Чжоу Чжун шагал бесшумно, приживаясь к тени дворовой стены, в руке он сжимал короткую дубинку, пропитанную снотворным, а в мыслях уже всё давно рассчитал.
Если Шэнь Эньлэ уже подчинена, он притворится, что устраняет последствия, и отведет её в Главный двор на суд к Лю Юйжу; если же они вдвоем оплошают, его короткая дубинка послужит острым клинком — это дело в любом случае должно быть доведено до конца, нельзя подвести поручение госпожи.
Ворота двора были приоткрыты, сквозь щель пробивался слабый лунный свет. Затаив дыхание, Чжоу Чжун тихонько толкнул деревянную калитку и шагнул внутрь, но стоило ему переступить порог, как нога наткнулась на что-то мягкое и бесформенное.
Опустив голову и заглянув в темноту при свете луны, он увидел две неестественно изогнутые, безвольно повисшие сломанные ноги: двое наемников в черном лежали пластом в пыли, с головы до ног испачканные кровью.
В голове Чжоу Чжуна словно громыхнул гром, кровь в жилах вмиг остыла до ледяной точки, дубинка выскользнула из руки и с глухим стуком брякнула о каменные плиты.
Эти двое бойцов на Пятой ступени Закаливания Тела, промышлявшие на Рынке Черного Ветра и не знавшие поражений, сейчас оба поверглись в снежном сугробе!
Он резко поднял голову: Шэнь Эньлэ стояла прямо перед ним — лица было не разглядеть, но даже так ощущалось исходящее от неё пугающее убийственное намерение.
— Управляющий Чжоу пожаловал среди ночи, у вас какое-то дело?
Шэнь Эньлэ говорила мягко, словно ничего не произошло, но её голос разил прямо в сердце Чжоу Чжуна, точно острый ледяной клинок.
Спина Чжоу Чжуна оцепенела, но он попытался сделать вид, что держится уверенно, и рявкнул со злостью:
— Шэнь Эньлэ! До чего же ты дерзка! Укрываешь разбойников из Цзянху да еще и избила людей до полусмерти! Я непременно доложу об этом хозяину как есть!
Он пытался переложить вину с больной головы на здоровую, навесив все грехи на Шэнь Эньлэ.
Шэнь Эньлэ легко усмехнулась и неторопливо шагнула вперед.
— А навыки словоблудия у тебя отточены.
Она указала рукой на лежавших на земле бойцов:
— Не хочешь спросить у них, кто выложил сотню золотых и приказал вломиться ночью в мой двор, чтобы переломать мне руки и ноги?
Услышав это, распростертые на земле бандиты задрожали, и в их взглядах, устремленных на Чжоу Чжуна, зазмеилась жгучая ненависть. Если бы не этот человек, принесший щедрую плату и давший обещания, они бы не кончили так бесславно.
Сердечко Чжоу Чжуна затрепетало: понимая, что оставаться здесь дольше нельзя, он круто развернулся, намереваясь выскочить за ворота и поднять тревогу.
Но едва он сделал полшага, фигура Шэнь Эньлэ мелькнула преградой у него на пути, и она легко выставила руку вперед.
Чудовищная сила обрушилась на плечо Чжоу Чжуна, он потерял равновесие и со всего маху рухнул на землю, ударившись локтем о камень так, что аж скривился от боли.
— Собрался уходить?
Шэнь Эньлэ смотрела на него сверху вниз.
— Лю Юйжу творит бесчисленные злодеяния, а ты — её пособник и тоже по уши в грязи. Думал так просто уйти отсюда сегодня? Не слишком ли легко отделаться хочешь?
Охваченный страхом и паникой, Чжоу Чжун почувствовал, как в глубине души зашевелился злой умысел, и нашарил рукой спрятанный на поясе кинжал, решив идти ва-банк ради спасения.
Все эти мелкие движения были полностью скрыты от чужих глаз, но только не от Шэнь Эньлэ: прежде чем клинок успел покинуть ножны, она легко ступила носком туфли прямо на запястье Чжоу Чжуна.
— Хрусь.
Кости запястья мгновенно сместились и деформировались, пронзительная боль прошила всё тело, Чжоу Чжун испустил дикий вопль, и кинжал выпал из его онемевших пальцев, откатившись в сторону.
— Не собираешься каяться?
Нажим ноги Шэнь Эньлэ стал сильнее.
— Видимо, уверенность, которую Лю Юйжу вселяет в тебя изо дня в день, поистине немалая.
Корчась в судорогах от невыносимой боли, Чжоу Чжун больше не смел оказывать и малейшего сопротивления и, распростершись на земле, крупно дрожал.
Шэнь Эньлэ не желала тратить на него больше времени: она наклонилась, подобрала с пола мешочек с серебряными банкнотами на сотню золотых, а также собрала вещички двух бандитов, пропитанные особым благовонием клана Лю.
Всё это были железные доказательства того, что Лю Юйжу наняла убийц для расправы.
— Бэйэр, выходи.
Дверь комнаты приоткрылась, и Бэйэр, сжав рукава одежды, быстрым шагом подошла к Шэнь Эньлэ. Глядя на жалкое зрелище трех поверженных мужчин, она хоть и испытывала внутренний страх, но крепко жалась к хозяйке.
— Барышня, что теперь делать?
— Пойдем к Шэнь Цяолиню.
Шэнь Эньлэ перебирала кончиками пальцев серебряные банкноты, а в глубине её глаз полыхал ледяной свет.
— Лю Юйжу пряталась за кулисами и строила козни на все лады, но сегодня я при главе клана сорву с неё личину всех её грязных тайн.
Оставляя этих людей в живых, она преследовала цель не просто наказать их, а использовать случившееся, чтобы единым махом содрать фальшивую маску с Главного двора.
Услышав это, Чжоу Чжун смертельно побледнел и принялся отчаянно молить о пощаде:
— Пощадите старшую барышню! Во всем виновата лишь одна госпожа, я лишь выполнял приказы, умоляю, проявите милосердие!
— Исполнять приказы и творить зло — это одно преступление.
Шэнь Эньлэ слегка пнула его в плечо.
— Вставай, ступай со мной в Передний зал.
Не смея ослушаться и превозмогая страшную боль в сломанном запястье, Чжоу Чжун с трудом поднялся с земли. Двое скалеченных бандитов и вовсе не могли шевелиться, поэтому Шэнь Эньлэ просто связала их толстой веревкой, найденной во дворе, и поволокла за собой, привязав к концу веревки.
Посреди ночи процессия двинулась по крытым галереям. Попадавшиеся на пути ночные дозорные замирали на месте при виде столь диковинной картины, не смея преградить дорогу, и могли лишь украдкой следовать позади, наблюдая со стороны.
Весть разнеслась молниеносно, и в мгновение ока добрая половина слуг клана Шэнь уже знала, что законная дочь из двора Ловэй ведет под конвоем управляющего и двоих наемников в черном прямо в Передний зал.
В Тёплом павильоне Лю Юйжу и Шэнь Ровэй еще не ложились спать, продолжая в тишине ожидать вестей, которые всё никак не шли.
Покручивая в пальцах нефритовую шпильку, Шэнь Ровэй беззаботно произнесла:
— Матушка, пройдет еще немного времени, и в этом поместье больше не найдется никого, кто сможет затмить меня.
Лю Юйжу отпила горячего чаю, а её лицо излучало самодовольство:
— И что с того, что у этой девчонки дурная силища? Теперь она заперта в дворе Ловэй и может лишь влачить жалкое существование, ей уже никогда не поднять волны.
Не успела она договорить, как из-за дверей донесся беспорядочный топот ног. В комнату вбежала перепуганная служанка со смертельно бледным лицом:
— Госпожа! Беда! Старшая барышня ведет под стражей управляющего Чжоу и... и еще двоих тяжелораненых людей в черном, они направляются в Передний зал!
Чашка с чаем выскользнула из рук Лю Юйжу и с грохотом разбилась о пол, кипяток забрызгал подол юбки, а сердце пронзило дурное предчувствие.
— Ничтожества! Сборище ничтожеств! — гневно процедила она сквозь зубы, а вокруг неё забурлила злоба. — Чжоу Чжун действовал столь опрометчиво и вдобавок позволил Шэнь Эньлэ зацепить себя за уличную соломинку!
Улыбка на лице Шэнь Ровэй мгновенно увяла, и паника начала расползаться по её душе:
— Матушка, если батюшка увидит этих головорезов, как мы станем оправдываться?
— Чего ты паникуешь?
Лю Юйжу силой подавила страх, лихорадочно соображая, как поступить.
— Будем стоять на своем: Шэнь Эньлэ сговорилась с бандитами из Цзянху, а Чжоу Чжун отправился всё проверить, за что она его и покалечила жестоким образом! Все эти серебряные билеты и памятные вещицы — лишь её грязная инсценировка! Мы вдвоем пойдем в Передний зал и опередим её, будем плакаться перед твоим отцом, чтобы завладеть инициативой!
Мать с дочерью поспешно привели себя в порядок и быстрыми шагами направились в Передний зал.
В это время в Переднем зале ярко горел свет. Шэнь Цяолиня подняли посреди ночи, и он сидел на главном месте с раздраженным и хмурым выражением лица.
Ночной переполох и без того растревожил его, а когда он увидел, что Шэнь Эньлэ вводит связанных бандитов и полуживого Чжоу Чжуна, его лицо окончательно помрачнело.
— Шэнь Эньлэ, ты среди ночи не сидишь в своем углу, а врываешься в Передний зал с толпой бандитов, да еще избила Чжоу Чжуна до полусмерти! До каких пор ты собираешься устраивать этот балаган?
Едва завидев её, он первым делом возложил всю вину на плечи Шэнь Эньлэ, даже не пытаясь ни в чем разобраться.
Увидев это, Чжоу Чжун тут же залился горькими слезами:
— Спасите, господин! Старшая барышня водилась с подонками из Цзянху, а когда я по вашему приказу отправился проверить обстановку, она сама сломала мне запястье и едва не лишила жизни!
Двое наемников тоже подхватили этот стон, притворно подвывая и пытаясь запутать дело, чтобы сбить всех с толку.
Тут как раз подоспели Лю Юйжу с Шэнь Ровэй. Едва переступив порог, Лю Юйжу покраснела глазами, быстро подошла к Шэнь Цяолиню и жалобно заголосила:
— Господин, Эньлэ нынче стала столь ожесточенной, что даже спуталась с лиходеями. Ваша служанка так убивается! Услышав шум, мы тотчас примчались сюда, боясь, что она натворит еще каких бед.
Шэнь Ровэй опустила глаза, роняя слезы, и притворилась крайне обеспокоенной:
— Сестрица, даже если у тебя есть обиды в сердце, нельзя же было сговариваться с разбойниками из Цзянху и калечить управляющего в поместье! Батюшка ведь огорчится до глубины души.
И впрямь разыграли целый спектакль на два голоса, выставляя Шэнь Эньлэ настоящей преступницей.
Наблюдавшая со стороны челядь зашушукалась: многие невольно склонялись на сторону Главного двора, считая Шэнь Эньлэ излишне жестокой.
Столкнувшись с всеобщими обвинениями, Шэнь Эньлэ оставалась невозмутимой, не сбавляя темпа.
Она подняла руку и швырнула на столик серебряные билеты и именные вещицы. Звонкий шлепок оборвал все их причитания.
— Укрываю бандитов?
Шэнь Эньлэ окинула взглядом весь зал, и её голос отчетливо разнесся под каждым сводом.
— Вот они — и эти серебряные билеты на сотню золотых, и эксклюзивные именные благовонные метки из внутренних покоев поместья Лю. Чжоу Чжун лично отправился на Рынок Черного Ветра, нанял этих двоих и приказал им ночью пробраться во двор Ловэй, чтобы переломать мне руки и ноги. Улики неоспоримы, о какой подделка речь?
Лицо Лю Юйжу побледнело, и она отчаянно заискивала:
— Пустые слова! Всё это ты сама сфабриковала, чтобы намеренно подставить меня!
— Подделка ли это, спросите у них, и всё прояснится.
Шэнь Эньлэ перевела взгляд на двух бойцов на полу.
— Говорите как на духу, кто платил вам за то, чтобы покалечить меня? Если солжете, сегодня вас никто не спасет.
Бандиты и без того были изнурены пытками, а теперь еще и со страхом ощущали невидимое давление Шэнь Эньлэ; больше не смея ничего скрывать, они наперебой стали выкладывать всю правду о том, как Лю Юйжу отдавала приказы, а Чжоу Чжун бегал у неё на побегушках. Каждое слово было четким и неопровержимым.
В зале воцарилась мертвая тишина.
Шэнь Цяолинь неподвижно сидел на главном месте, и взгляд, которым он смотрел на Лю Юйжу, был полон крайнего неверия.
Нанимать за огромные деньги убийц из Цзянху ради расправы над законной дочерью — это уже нарушение семейных законов и тягчайшее злодеяние!
Тело Лю Юйжу обмякло, колени подогнулись, и она едва не рухнула на пол. Губы её шевелились в попытке оправдаться, но в мыслях не нашлось ни единого связного слова. Шэнь Ровэй стояла поодаль, совершенно белая лицом, не смея поднять глаз и встретиться с кем-либо взглядом.
Шаг за шагом приближаясь, Шэнь Эньлэ остановилась посреди зала и прямо посмотрела на Шэнь Цяолиня:
— Отец, с тех пор как меня посадили под домашний арест во дворе Ловэй, госпожа Лю лишила меня провизии, отобрала теплые одеяла, присылала отравленную еду с порошком Ослабления Сухожилий, а сегодня и вовсе открыто наняла убийц, чтобы искалечить моё тело. Будучи законной дочерью клана Шэнь, я неоднократно подвергалась тайным козням хозяйки дома. Вы же, будучи главой семьи, оставались слепы и глухи ко всему, слепо веря чужой лжи. Разве не стыдно вам перед памятью моей покойной матушки, оставившей вам это имя?
Каждое её слово звучало тяжело и чеканно, обнажая многолетнее пристрастие и холодность Шэнь Цяолиня.
Вопрос застал Шэнь Цяолиня врасплох, лишив дара речи и всякого лица. По всему залу шептались слуги, перешептывания нарастали волна за волной, и в каждом звуке слышалось осуждение злонравия Лю Юйжу.
Поняв, что дело проиграно, Лю Юйжу поддалась темному порыву: резко вскинув руку, она выхватила из прически спрятанную в рукаве короткую шпильку и метнула её прямо в сердце Шэнь Эньлэ, намереваясь убить на месте и раз и навсегда заставить замолчать всех свидетелей.
Раздались испуганные крики — никто не ожидал от неё такого поступка среди бела дня прямо в зале!
Ледяной блеск мелькнул в глазах Шэнь Эньлэ: она ловко увернулась в сторону, обратным движением перехватила руку Лю Юйжу и слегка надавила. Раздался хрупкий хруст суставов, и короткая шпилька со стуком упала на пол.
— Распускать руки при всех... Лю Юйжу, ты и впрямь лишена каких-либо моральных устоев.
Глядя на разворачивающуюся перед ним сцену, Шэнь Цяолинь почувствовал, как ярость ударила в голову, и он с силой грохнул ладонью по столу:
— Довольно! Лю Юйжу, ты зла сердцем и раз за разом пыталась сжить со свету законную дочь. С сегодняшнего дня запрещаю тебе покидать Главный двор бессрочно, а все права на управление имуществом забрать! Чжоу Чжун пособничал злодейству — изгнать его из клана Шэнь без права возвращения!
С этими словами он приказал страже поместья увести двух бандитов за ворота и передать властям для суда.
Силы окончательно оставили Лю Юйжу, и она оползла на пол, полным ненависти взглядом уставившись на Шэнь Эньлэ. Шэнь Ровэй стояла рядом, чувствуя, как страх достиг своего пика: после сегодняшней схватки Шэнь Эньлэ полностью переломила ситуацию, и её собственные золотые деньки, судя по всему, подошли к концу.
Опустив глаза, Шэнь Эньлэ смотрела на поверженных мать и дочь, но на душе у неё было совершенно спокойно.
Это был лишь первый шаг.
За все унижения и боль прошлой жизни она будет возвращать долги — шаг за шагом, сполна.

Комментарии

Загрузка...