В глубоком тылу Суншаня, под пиком Уруфэн, среди сочной зелени проглядывали лишь несколько рядов взметнувшихся к небесам карнизов и крыш да редкие узорчатые кронштейны-доугун с изваяниями бессмертных. То тут, то там раздавались перезвоны колоколов и удары гонгов, неслись раскаты буддийских песнопений — то далёкие, то близкие. Они плыли над просторами Шаошишаня и долго не затихали. Сяо Сюнь, торопливо применявшая легкие шаги, стремительно преодолевал один горный склон за другим. Кто бы мог подумать, что, добравшись до этих мест, он почувствует, как тревога и тоска в его сердце сами собой развеялись наполовину. Чуть замедлив шаг, он начал подниматься по ступеням. Уже вечерело, закатное солнце окрасило в алый цвет полнеба, и казалось, будто в этот момент на всем Шаошишане не осталось никаких других красок — все они растворились в лучах уходящего солнца. Не успел Сяо Сюнь дойти до ворот монастыря Шаолинь, как издали заметил стоявшего у входа молодого монаха. Подойдя ближе, он услышал, как тот произнес:
— Амитабха! Доблестный гость проделал столь долгий путь, по какому вопросу пожаловали?
Сяо Сюнь сложил руки в поклоне и ответил:
— Я, Сяо Сюнь, сегодня прибыл по срочному делу, чтобы увидеться с мастером Чанцзи.
Монах ответил:
— Гость, подождите немного.
С этими словами он скрылся за воротами Шаолиня, чтобы доложить о госте. Вскоре он вернулся, протянул руку и произнес:
— Гость Сяо, прошу за мной.
Минуя один за другим внутренние дворы, Сяо Сюнь следовал за молодым монахом к покоям настоятеля и увидел, что внутри спиной к двери стоит монах, заложив руки за спину. Монах почтительно поклонился, а Сяо Сюнь, стоя за порогом, сложил руки крест-накрест перед грудью:
— Младший Сяо Сюнь издавна восхищался великой славой мастера Чанцзи. Сегодня я пришел к вам с неотложным делом, простите за беспокойство.
— Старый монахиня уже наслышан о том, что господин Сяо знаменит в Цзянху. К чему эти лишние церемонии, прошу, заходите скорее.
Настоятель обернулся, и только тогда Сяо Сюнь осмелился перешагнуть порог. Брови настоятеля уже поседели, а наброшенная на плечи ряса давно утратила ослепительный блеск свежевытканной ткани. И тем не менее от него не исходило ни малейшего ощущения старости или усталости — каждое его движение излучало невозмутимость и внутреннюю гармонию.
— Мастер Чанцзи слишком хвалит меня. На сей раз Сяо прибыл, чтобы передать мастеру одну вещь. Дело чрезвычайно важное, поэтому я надеюсь поговорить с вами наедине.
Услышав это, Чанцзи отослал послушника, затворил дверь и произнес:
— Гость, говорите.
Сяо Сюнь извлек из-за пазухи Божественное искусство Байли и сказал:
— Мастер, взгляните.
Дело было в том, что в тот день Сяо Сюнь, забрав у Лин Тяньфэна Божественное искусство Байли, подумал, что всё равно не станет в него заглядывать. Однако таскать его повсюду с собой во время странствий было крайне неудобно, а оставлять на временное хранение дома — небезопасно. Сяо Сюнь годами странствовал по Цзянху и обладал широким кругом знакомств: среди его приятелей хватало как так называемых адептов праведных путей, так и тех, кого в народе звали демонами и еретиками. После того как он сошелся с Лин Тяньфэном, нашлось немало тех, кто во все услышанье заявлял о разрыве всех связей с Сяо Сюнем, но Сяо Сюнь всегда поступал по велению сердца и никогда не обращал внимания на чужие сплетни и пересуды. Культ Мин люди из мира Цзянху открыто именовали Культом Демонов, поэтому, хотя Лин Тяньфэн с самого вступления в должность главы культа жаждал свершений, он повсюду натыкался на стены, и сил его не хватало. Сяо Сюнь помнил, что много лет назад главы крупнейших школ Цзянху громогласно объявляли о совместном походе на Культ Мин, и именно мастер Чанцзи тогда лично вышел навстречу во главе монахов Шаолиня, предотвратив жестокую схватку. Прибавив к этому дела мастера Чанцзи за последние несколько десятилетий, Сяо Сюнь проникся к нему глубочайшим уважением, а потому сегодня и решил доверить хранение Божественного искусства Байли монастырю Шаолинь.
Заметив Божественное искусство Байли, Чанцзи поначалу тоже изумился и произнес:
— Оказывается, эта вещь все это время находилась у господина Сяо.
— Нет, мастер, вы заблуждаетесь, — ответил Сяо Сюнь и подробно рассказал о том, что произошло на горе Сюэфэн и в Долине Усяо.
— Амитабха, благое дело, благое дело... Кто бы мог подумать, что глава Лин уже преставился.
Сяо Сюнь невольно подумал о том, что предательство в рядах Культа Мин, погубившее Лин Тяньфэна, наверняка снова толкнет их на бесчинства и безжалостные убийства ни в чем не повинных людей. Это лишь окончательно подтвердит кличку так называемого Культа Демонов, сведет на нет былые усилия мастера Чанцзи по защите культа и перечеркнет все годы тяжкого труда Лин Тяньфэна.
Он тяжело вздохнул и сказал Чанцзи:
— Поразмыслив как следует, я понял, что, кроме вас, мастер, во всем мире не сыщется второго человека, которому стоило бы доверить эту реликвию. Боюсь, в нынешнюю эпоху лишь вы способны постичь тайный смысл этого трактата.
Услышав это, Чанцзи улыбнулся и произнес:
— Сто лет назад великий герой Фан Хуй обладал непревзойденным боевым искусством и оставил после себя две книги: Божественное искусство Байли и Свиток меча Цанхай. Первая предназначена для совершенствования внутренней энергии, а вторая — для оттачивания владения мечом. Вот только начальная страница Божественного искусства Байли оказалась вырвана. И те, кто впоследствии предавался его изучению, поначалу действительно ощущали резкий прирост внутренней силы, но со временем начинали замечать, что фразы в трактате перепутаны, а части противоречат друг другу. Человек терял всякую возможность обуздать дыхание ци и в конце концов неизменно сходил с ума и впадал в безумие. В миру поговаривают, что пропавшая заглавная страница и есть ключ к разгадке. Но даже несмотря на это, те, кому удавалось заполучить трактат, усердно изучали его в одиночку и ни с кем не делились, а те, у кого его не было, пускали в ход любые ухищрения, лишь бы отнять его. Что же до Свитка меча Цанхай, то успешно освоить его вплоть до десятого уровня способны лишь те, кто уже овладел Божественным искусством Байли. Старый монах уже стар, слишком туп и не выдержит подобных потрясений. У меня поистине нет больше ни малейшего желания заниматься Божественным искусством Байли.
Сяо Сюнь прекрасно понимал: слова Чанцзи о собственной старости — не более чем проявление скромности. Его успехи в боевых искусствах за последние годы наверняка намного превосходили достижения обычных людей. А раз сам Чанцзи отказался заглядывать в трактат, значит, он уже давно принял твердое решение. В конце концов, за столько лет ни один из тех, кто ценой невероятных усилий добыл это сокровище и слепо продолжал упорствовать в тренировках, не кончил добра.
Сяо Сюнь произнес:
— Мастер слишком скромничает. Я умоляю вас сохранить трактат в стенах Шаолиня. Во-первых, в Шаолине полно талантливых учеников, и со временем непременно найдется тот, кто сумеет постичь искусство владения мечом. Во-вторых, даже если впоследствии весть о том, что меч хранится в Шаолине, просочится наружу, никто не осмелится открыто бросить вызов монастырю, да и в Цзянху удастся избежать очередной кровавой бури.
— Господин Сяо сам не зарится на это непревзойденное боевое искусство, а печется лишь о мире в боевых искусствах и приносит трактат старому монаху... Тронутый столь высоким доверием, как мог старый монах отказаться?
Увидев, что тот согласился, Сяо Сюнь отвесил поклон и произнес:
— Благодарю вас, мастер! Я — человек заурядный и не заслуживаю похвалы за заботу о боевых искусствах. Безопасность и покой в Цзянху по-прежнему всецело зависят от вас.
— Амитабха! Господин Сяо, пусть нынче ни у кого и нет мудрости великого героя Фан Хуя, чтобы постичь трактат до конца, но эта книга остается величайшим сокровищем боевых искусств. Если в какой-то день господин Сяо решит заняться ее изучением самостоятельно, вам достаточно будет лишь назвать свое имя, и шаолиньские ученики незамедлительно вернут вам свиток меча.
Услышав это, Сяо Сюнь проникся еще большим уважением и звонким голосом произнес:
— Раз сегодня я передал трактат мастеру, отныне во всем полагаюсь на ваше решение.
С этими словами он торжественно протянул Божественное искусство Байли. Чанцзи принял его, а Сяо Сюнь добавил:
— Утруждать вас больше не смею, мастер, тогда я откланяюсь.
Обменявшись прощальными поклонами, Сяо Сюнь вышел из монастыря Шаолинь, и на душе у него стало чуточку легче. Он гнал коней день и ночь, не делая привалов, спеша в Шаолинь с Божественным искусством Байли наготове. Всю дорогу он не смел остановиться ни на мгновение, меняя скакуна за скакуном, смертельно боясь какой-нибудь непредвиденной напасти. Теперь же камень с его сердца наконец свалился: можно сказать, он утешил дух Лин Тяньфэна на небесах и не позволил трактату вновь угодить в руки злодеев. За всю эту дорогу Сяо Сюнь выбился из сил, а теперь, вспомнив о гибели Лин Тяньфэна в Долине Усяо, ощутил новую волну скорби. Услышав некогда о ранении Лин Тяньфэна, он ведь собирался отправиться на гору Сюэфэн к пику Ханьюн, чтобы навестить его, но кто же знал, что всё обернется так. Сяо Сюнь невольно почувствовал, как тоска подступает к горлу, ощутил невыносимый бурный переполох в груди, после чего во рту стало горячо, и он выплеснул полный рот алой крови. Поспешно опустившись на землю, он закрыл глаза и принялся регулировать дыхание. Постепенно ощутив, что ци успокоилась, он поднялся на ноги. Находясь в провинции Хэнань-Цзянбэй, он вовсе не горел желанием немедленно возвращаться к себе в Даду, а потому решил немного побродить по здешним местам, чтобы развеять тоску.
Пройдя вниз по склону самую малость, Сяо Сюнь услышал позади чей-то окрик:
— Господин Сяо, прошу, пождите!
Один из монахов быстрыми шагами приближался к нему. Сяо Сюнь слегка наклонил голову и спросил:
— У наставника есть какие-то указания?
Монах ответил:
— Настоятель велел передать господину Сяо еще одну вещь и поручил это дело бедному монаху.
С этими словами он подошел на пару шагов ближе, чуть склонился и полез рукой за пазуху. Сяо Сюнь удивился: в растерянности он пытался сообразить, что же за подарок вздумал преподнести ему настоятель, как вдруг ощутил устремленный прямо в точку Шаньчжун на груди мощный и свирепый порыв пальцевой ци. Сяо Сюнь содрогнулся от ужаса — кто бы мог ожидать от монаха подобного вероломства? Резко отпрыгнув назад, он увидел, что монах неотступно преследует его. К счастью, Сяо Сюнь прекрасно владел легкими шагами: отлетев на несколько чжанов назад, он наконец оторвался от преследователя на пару чи. Монах тут же отдернул правую руку и следом выбросил вперед левую ладонь. Набрав в грудь полные легкие воздуха, Сяо Сюнь вскинул руки для защиты, но монах мгновенно сменил ладонь на кулак и закружил вокруг него. Несмотря на то, что при Сяо Сюне был длинный меч, нападавший действовал настолько молниеносно, что у Сяо Сюня попросту не оставалось времени вытащить оружие. Монах использовал шаолиньский кулачный стиль Сюэкун: хотя это были удары кулаками, в них таилась зловещая мягкая сила. Разящие движения вокруг Сяо Сюня казались непрерывными и тягучими, словно путы. Из-за недавней кровавой рвоты и внезапного нападения Сяо Сюнь — хотя и защищал тело внутренней энергией так, что пронизывающий пальцевой удар не проник сквозь плоть — все же получил легкие ранения от свирепой ци и теперь с трудом пробивался сквозь плотное кольцо вражеских ударов руками и ногами. Обменявшись с монахом почти сотней приемов, он постепенно почувствовал, как дыхание в даньтяне сбилось, а точка Шаньчжун в груди заныла. Потеряв концентрацию на мгновение, он пропустил удар в спину — монах угодил ему кулаком меж лопаток. Изо рта Сяо Сюня брызнула кровь, а следом монах ткнул пальцем в точку Шэньдао на его спине, и Сяо Сюнь в тот же миг ощутил по всему телу кислую слабость и онемение, потеряв способность ступить хоть шаг.
— Шаолиньские ученики, и вдруг прибегают к столь... омерзительным приемчикам! — с мрачной яростью процедил Сяо Сюнь.
Монах холодно усмехнулся:
— Господин Сяо, бедному монаху вовсе не улыбается лишать вас жизни. Если вы честно расскажете, зачем приходили к моему старшему брату-настоятелю, бедный монах дарует вам жизнь.
Услышав это, Сяо Сюнь презрительно усмехнулся, подумав про себя: «Оказывается, он снова охотится за Божественным искусством Байли». Вслух же он произнес:
— Раз это твой старший брат-настоятель, ступай и спроси у него самого.
Говоря так, он тайком принялся выравнивать истинную ци.
Монах холодно фыркнул:
— Раз уж пошла такая пьянка, скажу прямо: Божественное искусство Байли сейчас у моего старшего брата-настоятеля?
Сяо Сюнь догадался, что тот наверняка не смеет и носу казать к настоятелю, а потому пытается выведать хоть какие-то слухи у него самого, и ответил:
— Допустим, и так. Что с того?
Монах принялся мерить шагами землю:
— Господин Сяо, бедный монах хочет заключить с вами сделку.
Сяо Сюнь молчал, а монах продолжал:
— Только что бедный монах отчетливо слышал, как мой старший брат-настоятель пообещал вернуть трактат, если вы потребуете его назад. Так вот, отправляйтесь через полмесяца к нему и скажите, что передумали и требуете вернуть секретную книгу обратно, а затем отдайте ее мне. Если согласитесь, бедный монах сохранит вам жизнь. Как вам такой вариант?
Сяо Сюнь продолжал циркулировать ци внутри себя, стараясь как можно сильнее затянуть время, и протянул:
— Через полмесяца? А что, если я тогда снова передумаю?
Монах извлек из-за пазухи фарфоровый флагман и сказал:
— Если господин Сяо согласен, пусть проглотит этот порошок Бессердечия. А противоядие получите в обмен на Божественное искусство Байли.
Гнев Сяо Сюня закипел от услышанного, он мысленно выругался: «За кого ты меня, Сяо Сюня, принимаешь?!» От вспышки ярости ци внутри него снова пришла в беспорядок, и в точках Шаньчжун и Шэньдао вспыхнула резкая боль. Невольно издав глухой стон, он сдержал кипевший гнев и процедил:
— С чего это мне верить тебе?
Монах холодно рассмеялся:
— Не думай, что я не понимаю, будто ты просто тянешь время!
С этими словами он шагнул вперед и снова ткнул пальцем в точку Шаньчжун на теле Сяо Сюня. Сердечко Сяо Сюня упало — держаться на ногах он больше не мог, колени подогнулись, и он рухнул на землю. В ту же секунду в груди невыносимо защипало, и изо рта фонтаном хлынула свежая кровь.
— С какой стати мне добиваться твоего доверия? Если хочешь остаться в живых, у тебя лишь один этот путь! — свирепо рявкнул монах.
Сяо Сюнь громко рассмеялся, прекрасно понимая, что сегодня ему не миновать гибели, а потому без утайки выругался:
— Умирать так умирать, чего тут бояться? Обидно лишь пасть от рук столь бесстыдной твари, как ты!
— Меньше болтовни! Перед лицом смерти все еще строишь из себя невинность? Я даю тебе последний шанс — согласен или нет?
Сяо Сюнь презрительно усмехнулся:
— Ты и впрямь думаешь, будто я, Сяо Сюнь, так цепляюсь за жизнь? Жаль лишь, что мастер Чанцзи славится на весь мир, а среди его учеников затеялся такой презренный негодяй!
Монах проговорил:
— Принесешь ли ты Божественное искусство Байли мне сам или я позже заберу его у Чанцзи — неважно, это лишь вопрос времени. Но для тебя это вопрос жизни и смерти. Монахи исполнены милосердия, и бедный монах предоставил тебе предостаточно шансов.
— Бесстыдство во плоти! Хочешь убивать или кромсать — я даже брови не сожму! — бросил Сяо Сюнь и демонстративно зажмурил глаза.
В этот момент позади послышались шаги. Монах торопливо обернулся и услышал голос:
— Амитабха! Младший братец, ох, братец... вот тут ты неправ.
Монах заслонил собой Сяо Сюня. Сяо Сюнь скосил глаза и увидел, как из-за деревьев неспешно выходит другой монах. Предыдущий монах холодно бросил:
— Второй старший брат все слышал?
Тот кивнул:
— Именно так. Братец, как будучи шаолиньским учеником, ты можешь исподтишка калечить людей и давить на них? Искренне покайся здесь и ступай с миром, а я ручаюсь, что по возвращении ни слова не скажу настоятелю. Что же до этого господина Сяо, его надлежит забрать в Шаолинь для лечения.
Монах, которого назвали младшим братом, холодно усмехнулся:
— Второй старший брат, мы столько лет состоим в одной обители, неужто ты думаешь, будто я не знаю твоего норова? Как только мы доставим его в Шаолинь, настоятель неминуемо обо всем узнает — о каком молчании тут речь? Неужто ты держишь меня за дурака и не ведаешь, что у тебя на уме?
Старший брат парировал:
— О чем это младший братец толкует? Твой старший брат, право слово, ничего не понимает.
А вот Сяо Сюнь прекрасно расслышал подтекст слов этого младшего брата. Появление старшего брата, решившего прикинуться благодетелем, преследовало ровно ту же цель — проложить дорожку к заполучению Божественного искусства Байли из его рук. Бросив быстрый взгляд, Сяо Сюнь заметил, что правая рука старшего брата уже сложилась наподобие орлиного когтя, и окончательно в этом укрепился. Тут младший брат произнес:
— Второй старший брат, давай без обиняков: желание завладеть Божественным искусством Байли не есть что-то постыдное. Во все времена на войне не гнушались хитростями — восемь бессмертных переправляют морем каждый с помощью собственных чар. Признай это, и мы, будучи товарищами по учебе, вполне могли бы объединить усилия...
— Наглец! Ты сперва совершил преступление и опорочил доброе имя Шаолиня, а теперь еще и не каешься! Сегодня бедный монах очистит ряды Шаолиня от скверны! — выкрикнул старший брат, в то же время бросая правую руку в сторону младшего в попытке схватить того за горло.
Монах-младший явно был к этому готов: перекрестив руки, он сложил их лапами-когтями и контратаковал. Проведя бок о бок долгие годы, они превосходно знали приемы друг друга, а потому обменивались ударами и парировали их с молниеносной скоростью и безупречной отточенностью, так что сходу выявить победителя не представлялось возможным. Сяо Сюнь подумал про себя: «Этот негодяй наверняка хочет избавиться от младшего братца. Во-первых, выслужится перед настоятелем, во-вторых, утащит меня залечивать раны... Плохо дело! Да с чего бы ему позволять мне спокойно исцеляться? Он небось только и ждет, пока мои раны затянутся не до конца, чтобы снова начать выбивать из меня Божественное искусство Байли». Размышляя о том, что попади он в Шаолинь, ему не избежать унижений от подобных мерзавцев, Сяо Сюнь мысленно решил: «Хватит с меня. Пожалуй, будет куда проще и больнее покончить с собой прямо здесь». Увидев, что парочка отчаянно рубится между собой и переместилась уже довольно далеко от него, он выхватил из ножен висевший на поясе меч и занес клинок к горлу. Но едва его рука взметнулась, как кто-то сзади перехватил его за запястье, и прямо над ухом раздался тихий голос:
— Нельзя.

Комментарии

Загрузка...