Раздались четыре легких звонких удара: клинки всех четырех человек упали на землю. Но тут же вперед бросились еще четверо. Старик в синем словил левой рукой меч и одним движением нанес прямой выпад. Не прошло и нескольких ударов, как с десяток людей рухнули на землю.
— Отдай Божественное искусство Байли, и мы пощадим твою жизнь!
Старик в синем холодно усмехнулся:
— Губа не дура!
Едва затихли его слова, как окружающим показалось, будто в глазах у них рябь пошла. Они даже не успели поднять мечи, как у нескольких противников оружие вылетело из рук, а на запястьях алели кровавые порезы. Старик в синем фыркнул и обронил:
— Детский лепет, а не мастерство.
После этого толпа действительно не решалась идти вперед. Люди лишь окружили старика плотным кольцом, но нападать не спешили. Тот самый мужчина, что только что выкрикивал угрозы, испуганно сжался. Крепко сжимая в руке меч, он попытался отступить под прикрытием товарищей и боязно шепнул соседу:
— Владыка... когда же он подойдет?
Не успел тот ответить, как старик в синем зловеще осведомился:
— Какой еще владыка?
Мужчине пришлось через силу выкрикнуть:
— Да... давай-ка, Лин, не радуйся раньше времени! Думаешь, справишься с четырьмя владыками?
Услышав это, старик в синем сперва поразился, но тут же холодно бросил:
— Я-то думал, в чем дело, куда это подевались все четыре владыки, а вы вон с кем снюхались!
— Учитель Линь! — из толпы вышел какой-то мужчина.
Старик в синем посмотрел на него: это оказался Владыка Закона Туман Ши Пэйхань. Старик невольно помрачнел и процедил:
— Ты хотя бы помнишь, что я — глава культа!
Владыка Туман холодно усмехнулся:
— Разумеется, помню. Я вообще всё помню.
С этими словами он внезапно взмахнул правой ногой, целясь старику прямо в грудь. К счастью, старик в синем обладал огромным опытом: он ловко увернулся, резко взмахнул мечом, намереваясь рассечь противнику стопу, но Владыка Туман мгновенно отдернул ногу. Старик нанес косой выпад, Владыка Туман выхватил свой клинок, и они завязали яростный бой. Остальные видели лишь мелькающие под лунным светом перекрещивающиеся световые полосы от мечей и совершенно не понимали, как тут вмешаться.
В этот момент из толпы взмыли еще две фигуры. Не успели зрители и глазом моргнуть, как те бросились в гущу схватки. Старик в синем вгляделся и с упавшим сердцем узнал Владыку Дождя и Владыку Ветра. Троица наседала шаг за шагом, старик отбивался ударом за ударом, но вдруг почувствовал, как в даньтяне забурлила ци, и мысленно содрогнулся: дело скверно!
Потеряв концентрацию на мгновение, он позволил мечу Владыки Тумана подобраться к самой груди. Старик в спешке отклонился назад и попытался перехватить запястье Владыки Тумана, чтобы резко его выкрутить, но обнаружил, что в теле совсем нет внутренней энергии, а хаос в даньтяне лишь усилился. Владыка Туман, испугавшись было смертельного захвата, вдруг заметил, что руки противника совершенно лишены силы. Изумленный и обрадованный одновременно, он вскинул ладонь и ударил старика в грудь. Тот не успел увернуться, принял удар на себя, почувствовал невыносимую, разрывающую боль в груди и выплевнул полный рот крови.
Троица ликовала: видя, что старик выбился из сил, они отбросили всякую осторожность и обрушили на него свирепые удары. Старик чувствовал, как ци в даньтяне бушует все сильнее, напоминая штормовые волны. В этот момент его тело пронзило несколько клинков, и он мысленно вздохнул: всё, кончено. Похоже, сегодня старик сложит здесь свою голову.
Внезапно в глазах снова рябь пошла. Потеряв бдительность, старик в синем пропустил удар Владыки Тумана в точку ян-лин-цюань под коленом. Правая нога онемела, он рухнул на колени, тяжело опершись мечом о землю, и снова изверг кровь.
Владыка Туман знаком велел остальным двоим прекратить атаку, приставил острие к груди старика, наклонился и произнес:
— Глава, где же Божественное искусство Байли?
Старик холодно фыркнул и промолчал.
— Расскажешь — мы сохраним тебе жизнь. Утаишь — не обессудь, пощады не жди!
В этот момент сзади раздался ужасный крик. Владыки Ветра, Дождя и Тумана синхронно обернулись: все их люди валялись поверженными. В мгновение ока к ним подскочил какой-то фехтовальщик. Он обладал столь выдающейся легкостью походки, что проник в самое кольцо окружения незамеченным. Его приемы были стремительными и смертоносными. Нападение оказалось настолько внезапным, а троица к тому же сильно истощила силы в предыдущем бою, что противостоять ему они совершенно не могли. Владыка Туман попытался взять в заложники старика в синем, но тотчас был отброшен натиском незнакомца. Не прошло и нескольких ударов, как все трое получили тяжелые ранения, взмыли в воздух и с глухим стуком врезались в деревья за спиной.
Незнакомец же подхватил старика в синем, снял с него запечатанные точками запреты и пустился бежать, демонстрируя чудеса легкости походки. К тому времени, как толпа пришла в себя, они были уже далеко.
Пройдя несколько ли, незнакомец заметил, что старик совсем ослаб, остановился и участливо спросил:
— Брат Лин, как ты себя чувствуешь?
Старик тяжело задышал и промолвил:
— Брат... брат Сяо, какими судьбами?
— Услыхал, что ты ранен, пришел навестить. Что тут стряслось? — ответил старик по фамилии Сяо.
— В культе объявился предатель. Пока я залечивал раны, они подняли смуту, — с трудом выдавил старик.
— Не пойти ли нам переждать бурю в Даду?
Старик в синем махнул рукой:
— Не нужно.
Выяснилось, что звали старика Линь Тяньфэн, и он являлся главой Культа Мин. Его спаситель, человек по фамилии Сяо, носил имя Сяо Сюнь. Обладая непревзойденной легкостью походки, он снискал немалую славу в Цзянху благодаря технике под названием Легкая походка ступающего по луне.
Линь Тяньфэн перевел дух и продолжил:
— Это внутреннее дело Культа Мин, тебе не следует ввязываться.
Сяо Сюнь возразил:
— Брат Лин, мы знакомы не один десяток лет, разделяли горе и радость, к чему теперь эти разговоры?
Линь Тяньфэн покачал головой:
— Наша дружба — отдельный разговор, но имя главы Культа Мин ныне запятнано.
Сяо Сюнь отмахнулся:
— К чему эти речи, брат Лин? Пусть болтают, что хотят. Если бы я во всем следовал их мнениям, то давно бы порвал с тобой, а не водил дружбу с теми, кого они называют демонами и еретиками.
В этот момент позади послышался шум. Чья-то фигура пронеслась над их головами, сделала сальто и приземлилась прямо перед ними, преграждая путь. Это был тот самый Владыка Туман. Нацелив меч на Сяо Сюня, он рявкнул:
— По добру по здорову выдай этого Линя! Сохраню тебе жизнь!
Сяо Сюнь холодно рассмеялся:
— Еще бабушка надвое сказала, кто кому ее сохранит.
Владыка Туман прищурился:
— Ты спасаешь этого Линя не ради ли... — он мерзко хихикнул и замолчал.
— Ради чего? — нахмурился Сяо Сюнь.
— Хватит с ним трепаться, он тянет время! — бросил Линь Тяньфэн Сяо Сюню.
Тот мгновенно всё понял и, не тратя слов больше ни секунды, бросился вперед, целя мечом прямо в горло Владыки Тумана. Хотя Сяо Сюнь ранее в одиночку одолел троих противников лишь потому, что они выдохлись, а он напал врасплох, сам Владыка Туман прекрасно понимал, что в честном поединке один на один ему не одолеть Сяо Сюня. Он надеялся дотянуть до прибытия Владыки Ветра и Владыки Дождя, но план раскрыл Линь Тяньфэн. Теперь оставалось лишь отчаянно сражаться.
В то же время Линь Тяньфэн с большими усилиями сцепился с подоспевшими рядовыми культистами.
Сяо Сюнь нанес шесть быстрых ударов подряд. Его движения не отличались замысловатостью, упор делался на чистую скорость — Сяо Сюнь понимал, что силы Линь Тяньфэна на исходе, и дело нужно решать молниеносно. Спустя несколько выпадов Владыка Туман дрогнул, и его удары потеряли всякий строй. Сяо Сюнь сделал еще один выпад, мощный, словно радуга. Окутанный силой его клинка, Владыка Туман покатился назад, а меч выпал у него из рук. Не желая затягивать бой, Сяо Сюнь крутанулся на месте и бросился на выручку Линь Тяньфэну.
Оказавшись рядом с шатающимся главой культа, Сяо Сюнь издал громогласный крик. Его меч заплясал, превратившись в вихрь: используя правую ногу как ось, он закрутился с невероятной скоростью. Никто не мог разобрать его движений — казалось, он укутан плотными слоями белого свечения. Стоявшие вдали зеваки остолбенели, факелы в их руках замерли неподвижно.
Когда Сяо Сюнь остановился, окружавшие его люди рухнули на землю один за другим. Толпа в страхе отпрянула назад. Воспользовавшись моментом, Сяо Сюнь взмахнул мечом снизу вверх, вздымая тучи песка и камней, и ударил ладонью. Песчаная буря полетела в глаза врагам, а яростный порыв ци погасил большую часть факелов. В рядах неприятеля началась паника. Воспользовавшись темнотой и суматохой, Сяо Сюнь схватил Линь Тяньфэна за руку и бросился наутек.
— Ничтожества, сборище ничтожеств! — взревел Владыка Туман и взмыл в погоню.
Сяо Сюнь, обернувшись, увидел обезумевшего Владыку Тумана, который несся на него с сокрушительным ударом ладони. Сяо Сюнь встретил его атаку своей. Руку пронзила легкая дрожь, а Владыка Туман отлетел назад.
— Бежим! — крикнул Сяо Сюнь Линь Тяньфэну.
Краем глаза Линь Тяньфэн заметил промелькнувший в темноте крошечный серебристый луч и рявкнул:
— Берегись! — он толкнул Сяо Сюня вбок, но в тот же миг его собственная рука онемела.
Сяо Сюнь, ничего не понимая, обернулся и увидел, что Линь Тяньфэн рухнул на землю, извергнув кровь. Он торопливо поднял его и встревоженно спросил:
— Ты как?
Линь Тяньфэн с трудом поднялся на ноги и выдавил:
— Скорее... уходим!
Сяо Сюнь пустил в ход Легкую походку ступающего по луне. Хотя он и поддерживал раненого товарища, техника его была настолько изощренной и стремительной, что никто из преследователей не мог за ними поспеть. Пробежав так какое-то расстояние, они оторвались от погони, и следы преследователей затерялись.
— Ступай туда, куда я скажу... — едва слышно проговорил Линь Тяньфэн спустя некоторое время. Он явно задыхался, превозмогая тяжесть внутренних ран.
Петляя по тропам, минуя горные пики и преодолевая ущелья, Линь Тяньфэн наконец привел Сяо Сюня к небольшой поляне. Вокруг высились отвесные скалы, а из построек виднелась лишь ветхая деревянная хижина да дикая трава с редкими кустами.
— Всё, здесь они нас какое-то время не отыщут, — подал знак останавливаться Линь Тяньфэн.
— Брат Лин, к чему был этот риск... Я, твой брат, не распознал вовремя предательства, и из-за меня ты снова попался на скрытое оружие. Посиди здесь, переведи дух, а я пойду и добуду тебе противоядие!
Сяо Сюнь собрался было уходить, но Линь Тяньфэн окликнул его:
— Не нужно. Даже если я избавлюсь от яда, мой век всё равно сочтен.
Сяо Сюнь потрясенно замер:
— Что ты говоришь?
Линь Тяньфэн вздохнул:
— Если бы мне дали спокойно залечить раны, я, пожалуй, смог бы восстановить процента три-четыре сил. Но после сегодняшних двух схваток повреждения стали необратимыми.
Он помолчал и продолжил:
— Брат Сяо, ты был абсолютно прав.
— В чем? — нахмурился Сяо Сюнь.
— Пусть болтают, что хотят. Я прожил долгую жизнь, пора бы мне всё это отпустить.
— Сейчас не время рассуждать об этом, брат Лин. Неужели рана и впрямь неизлечима?
— Такова воля небес, против нее не попрешь. Брат Сяо, есть одна вещь, которую я должен тебе открыть, — лицо Линь Тяньфэна вдруг стало необычайно серьезным.
— Какая? — удивился тот.
— Божественное искусство Байли... на самом деле у меня, — чеканя каждое слово, произнес Линь Тяньфэн.
Сяо Сюнь снова поразился:
— У тебя?
Кивнув, Линь Тяньфэн пояснил:
— Они ведь тоже охотились за ним.
Он протянул руку, указывая направление, и добавил:
— У второго дерева слева от хижины. Рукопись зарыта под ним.
Они подошли к указанному дереву. Сяо Сюнь раскопал землю, извлек оттуда сверток и, развернув его, воочию убедился: перед ним лежало Божественное искусство Байли.
Тайный трактат, из-за которого сошел с ума весь мир боевых искусств, сейчас лежал прямо перед ними.
— Бери этот трактат и уходи скорее. А я останусь здесь, в Долине Усяо, и больше никуда не двинусь, — Линь Тяньфэн повернулся к нему спиной и заложил руки за спину.
— Брат Лин, это... — Сяо Сюнь переводил взгляд то на трактат в руках, то на одинокую фигуру друга.
Линь Тяньфэн тихо усмехнулся:
— Брат Сяо, все эти десяток с лишним лет я молчал о свитке. Наверное, на душе у тебя сейчас скребут кошки?
Сяо Сюнь подошел ближе и, услышав это, расхохотался:
— Ах ты, брат Лин, брат Лин! Если бы наша дружба рушилась из-за какой-то бумажки, мне и впрямь не стоило бы сегодня являться сюда.
— Если бы тогда я не проявил жесткость и не закопал этот трактат, то наверняка давно бы сбился с пути и одержим демонами перерезал бы всех вокруг, — вздохнул Линь Тяньфэн. — Поначалу я тешил себя надеждой, что мне удастся постичь суть трактата.
Сяо Сюнь с серьезным видом произнес:
— Мало кто в этом мире способен на то, что сделал ты, брат Лин. Если бы за столько лет нашлось больше тех, кто вовремя остановился и не сошел с ума ради этой книги, то и в Цзянху пролилось бы куда меньше крови.
— Верно. Я слишком туп, в этой жизни мне уже не постичь истинное Божественное искусство Байли. Я думал передать его следующему главе Культа Мин, но вышло вон как... Брат Сяо, забери его с собой. Хочешь — изучай сам, хочешь — передай тому, кому посчитаешь достойным. Только заклинаю: не питай на его счет одержимости и не устраивай новой смуты в боевых искусствах. Поверь, я говорю это как искренний друг: лучше тебе вообще не заглядывать в этот трактат.
Сяо Сюнь бережно спрятал сверток во внутренний карман и ответил:
— Будь спокоен, брат Лин. Только... неужели ты и правда останешься в Долине Усяо до конца?
Линь Тяньфэн улыбнулся:
— Оббрести в жизни истинного друга — значит умереть без сожалений. А теперь... ступай.
Произнеся это, он, казалось, утратил последние крупицы сил, что доселе поддерживали его тяжелораненое тело. Линь Тяньфэн слабо махнул рукой и повторил:
— Ступай!
Затем он нетвердой, шатающейся походкой направился к хижине. Дотронувшись до косяка двери, он больше не смог совладать с собой и рухнул на землю.
Сяо Сюнь в ужасе вскрикнул:
— Брат Лин! — и бросился к нему в несколько шагов.
Проверив пульс, он понял: Линь Тяньфэн уже не дышал.

Комментарии

Загрузка...