— Ты здесь вырос? Кажется, ты знаешь об окружающем мире чуть больше остальных.
— Я охотник, хожу за пределы поселения гораздо чаще большинства. Почти никто в городке не покидает его пределов — у нас не так много биоскафандров.
Правда, за последние десяток с лишком лет почти всем здесь пришлось несладко: припасы со стороны Огненного Водопада сильно сократились...
— А сколько еще таких городков в Выжженных Землях?
— Этого я не знаю. Восточный Альянс устроен очень рыхло, мы понятия не имеем, сколько людей рассеяно по Великим Равнинам. Но в Огненном Водопаде народу много — это всё-таки крупнейший город на равнине.
Городок с населением чуть больше тысячи человек Леону казался довольно крупным, однако по сравнению с Тринадцатым городом и Новым Манхэттеном людские ресурсы здесь выглядели крайне скудными.
Впрочем, учитывая здешние условия, непохожие на Район Большого Озера, Леон не стал развивать эту тему. В пределах территории Альянса Выживания Человечества, в крупнейшем городе Желтой Зоны — Новом Манхэттене — проживало не меньше двух миллионов человек, а Тринадцатый город считался довольно крупным городом-спутником.
Население там тоже было немаленьким: в том тесном пространстве ютилось добрых сто с лишним тысяч жильцов.
Миновав дороги, мощенные экзоскелетным покрытием, Уорик повел Леона к центру поселка. По мере приближения к нему окружающие здания становились всё выше, а некоторые из них даже едва заметно пульсировали.
Создавалось впечатление, что они способны в любой момент изменить форму.
— Леон, биологическая реакция этих штук слишком сильна, нам точно стоит идти дальше?
Это заговорила Емира. Мия же шла вперед, то и дело озираясь по сторонам в поисках диковинных творений, и у нее совершенно не было времени разговаривать с Леоном.
— Не переживай, всё под контролем.
Вспомнив, как Тан на глазах у всех отдавал приказы Емире, Леон успокоил ее, попросив не обращать особого внимания на мощные сигналы, возникающие на биосенсорах.
Наконец Уорик привел Леона к трехэтажному зданию, которое кардинально отличалось от всех остальных. Леон и Мия заметили на нем стальные элементы, совершенно выбивавшиеся из привычного антуража.
При этом постройка была покрыта не хитиновым панцирем — наружу выходило множество мягких тканей, напоминавших человеческую кожу. На них роилось бесчисленное количество членистоногих существ, которых Леон и Мия уже видели на улице: те очищали мягкие ткани от внешних волосков.
Одновременно они убирали всю грязь, образующуюся в результате обменных процессов.
— Это Центральная диспетчерская башня. Здесь жили все прошлые старосты, большинству из нас вход туда запрещен.
— Угу.
— Леон, если тебе что-нибудь понадобится, можешь зайти на нашу заимку к Ае. Она всегда при мне, так что можешь обращаться к нам по любым вопросам — в конце концов, вы наши спасители.
— Ха-ха, а если я затребую судорожного зверя?
— Почему бы и нет? Можем поискать тебе бэушного, ха-ха-ха.
С этими словами Уорик покинул Центральную диспетчерскую башню.
Леон и Мия посмотрели на жутковатое здание, где сталь смешивалась с живой плотью, и, шагнув вперед, вошли внутрь.
Охрана в черных панцирях у входа, разумеется, узнала обоих, и, не встретив никаких препятствий, спутники проникли в так называемую Центральную диспетчерскую башню.
Оба были одеты в костюмы из арамидного волокна, но Леон все же протянул руку и коснулся кожи здания — ощущение под пальцами оказалось донельзя странным.
— Что такое, Леон?
— На ощупь эта кожа очень напоминала искусственную кожу из Тринадцатого города.
Подразумевалось, что покров этого здания по своим тактильным свойствам пугающе походил на человеческую плоть...
— В общем-то, неудивительно. Здесь ведь совершенно не те технологии, что в Тринадцатом городе.
— Верно.
Леон бросил взгляд на стоявшую позади Емиру. Технологии Тринадцатого города тоже трудно было назвать уютными: человеческий мозг служил там отличным вычислительным ядром, иные толстосумы держали на побегушках роботов с банками для мозгов, и раньше Леона это ничуть не коробило.
Но после того как он переселился в это новое тело, его подсознательные мыслительные шаблоны, похоже, слегка изменились.
— Может, это влияние Оливье... — промелькнуло у него в голове.
Впереди, судя по всему, уже давно поджидал боец в черном панцире. Как только Леон и Мия показались на глаза, он сразу же произнес:
— Двое гостей, староста ждет вас в зоне главного управления, прошу за мной.
С этими словами страж повел их вглубь здания. Изнутри Центральная диспетчерская башня, казавшаяся огромной снаружи, производила впечатление еще более просторной, причем во внутренней структуре преобладала сталь.
В различных помещениях располагалось множество неизвестных приборов в самых разных количествах. Ими управляли техники в белых панцирях: они лежали на специально оборудованных платформах, точь-в-точь как операторы информации в Тринадцатом городе, а их биопанцири опутывали пучки толстых сосудов.
Эти люди находились в полной безопасности, но почему-то все равно носили биопанцири, хотя солдаты за пределами башни обходились без шлемов, несмотря на полное снаряжение.
— Леон, эти люди вызывают у меня очень странные чувства... — внезапно подала голос Мия. — Их проекция в сети пси-энергии невероятно сильна, но при этом жутковато-неправильна. Кажется, будто они вовсе не живые люди.
— Что ты имеешь в виду?
— Они похожи на те искусственные творения снаружи... Вроде бы и смахивают на людей, но с какими-то странностями — все словно на одно лицо.
Честно говоря, от этого немного тошно.
Слова Мии навели Леона на определенные мысли, и он обратился к шедшему впереди стражу в черном панцире:
— Разве эти люди в белом — не солдаты?
— Они ученые, а не солдаты. Режим работы внутри Центральной диспетчерской башни сильно отличается от внешнего, здесь всё держится на ученых.
Эти черные стражи явно ориентировались здесь гораздо лучше местных охотников, хотя Леон никак не ожидал, что тот снизойдет до ответа.
— А ты откровенен...
— Ха-ха... Это не те секреты, которые стоит скрывать, особенно при нынешних обстоятельствах. Господин Леон, староста находится в комнате управления впереди.
Однако узкий проход внизу явно не подходил для прохода Емиры.
— Жди здесь, перейди в режим ожидания.
— Леон, постарайся выйти поскорее, мне не очень нравится быть одной...
Закончив говорить, Емира перешла в спящий режим: подогнув конечности, она замерла у лестничного пролета. Громадное тело компактно сжалось, отчего четырехместный проход показался чуть более просторным.
— Я провожу вас двоих вниз.
Спустившись по лестнице, солдат привычно откинул металлическую заслонку, извлек пучок сосудов возле своей шеи и вонзил иглу в разъем с биомассой, спрятанный под крышкой.
— Биометрическая сверка завершена. Добро пожаловать, младший лейтенант Герхард.
Знакомый голосовой синтезатор мягко зазвучал у всех над ухом, однако, в отличие от искусственного интеллекта Тринадцатого города, этот женский голос казался куда более человечным.
— Проходите.
Двери центральной пультовой отворились, обнажая громоздящиеся внутри багровые массы плоти — судя по всему, здесь находился карантинный отсек.
— Пожалуйста, наденьте снаряжение, вход в центр управления требует строгой дезинфекции.
Следуя за Герхардом внутрь, они ощутили, как из форсунок в плотляных наростах хлынули клубы пара. Перед глазами Леона снова выскочили окна с абракадаброй.
Он слегка помотал головой, заставляя эту бесполезную чушь исчезнуть.
Спустя пару минут стерилизации передняя стена из плоти раздвинулась, открывая ту самую центральную пультовую, о которой говорил Герхард.
Поле зрения постепенно расширялось: устройство центрального пульта управления казалось Леону и Мие одновременно ожидаемым и выходящим за рамки воображения.
Вся диспетчерская сплошь заросла обнаженными мышечными тканями, по которым суетилось бесчисленное множество виденных на улице членистоногих, собиравших лишние новообразования.
Посередине пульта стояла гуманоидная фигура в черном панцире, поджидавшая гостей, а рядом на коленях замер еще один биоскафандр — фиолетового цвета.
Из него исходили слабые волны пси-энергии, устремлявшиеся к творению перед ним, однако эти колебания были настолько слабыми, что ими можно было пренебречь.
Перед фиолетовым силуэтом возвышалось нечто, с первого взгляда напоминавшее гигантский мозг — размеры которого казались неестественными. От основания этого мозга тянулись толстые нейроны, а в самой пультовой пролегало множество труб.
Видимые невооруженным глазом нервные трубки и пучки нервов вились вдоль этих коммуникаций. Никаких привычных панелей управления в помещении не наблюдалось — только этот мозг да четверо присутствовавших.
— Добро пожаловать.
— Полагаю, нам не стололось это видеть.
— Если бы у нас еще оставалась связь с Огненным Водопадом или Большим Советом, регулярно присылавшим сюда чернокнижников, вы бы, разумеется, сюда не попали.
Варотер произнес крайне важную информацию совершенно бесстрастным тоном.
— Мне нужно удалиться, майор Вароте?
— Сейчас не время соблюдать столько формальностей, Герхард, останься. В конце концов, мне потребуется и твое мнение по поводу того, что я собираюсь сказать.
— Стоит ли мне уведомить старшего ученого Джорджию?
— Зови.
После этого Герхард замер на месте, прекратив разговоры — судя по всему, он занялся связью со упомянутым старшим ученым.
— Прошу прощения за Герхарда, он не слишком силен в подобных вещах, да и наши характеры уже не переделать.
Финальные слова Вароте лишь укрепили одно из предположений Леона.
— Держу пари, ты не настоящий человек, верно? — подал голос Леон. — Да и староста, скорее всего, липовый. Настоящий староста — это чернокнижник, который сейчас держит связь с тем мозгом...
Вароте без лишних церемоний снял шлем, обнажив непрерывно извивающийся ярко-красный мозг. Самую уязвимую часть покрывала толстая роговая корка, а густая сеть нервных волокон пронизывала весь биоскафандр насквозь.
Он продолжал заметно пульсировать прямо на глазах.
— У вас поразительная чуйка, гость с востока.
— Ты знаешь, что мы не из Стальных Гор?
— Не говоря уже о вашем акценте и привычках в выражениях, в Стальных Горах попросту не могут появиться полноценные чернокнижники. Права чернокнижников признают только в Альянсе Выживания Человечества.
— Тебе знаком АВЧ?
— Как-никак, сто лет назад их разведывательный отряд еще мог добираться до города Ганьцюань.
— Так что ты за чертовщина?
— Как видите, я — субъект высшей охраны, Вароте, личностная матрица которого скопирована с майора Вароте, героя войны и автономного стража Убежища Ганцюань.
Искусственное творение: Черный Страж.

Комментарии

Загрузка...