В кабинете царило тяжёлое затишье, словно над морем перед бурей.
На длинном дубовом столе лежала огромная пергаментная карта. Су Мэй провела по ней пальцем, очерчивая красную линию вокруг Чёрного Камня.
— Господин, положение хуже, чем мы предполагали.
Её голос звучал холодно. Обычно подвижные лисьи уши поникли, выдавая тревогу.
— На этот раз «Золотая роза» твёрдо намерена нас уничтожить.
Цзи Фэйфань проследил за её движением.
Красная черта означала не просто границу. За ней стояло войско барона Бартона, оплаченное гильдией.
На востоке и юге, через каждые пять миль, появились стрелковые башни и сторожевые посты. Сухопутные пути, связывавшие Чёрный Камень с внешним миром, были перерезаны.
— Рин, что с их войском?
Из тени вышла маленькая фигурка. Разноцветные глаза холодно блеснули в свете свечей.
— Бартон собрал около восьмисот человек. Триста — полностью вооружённые регулярные солдаты. Остальные пятьсот — крестьяне-новобранцы, но снаряжены они хорошо. Это далеко не разрозненное войско Нортона. Патрули постоянно обходят границу. Любой караван, пытающийся пройти, задерживают под предлогом борьбы с контрабандой.
— Значит, дороги закрыты.
Цзи Фэйфань слегка постучал по столу.
— А торговля, Су Мэй?
— Здесь удар ещё тяжелее.
Её лицо помрачнело.
— Гильдия использовала влияние во всех соседних городах. Сначала запретила поставки важных материалов. Железная руда и соль за три дня подорожали впятеро, но даже по такой цене нам их не продают.
Она перевела дыхание.
— Затем пошли слухи: будто у нас живут чудовища и скоро сюда придёт королевское войско. Нейтральные торговцы прекратили сделки. И наконец...
Су Мэй тяжело вздохнула.
— Они скупают зерно по завышенным ценам во всех наших владениях. Замысел очевиден: если не удастся быстро победить оружием, нас задушат голодом.
Цзи Фэйфань молчал.
Вот она — подлинная мощь огромной торговой империи.
Никаких благородных поединков. Только холодный расчёт, разрушающий сами основы чужой жизни.
Военная сила, торговая блокада и ложь сплетались в тугую сеть.
— Что происходит у нас?
— Люди напуганы.
Су Мэй опустила глаза.
— Старый Джек и другие жалуются на цену соли. Некоторые из недавно прибывших беженцев уже сомневаются, стоит ли оставаться. При полной блокаде запасов хватит самое большее на два месяца.
Два месяца.
Срок навис над ними, словно меч.
Когда он истечёт, Чёрный Камень рухнет изнутри. Врагу даже не придётся штурмовать стены.
Раздался резкий звон.
Драконья Сакура опустила остриё нового двуручного меча на каменный пол.
Все повернулись к ней.
— Что мне делать?
Голос оставался холодным, но в золотых глазах горела готовность к бою.
— Я могу возглавить отряд и принести голову Бартона.
— Нет.
Цзи Фэйфань отверг предложение без колебаний.
— Удар по командиру сработал против Нортона. Но Бартон — лишь ставленник «Золотой розы». Убьём его — завтра пришлют другого. Пока гильдия поддерживает блокаду, ничего не изменится.
— Тогда прорвёмся!
В голосе воительницы прозвучало нетерпение.
— Соберём всех, кто способен держать оружие, и разорвём кольцо!
— А потом?
Цзи Фэйфань посмотрел на неё.
— У нас не больше трёхсот бойцов. И подготовкой, и снаряжением они уступают противнику. Прямой бой нам не выиграть. Даже если прорвёмся, потеряем слишком многих, а враг вскоре снова перекроет дороги. Такие потери нам не по силам.
Драконья Сакура замолчала.
Она умела сражаться. Но распутывать подобные замыслы было куда труднее, чем сокрушать врагов мечом.
Кабинет вновь погрузился в тишину.
Рин бесшумно отступила в тень, словно обдумывая услышанное.
Су Мэй нахмурилась, перебирая возможные решения.
Драконья Сакура сжала рукоять меча, досадуя на собственное бессилие.
Цзи Фэйфань посмотрел на трёх главных помощниц.
Паники он не чувствовал.
С момента переселения ему уже не раз приходилось искать выход из безнадёжного положения.
Блокада? Запреты? Попытка запереть его в собственных владениях?
Он откинулся в кресле и ритмично постучал пальцами по подлокотнику.
Враг силён. Это несомненно.
Но даже в самом совершенном замысле есть изъян.
Где слабое место «Золотой розы»?
Сеть вокруг Чёрного Камня гильдия создала деньгами и влиянием. Но то, что происходило внутри, оставалось ей неподвластно.
Если владения смогут обеспечивать себя всем необходимым и производить то, чего не найти больше нигде, блокада начнёт терять смысл.
— Су Мэй.
— Да, господин?
— Наша главная трудность в том, что мы не можем долго оплачивать войну, верно?
— Верно.
На губах Цзи Фэйфаня появилась многозначительная улыбка.
— А если превратить саму войну в источник средств и развития? Если заставить её кормить себя?
— Заставить войну кормить себя...
Лисьи уши Су Мэй поднялись. В янтарных глазах вспыхнул огонёк понимания.
— Именно.
Цзи Фэйфань встал и обвёл взглядом всех троих.
— «Золотая роза» хочет запереть нас кольцом железа и огня. Значит, мы ответим более острым железом и более сильным пламенем. Прожжём их сеть и заставим врага питать наш рост!

Комментарии

Загрузка...