Парис с силой прижал пальцы к пульсирующим вискам; его костяшки побелели и приобрели синеватый оттенок.
Это был боковой зал временно реквизированного поместья, ставшего теперь его командным пунктом.
За окном свинцово-серое небо тяжелым грузом давило на усеянный обломками город Хеты. Холодный ветер проносился по разрушенным улицам, поднимая неразгребенную золу и обрывки ткани, и приносил с собой слабый затхлый запах, проникавший в ноздри.
Гул победы давно утих, оставив после себя лишь бесконечную череду мелких забот и удушающую усталость, давившую на плечи.
Как фактический лидер Альянса Сопротивления, после победы он достиг беспрецедентно высокого политического положения.
Но вместе с этим пришла и еще более тяжкая ответственность.
Успокоить перепуганных жителей, поддерживать хрупкий мир, организовывать людей для расчистки поля боя, сбора останков и подавления случайных очагов сопротивления... Каждая задача требовала огромных человеческих ресурсов и душевных сил.
Что еще хуже, официальный указ о распределении власти в образовавшемся вакууме в округе Хеты давно назрел.
С тех самых пор, как пала та ужасающая крепость, дворяне, сумевшие сохранить часть своих сил во время войны, больше не могли сдерживаться. Словно гиены, почуявшие кровь, они один за другим начали наносить визиты, прощупывая почву; в их глазах блестели жажда и алчность при виде ценных активов, оставшихся семье Хеты.
«Да, раз одержана великая победа, награды должны распределяться по заслугам».
«Но без разрешения центральной власти Империи, как я могу обойти имперскую административную систему и давать людям обещания?»
— Барон Сойер, вы должны прекрасно понимать, что подчиненные его светлости все еще действуют в этом городе. Пожалуйста, отзовите свои слова.
Использовав Министерство внутренних дел в качестве щита, чтобы отогнать очередного дворянина, пытавшегося прощупать почву в вопросе дележа добычи, Парис едва не рухнул в скрипучее старое дубовое кресло. Он прижался спиной к холодному дереву, пытаясь впитать прохладу, чтобы унять жгучую боль глубоко в черепе.
Он закрыл глаза, и его изможденное лицо скрыла тень изнеможения.
«Эмили... Как же я скучаю по тебе...»
Он был измотан и тосковал по своей дочери.
Однако не успел он еще хоть немного погрузиться в мысли о спящей дочери в Берч-Тауне, как ореховая дверь, которую он только что закрыл, распахнулась, впустив резкий порыв ветра вперемешку со снежинками.
Вошел рыцарь в темно-серых доспехах имперского образца. Золотая эмблема розы на его наплечнике тускло блеснула в полумраке комнаты.
— Лорд виконт, я здесь, чтобы сообщить вам кое-что... —.
Штир остановился, коротко поклонился и заговорил низким, прямым голосом.
— Ее Высочество Белина в ближайшие дни лично посетит округ Хеты с лекционным турне. Пожалуйста, немедленно приступите к подготовке полноценного приема.
Глаза Париса распахнулись, мышцы лица мгновенно напряглись.
Он крепко вцепился в подлокотники, его голос прозвучал натянуто.
— Лорд Штир, округ Хеты сейчас в руинах. Улицы заблокированы, повсюду беженцы, мы едва можем привести в порядок хоть какое-то приличное место для ее пребывания...
— Чтобы Ее Высочество приехала сюда... это действительно...
Его кадык дернулся, но он не закончил фразу.
Однако смысл был предельно ясен: последствия войны не так-то просто стереть, и сейчас они были не в том положении, чтобы принимать свиту принцессы во время ее лекционного турне.
В ответ на слова Париса на суровом лице Штира не отразилось ни тени удивления. Он лишь слегка кивнул.
— Будьте уверены, моя принцесса всегда была прагматична. Она прекрасно осознает трудности округа Хеты.
— Помимо лекционного турне, она также выделила крупную партию зерна, зимних припасов и инженерного оборудования, которые сопроводят ее, чтобы облегчить положение округа. И еще...
Он сделал паузу, глядя прямо на Париса, и в его глазах промелькнул едва уловимый, неописуемый взгляд.
— Вы наверняка догадываетесь, ради кого именно моя принцесса едет в округ Хеты.
Разве Парис мог не знать?
Амбиции третьей принцессы Белины Бенест, острые и неприкрытые, словно обнаженный меч, уже давно стали привычной темой в дворянских кругах.
И Джон Аполлония, юноша, что явился подобно комете и поднял бурю в округе Хеты, никак не мог ускользнуть от ее внимания — рыцарь Штир, стоящий перед ним, был тому достаточным доказательством.
При этой мысли он поднял руку и с силой потер ноющие, жгучие виски.
Когда он снова поднял взгляд, его изможденное, но внушительное лицо уже не выражало ни усталости, ни сомнений; он вновь обрел самообладание лидера Альянса Сопротивления.
— В таком случае, будьте спокойны!
Голос Париса внезапно окреп.
— Весь Альянс Сопротивления приложит все усилия, чтобы лекционное турне Ее Высочества прошло с полным успехом.
— Каждая деталь, каждая мелочь будет отражать наше глубочайшее уважение к Империи и к Ее Высочеству третьей принцессе!
Получив обещание Париса, Штир слегка кивнул.
— Очень хорошо. А теперь прошу меня извинить.
С этими словами он развернулся и стремительно вышел.
Но, толкая дверь, он увидел два знакомых лица: Эвелин, фрейлину, присланную седьмой принцессой Сесилией, чтобы связаться с Джоном, и Одру, капитана рыцарей, присланного вторым принцем Харви для поддержки Альянса Сопротивления.
Увидев их, он на мгновение замер, но не стал медлить. Он лишь кивнул в знак приветствия и прошел мимо, оставив двоих других в замешательстве смотреть друг на друга.
Холодный ветер воспользовался случаем и ворвался в теплый боковой зал вместе со снежной крупой. Эвелин плотнее запахнула свой элегантный темно-пурпурный бархатный плащ, отороченный серебристым мехом норки. Ее длинные ресницы были опущены, скрывая мимолетную, едва заметную мысль.
Затем она взглянула на рыцаря Одру, стоявшего рядом. Его доспехи все еще были усыпаны нерастаявшей снежной пылью, и он выглядел слегка сконфуженным. Ее губы тронула безупречно выверенная улыбка.

Комментарии

Загрузка...