь вздохнул и добавил:

— Только вот он не учёл, как жесток мир Цзянху: ступив на этот путь, повернуть назад уже почти невозможно.

Ляо Тяньсин торопливо кивнул и произнес:

— Старый благодетель Сяо, мой дед не хотел, чтобы я ввязывался в Цзянху, и я мог бы до конца дней сажать здесь овощи да рубить дрова, но... но я не хочу быть жертвой, которую режут почем зря. Вы правы: раз эти люди погибли здесь, Культ Мин рано или поздно все выяснит, а вечно прятаться я не хочу... Возьмите меня в ученики, обучите боевым искусствам!

С этими словами он снова попытался поклониться в пояс, но Сяо Сюнь удержал его:

— К чему эти церемонии? Раз ты искренне хочешь учиться, я обучу тебя боевым искусствам!

Услышав это, Ляо Тяньсин пришел в неописуемый восторг. Несмотря на попытки Сяо Сюня остановить его, он отвесил еще несколько земных поклонов и с благодарностью произнес:

— Спасибо, Учитель! Спасибо, Учитель!

После этого они предали земле тела, усеявшие поляну. Ночью разразился сильный ливень, смывший все следы крови, и в долине все стало по-прежнему. Немного отдохнув и залечив раны, они перебрались в другое место. Сяо Сюнь обучал Ляо Тяньсина боевым искусствам и одновременно предавался спокойному восстановлению сил; через несколько дней его раны полностью зажили. Ляо Тяньсин от природы обладал прекрасным пониманием, да к тому же часто забывал о сне и еде, поэтому всего за несколько дней его боевое мастерство взлетело до небес. Он издавна бредил искусством легких шагов, а поскольку Сяо Сюнь как раз достиг в этом великих высот, Ляо Тяньсин еще глубже постиг всю утонченность легких навыков и стал тренироваться дни и ночи напролет.

Иногда, глядя на то, как Ляо Тяньсин упражняется снаружи, Сяо Сюнь поневоле вспоминал своего сына, оставшегося далеко в Даду. Бывало, он точно так же обучал его боевым искусствам. Пережив сегодня волосок от смерти, он едва не лишился шанса увидеть сына в последний раз. Вспомнив, что мать мальчика умерла рано, а сам он обычно бродяжничает по свету и часто оставляет сына одного в Даду, Сяо Сюнь, прежде не придаравший этому значения, теперь, проведя столько дней с Ляо Тяньсином, почувствовал острую вину за то, что с малых лет уделял сыну так мало заботы. Он решил: поживет здесь еще немного, обучит Ляо Тяньсина боевым искусствам, а затем вернется домой в Даду, чтобы провести с сыном побольше времени.