Задний двор школы боевых искусств Плывущих Облаков уступал в размерах переднему, однако эта территория была закрытой цитаделью, принадлежавшей исключительно главе школы У Сигуаню и его супруге, госпоже Чай Цзиньюй. Из посторонних здесь позволялось находиться лишь одной служанке.
В спальне главного флигеля, окутанной плотной ночной мглой, раздалось тяжелое, прерывистое дыхание. Вскоре, после нескольких невнятных звуков, всё стихло.
— Зря ты приложился к тому вину на тигриных костях... — с явным упреком прошелестел женский голос. — Становишься совсем бесполезным.
Мужчина ответил сконфуженным, тихим смешком:
— Госпожа, сегодня мне весь вечер не по себе. Душа не на месте, вот и не в форме.
— Хм, беспомощность — она и есть беспомощность, к чему плодить оправдания?
— Нет, я серьезно. Интуиция воина редко подводит. Госпожа, постой, я всё же схожу проверю передний двор.
— В такой-то ливень? Что ты там собрался высматривать? Отдыхай уже.
— Ай, госпожа...
Во тьме один продолжал виновато оправдываться, а другая лишь распалялась в своем недовольстве.
Юнь Хао, застывший у входа, казался воплощением зловещей ци. Тяжелая кровавая аура окутывала его фигуру, пока он прислушивался к звукам, доносящимся из спальни У Сигуаня. Слегка нахмурившись, юноша осторожно втиснул лезвие топора в дверную щель. Медленным, выверенным движением он отодвинул деревянную задвижку и, едва слышно толкнув створку, скользнул внутрь.
Несмотря на царивший в покоях мрак, обострившееся зрение позволило ему мгновенно оценить обстановку и заметить массивную кровать под пологом. Внезапно тьму прорезала вспышка свечи, и полоска холодного стального блеска метнулась прямо к его горлу. Юнь Хао резко вскинул топор. Раздался резкий звон — «динь-дань» — металл столкнулся с металлом, рассыпав сноп искр. Не давая противнику опомниться, юноша нанес мощный поперечный удар, вынуждая нападавшего отступить вглубь комнаты.
При неверном свете пламени стал виден мужчина средних лет в легком ночном одеянии, сжимающий в руках длинный меч.
— Какая собачья смелость — вломиться в мое поместье! Я — У Сигуань. Кто ты, смертник?
Это действительно был глава школы. Еще мгновение назад он предавался интимным утехам, но чуткое обоняние воина уловило запах свежей крови, а инстинкты протрубили тревогу. Схватив меч и зажгя лампу, он нанес упреждающий удар, но результат его ошеломил: противник не только отразил выпад, но и ответил с такой чудовищной силой, что руки У Сигуаня дрогнули. Лицо главы школы потемнело.
В тусклом ореоле масляной лампы он разглядел своего оппонента — подростка лет пятнадцати-шестнадцати, вооруженного обычным топором для колки дров. Внутри у У Сигуаня всё похолодело от негодования и непонимания: как этот юнец смог выстоять под его натиском? Он сам находился на пике первого класса, пребывая в полушаге от звания мастера боевых искусств. Неужели этот мальчишка обладает столь непостижимой мощью?
Преисполненный настороженности, У Сигуань покрепче перехватил рукоять меча, не сводя глаз с Юнь Хао. Юноша же оставался пугающе невозмутимым. Путь сюда был вымощен телами, и теперь зловещая ци, казалось, обрела физический вес, пропитывая его одежду. В его глазах У Сигуань не выглядел угрозой — его сила казалась Юнь Хао незначительной, почти ничтожной.
— Ты послал бандитов с горы Чёрный Ветер, чтобы оборвать мою жизнь, — проскрежетал Юнь Хао хриплым, безэмоциональным голосом. — Теперь я пришел за твоей.
— А... так ты и есть Юнь Хао?!
Из-за полога кровати донесся изумленный, полный ужаса вскрик Чай Цзиньюй. У Сигуань опешил. Эти слова стали окончательным подтверждением: его план провалился, а наемники мертвы.
— Люди! Ко мне! — взревел У Сигуань, почуяв смертельную опасность.
На переднем дворе оставались десятки учеников — он надеялся, что толпа задавит наглеца числом, какой бы силой тот ни обладал.
— Не надрывайся. Я вырезал их всех. Теперь ваша очередь.
Юнь Хао сорвался с места, используя технику шага из стиля Дракона и Слона. Его движения были тяжелыми, сокрушительными, но при этом неестественно быстрыми. Топор в его руках превратился в продолжение кулака, нацеленного в сердце У Сигуаня. Будучи самоучкой, он еще не отточил технику до совершенства, поэтому действовал инстинктивно, вкладывая мощь Дракона и Слона в грубое лезвие.
У Сигуань холодно фыркнул, выставляя меч в защитную позицию. Заметив бессистемность и грубость движений Юнь Хао, он внутренне расслабился. Многолетний опыт управления школой натренировал его взгляд: он видел, что приемы парня лишены школы и изящества. Мастерски крутанув клинок, он вывел мечевой цветок — сталь вновь столкнулась со сталью, и лезвие меча с ювелирной точностью приняло на себя удар топора.
Юнь Хао почувствовал, как по рукам прошла вибрация: топор, рвущийся вперед, под воздействием искусного парирования отклонился от траектории и едва не вылетел из ладоней. Юноша стиснул зубы и поспешно перехватил топорище, восстанавливая равновесие.
В тесном пространстве комнаты, пропитанном запахом гари и пота, повисло осязаемое напряжение. Юнь Хао сжимал свой тяжелый инструмент, чье лезвие тускло поблескивало в полумраке. У Сигуань же замер в безупречной стойке — в этот момент в нем действительно чувствовалась харизма главы школы и бойца высшего ранга.
У Сигуань атаковал первым. Его меч ожил, расцветая серией молниеносных выпадов, подобных жалящему языку духовной змеи. Клинок метил в горло, грудь и сочленения доспехов, которых на Юнь Хао не было. Юноша не решился принимать этот шквал в лоб; его шаги стали рваными, он едва успевал уклоняться, выставляя топор в отчаянной защите. Громкий «динь» отозвался болью в суставах, кожа между большим и указательным пальцами лопнула, окрасив дерево топорища красным. В душе Юнь Хао шевельнулось невольное уважение к мастерству врага.
Почувствовав преимущество, У Сигуань прибавил в скорости. Его тело вращалось в вихре атак, окутывая Юнь Хао сетью холодного блеска. Приемы юноши оставались примитивными, но бурлящий в жилах поток внутренней ци позволял ему противопоставлять изощренной технике чистую, первобытную силу. Постепенно он поймал ритм боя, вплетая в движения три изученных приема кулака Дракона и Слона. Теперь уже топор со свистом рассекал воздух, заставляя У Сигуаня раз за разом отступать.
В затяжной схватке возраст и истощение начали брать свое — движения главы школы замедлились. Юнь Хао же, напротив, дрался всё неистовее, подпитываемый кипящей энергией. Уловив едва заметный промах меча, он издал яростный клич, высоко вскинул топор и, вложив в удар всю мощь своих мышц и волю к жизни, обрушил его вниз. Это был удар, способный расколоть гранитный валун.
У Сигуань не успел уйти с линии атаки и лишь вскинул меч для блока. Мощный импульс выбил оружие из его ослабевших рук, а сам он повалился на пол. В глазах Юнь Хао не было жалости, лишь ледяная решимость. Топор завершил свой путь — горячая кровь веером брызнула на стены. У Сигуань застыл с широко раскрытыми глазами, до последнего мгновения не веря, что его жизнь оборвет безродный самоучка, идущий «диким путем».
В комнате воцарилась мертвая, гнетущая тишина, нарушаемая лишь тяжелым дыханием победителя. Удар топора практически разрубил У Сигуаня надвое. Лишь теперь Юнь Хао позволил себе выдохнуть. Тело отозвалось резкой болью: на руке, ноге и спине темнели раны от меча — глубокие, но, к счастью, не задевшие кость.
Он понимал: победа далась ему только за счет превосходства в грубой силе. У Сигуань превосходил его в технике и опыте, и за этот урок Юнь Хао заплатил своей кровью. Лишь неиссякаемый поток ци в меридианах не давал ему упасть от усталости, позволяя буквально измотать врага.
Но в комнате оставался еще один человек — Чай Цзиньюй. Из обрывков разговоров бандитов и подслушанных сегодня речей Юнь Хао знал наверняка: именно она была идейным вдохновителем набега на деревню Циншуй. Эта женщина была ядом, отравившим жизни многих. Сжимая окровавленный топор, он сделал шаг к кровати и нанес сокрушительный удар.
«Вжик... грохот!» Тяжелый полог и резной каркас кровати разлетелись в щепки, подняв облако пыли.
— А-а-а!..
С остатков ложа донесся истошный вскрик. Чай Цзиньюй, бледная как саван, судорожно вцепилась в одеяло. Она дрожала всем телом, не в силах скрыть обнаженные плечи и бедра.
— Не... не убивай! Я всего лишь слабая, беззащитная женщина! — запричитала она, захлебываясь слезами. — У меня есть серебро, много серебра! Забирай всё, только сохрани мне жизнь!
Дрожащими руками она вытащила из изголовья инкрустированную шкатулку. Внутри тускло блеснули слитки, россыпь украшений и драгоценных камней. Женщина буквально взывала о милосердии.
Юнь Хао смотрел на нее ледяным, немигающим взглядом. Поняв, что мольбы не действуют, Чай Цзиньюй медленно сбросила одеяло. Ее кожа, белая и гладкая, словно лучший нефрит, блеснула в свете лампы. В глазах мелькнул заискивающий, соблазняющий огонек, а голос приобрел жалобные, певучие интонации:
— Только отпусти меня... и я стану твоей. Я сделаю всё, что пожелаешь.
Видя молчание юноши, она воспрянула духом, решив, что ее красота подействовала. Ей было за тридцать, но ухоженное лицо и фигура молодили ее на добрый десяток лет. Почти шепотом она придвинулась ближе:
— Маленький господин, у меня тоже была несчастная доля...
— Пфук.
— Бам.
Слово «доля» захлебнулось в крови — Юнь Хао бесстрастно опустил топор. Голова женщины покатилась по доскам пола, остановившись у стены. Ее глаза остались широко открытыми, запечатлев последнее выражение недоверия и шока. Она умерла, так и не осознав, что ее чары бессильны против того, кто видел смерть своих близких.
Юнь Хао коротко сплюнул, подхватил шкатулку и привычным жестом отправил ее в недра своего таинственного сосуда.
В этот момент у самого входа раздался пронзительный, срывающийся крик ужаса. Юнь Хао мгновенно развернулся, вскидывая топор для защиты, но замер. Перед ним стояла женщина с фонарем и зонтом. Она оцепенела, глядя на изуродованное тело У Сигуаня. Судя по простому платью — обычная служанка.
Лезвие топора замерло в волоске от ее шеи. Лицо женщины стало белее снега, рот судорожно ловил воздух, но крик оборвался — парализующий страх лишил ее возможности дышать.
Юнь Хао нахмурился. Перед ним была простая прислуга. Не боец, не враг, просто свидетель.
Всё-таки убивать или нет? Проявить милосердие к случайной жертве или, следуя суровым законам этого мира, вырвать сорняк вместе с корнем, не оставляя за спиной ни одной живой души?
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...