Празднование победы в крепости Чёрного Камня продлилось всего день.
Когда последнего пленного солдата Нортона внесли в списки и отправили на работы, а последнее трофейное оружие убрали в оружейную, радость Цзи Фэйфаня вновь омрачило тайное письмо маркиза Серебряного Сокола.
Барон и наёмники «Кровавого волка» заставили Чёрный Камень напрячь все силы. Самому графу пришлось рискнуть жизнью, чтобы довести замысел до конца.
Но маркиз, располагавший огромным влиянием и мощным войском, был в десятки, если не в сотни раз опаснее.
Такую силу трудно было даже представить.
Сидя в кабинете, Цзи Фэйфань изучал карту. Владения Серебряного Сокола напоминали гигантского зверя, охватившего небольшие земли Чёрного Камня.
Тревога становилась всё острее.
— Нужно стать сильнее. И как можно скорее, — пробормотал он.
Словно в ответ, в сознании вновь прозвучало уведомление системы.
【Дзинь! Носитель успешно защитил владения, значительно повысил свой авторитет и сделал уверенный шаг на пути к созданию империи.】
【Получено срочное задание по принятию под опеку: «Плач дракона».】
【Описание: в глубине Драконьих гор, в ста милях к северу от ваших владений, находится тяжело раненная воительница из драконорождённых. Она принадлежит к благородному роду. Причины ранения неизвестны. Найдите её как можно скорее и примите под свою защиту.】
【Подсказка: она может стать ключом к победе над могущественным противником, с которым вам предстоит столкнуться.】
Драконорождённая?
Сердце Цзи Фэйфаня на мгновение замерло.
В этом мире драконы стояли на вершине пищевой цепи. Драконорождённые, унаследовавшие их кровь, тоже считались воплощением силы и благородства.
Говорили, что взрослый воин этого народа способен на равных сразиться с великим воином.
Система обещала, что раненая станет ключом к победе над будущим врагом.
Неужели речь о Серебряном Соколе?
— Срочное задание... Значит, её жизнь в опасности.
Цзи Фэйфань сразу понял: медлить нельзя.
Он немедленно позвал Альфреда и Рин.
Су Мэй предстояло остаться. Послевоенные расходы, снабжение и восстановление торговых связей требовали её постоянного внимания.
— Господин, нельзя!
Услышав замысел графа, Альфред побледнел.
— Драконьи горы — запретное место! Там чудовища, непроходимые склоны и непредсказуемая погода. По преданиям, в глубине обитают даже твари, лишь немного уступающие драконам! Вы только что пережили тяжёлую битву. Как можно снова рисковать собой?
— Именно потому, что там опасно, я должен идти.
Цзи Фэйфань смотрел твёрдо.
— Альфред, ты знаешь: настоящая угроза — не побеждённый Нортон, а маркиз за его спиной. У нас нет времени расти понемногу. Нужно использовать любую возможность укрепить силы.
Он повернулся к Рин.
— Что скажешь?
— Пойду вперёд. Разведаю путь.
Ответ прозвучал коротко и ясно.
В разноцветных глазах мелькнуло предвкушение. Опасность лишь обостряла инстинкты искусной разведчицы.
— Нет, на этот раз идём вместе, — ответил Цзи Фэйфань. — Она тяжело ранена. Как только найдём, нужно будет сразу помочь и защитить её. Одной тебе не справиться.
Затем он положил ладонь на плечо дворецкого.
— Не тревожься. Я не собираюсь безрассудно рисковать. Выбери двадцать лучших ветеранов гарнизона, дай им хорошее снаряжение и припасы. Чёрный Камень оставляю на тебя и Су Мэй.
Альфред понял, что переубедить его не удастся.
Тяжело вздохнув, старик поклонился.
— Прошу вас, господин... вернитесь невредимым.
Через час отряд из двух десятков отборных солдат во главе с Цзи Фэйфанем незаметно покинул крепость и направился на север, к Драконьим горам.
Хребет получил своё название из-за очертаний: извилистые склоны напоминали огромного дракона, распростёршегося на земле.
У подножия рос обычный лес. Но чем глубже отряд продвигался в горы, тем выше и мрачнее становились деревья.
Их кроны заслоняли солнце. Между стволами лежал влажный туман, погружавший всё вокруг в сумрак.
— Господин, осторожно.
Рин появилась из тени впереди и указала на землю.
— Следы чудовищ. Нескольких видов.
Повсюду виднелись глубокие отпечатки когтей, липкие пятна слюны и обглоданные останки зверей.
В воздухе слабо пахло кровью и гнилью.
Цзи Фэйфань остановил отряд и велел сохранять бдительность.
Закрыв глаза, он попытался уловить смутное направление, которое подсказывала система.
Ощущение было странным — словно где-то далеко во тьме мерцал слабый огонёк, зовущий его к себе.
— Туда.
Он открыл глаза и указал на северо-запад.
Отряд продолжил путь.
Напряжение нарастало.
Спустя некоторое время впереди послышалось глухое рычание.
Не одного зверя.
Десятков. А может, сотен.
Все остановились и поспешили укрыться.
Рин ловко взобралась на древнее дерево, осмотрелась и бесшумно спустилась.
Лицо её стало серьёзным.
— Господин, впереди беда...
Цзи Фэйфань осторожно раздвинул кусты в указанном направлении.
Зрачки сузились.
На поляне в долине развернулось зрелище, от которого по спине пробежал холод.
Сотни теневых волков окружили её плотным кольцом.
Похожие на обычных волков, но гораздо крупнее, с угольно-чёрной шерстью и едкой слюной, они тревожно бродили, издавая угрожающее рычание.
Нападать не решались.
Что-то удерживало их.
Посреди поляны лежало однорогoe чудовище величиной со слона. Вокруг растеклась огромная лужа крови. Зверь был мёртв.
Рядом, опираясь спиной о тушу, стояла на одном колене высокая воительница.
Её тяжёлые серебряные доспехи покрывали трещины и следы когтей. Серебристые волосы спутались, потускнели от крови и грязи.
Она держала огромный рыцарский меч — выше её самой. Воткнутое в землю лезвие помогало удерживаться на ногах.
Даже издали было видно: силы почти иссякли.
И всё же исходившая от неё властная, суровая аура не позволяла волкам приблизиться.
Драконорождённая воительница.
На голове изгибались два изящных серебряных рога, свидетельствовавших о благородной крови.
Покрытый мелкой чешуёй хвост безвольно лежал на земле. Лишь кончик изредка подрагивал.
Очевидно, она пришла сюда, выслеживая однорогое чудовище.
Ей удалось убить его, но схватка отняла последние силы.
А запах крови привлёк падальщиков.
Один из теневых волков наконец не выдержал.
Зарычав, он бросился вперёд.
Воительница уже не могла поднять тяжёлый меч. Она лишь инстинктивно выставила левую руку.
Раздался пронзительный скрежет.
Когти скользнули по доспеху, не сумев пробить защиту и драконью чешую.
Однако от силы удара женщина глухо застонала и пошатнулась.
Казалось, ещё мгновение — и она упадёт.
— Больше ждать нельзя!
В глазах Цзи Фэйфаня вспыхнула решимость.
— К бою! Нужно её спасти!

Комментарии

Загрузка...