Их огромные фигуры слегка просели, а металлические сочленения издали тихий скрежет, когда они сменили наступательную стойку на оборонительную. Однако, их копья не были опущены до конца, всё ещё напоминая о той угрозе, которую они представляли.
Уладив этот небольшой происшествие, она на мгновение задержала взгляд на мастере Вуде, который, казалось, проигнорировал предупреждение: его глаза блестели, пока он пристально изучал детали «Пушечной кавалерии». Затем её взгляд скользнул мимо него к предводителю рыцарей, который поспешил следом; его лоб покрылся испариной после только что пережитого опасного момента.
— Раз уж вы прибыли как посланники Её Высочества Белины Бенет...
Голос Розалинды не был громким, но он отчетливо прорезал холодный ветер.
— Почему вы не прислали уведомление заранее?
Её тон был ровным и спокойным, в нём почти не чувствовалось обвинения, но само слово «заранее» прозвучало словно ледяная игла, пронзившая их грубейшее нарушение этикета.
Согласно неписаным правилам поведения между дворянами и важными персонами, прибытие без предупреждения — особенно в столь деликатное время, когда хозяин явно занят или только что вернулся, — считалось серьезным проступком.
К тому же, это привело к тому, что Механические Тела перешли в состояние боевой готовности, и едва не вылилось в ситуацию, вышедшую из-под контроля.
Даже посланник принца или принцессы не мог рассчитывать на то, что это сойдет ему с рук так просто!
Предводитель рыцарей, оказавшись под пристальным взглядом холодных серебристых глаз Розалинды, почувствовал, как по спине пробежал необъяснимый холодок. Это заставило его подсознательно выпрямиться, и он внутренне изумился: «У хозяина Мастерской Гигантского Бога на службе такая красавица».
«С такой осанкой и внешностью она наверняка занимает важное положение».
Он поспешно подавил свои мысли, сжал пальцы в кулак и ударил себя в нагрудник в безупречном салюте Имперской Армии, пытаясь с помощью солдатской выправки сгладить неловкость от своей оплошности.
— Приношу свои глубочайшие извинения, уважаемая леди! Вся ответственность лежит на мне!
Голос предводителя рыцарей звучал громко и искренне, но не мог скрыть нотки смущения от того, что ему указали на его бестактность.
— Я пренебрег должными приличиями и не удосужился вовремя представить верительную грамоту и приветствия Её Высочества. Прибыть столь бесцеремонно — это упущение с моей стороны!
— На самом деле, мы прибыли из замка Серой Скалы по приказу Её Высочества Белины Бенет, чтобы осмотреть новую модель Механического Тела, созданную в вашей почтенной Мастерской...
Он говорил быстро, беря всю вину на себя и объясняя цель их визита, ни словом не упоминая о том, что настоящий «виновник» — старый ученый из их свиты — сейчас с таким восторгом взирал на Механическое Тело «Пушечной кавалерии», что, казалось, готов был прижаться к нему лицом, чтобы изучить конструкцию.
Нетерпеливость мастера Вуда и его одержимость инженерными чудесами были хорошо известны в замке Серой Скалы. В эту поездку он с нетерпением ждал возможности лично проверить слухи о чудо-машинах Мастерской Гигантского Бога. Разве мог он беспокоиться о какой-то бюрократии?
Предводитель рыцарей понимал: оправдываться — значит лишь усугублять положение. Лучше было просто признать вину.
Взгляд Розалинды задержался на лице, словно она могла пронзить суровую солдатскую оболочку и увидеть скрытую за ней беспомощность — и понять, что истинной «первопричиной» был тот старый ученый.
Но она не стала его разоблачать и не намеревалась обсуждать эти детали у ворот.
Поскольку он четко заявил, что представляет интересы третьей принцессы, и вел себя достаточно смиренно, дальнейшее давление было бы оскорблением для самой «Стальной Розы».
Она слегка кивнула, её прохладный голос оставался ровным и спокойным.
— В таком случае, прошу, подождите немного. Мастерская Гигантского Бога в курсе цели вашего визита.
Эта короткая фраза одновременно приняла извинения и прояснила позицию Мастерской: раз вы не прислали уведомление заранее, значит, можете подождать.
Затем она отвела взгляд от предводителя рыцарей, окинув им их несколько потрепанную группу и переведя внимание на две другие делегации позади, которые с опозданием отправили своих представителей, чтобы заявить о себе.
— А вы? Какой дом вы представляете? С какой целью прибыли?
Одна из групп оказалась расторопнее. Чиновница в простом, но элегантном придворном платье с утонченными чертами лица, в сопровождении невозмутимого рыцаря средних лет в полукирасе, уже преодолела хаотичное пространство между каретами и лошадьми, чтобы приблизиться.
— Уважаемая леди.
Голос чиновницы был чистым и мягким, в нем чувствовалась хорошо воспитанная манера держаться.
— Мы прибыли по приказу Её Высочества, седьмой принцессы Сесилии Бенет.
— Это не официальный визит, а лишь способ выразить нашу благодарность господину Джону и передать знак внимания от Её Высочества.
Говоря это, она слегка присела в реверансе перед Розалиндой и добавила мягко.
— Моя принцесса хотела приехать и поблагодарить его лично, но она занята церемонией королевского отбора и не смогла совершить поездку. Поэтому она отправила нас, чтобы доставить скромный дар и поздравить господина Джона с праздником Середины Зимы.
Чиновница слегка повернулась в сторону, указывая на несколько изысканных подарочных коробок, обитых бархатом, которые держал рыцарь позади нее.
— Как только зима закончится, Сесилия Бенет нанесет особый визит...
— Таковы были точные слова моей принцессы.
Её отношение было смиренным, а слова — исполненными искренности, из которой было ясно: она понимает, что простая цель их визита не требует никаких прикрас.
В серебристых глазах Розалинды промелькнул огонек.
Джон рассказал ей обо всем, так что она, естественно, знала о событиях в городе Роко.
К тому же, другая сторона специально подчеркнула, что визит «неофициальный» и они «только передают подарок», приняв очень почтительную позу. Все было проделано с тонким изяществом.
Этот тактичный подход был исполнен безупречно.
Поэтому ее собственное отношение немного смягчилось.
— Мастерская приняла добрые пожелания Её Высочества.
— От имени моего хозяина благодарю принцессу Сесилию за добрые слова и приветствую вас.
Чиновница еще раз присела в реверансе, кивнула и вежливо отступила, показывая, что понимает ситуацию и готова ждать.
Взгляд Розалинды переместился на последнюю, самую пышную и показную делегацию.
Их карета была украшена затейливыми золотыми узорами, а доспехи сопровождавших рыцарей отполированы до блеска. Они были дисциплинированы и явно принадлежали к знатному сословию.
Рыцарь-женщина с мощным и гибким телосложением, одетая в оранжево-красный плащ с узором пламени, выступила вперед из начала колонны. Ее шаги отличались четкой эффективностью, присущей солдату, а металлические сапоги звонко стучали по замерзшей земле.
Позади нее знаменосец высоко держал яркое золотисто-красное знамя. В центре его красовалась абстрактная Эмблема Солнца с лучистыми лучами и языками пламени по краям — нечто похожее на священный символ Церкви Солнца, но все же немного другое.
Рыцарь остановилась примерно в пяти шагах от Розалинды и отдала четкое, стандартное рыцарское приветствие.
— Приветствую, леди. Мы рыцари Герцогства Аполлония.
— Ранее Его Величество, наш король Улисс Аполлония, получил уведомление от Его Превосходительства герцога Фелдрена из Империи Харвия, в котором упоминалось, что представитель королевской крови Аполлонии может быть потерян в районе города Берч.
— Узнав об этом, наш король обрадовался и отправил нас подтвердить эту информацию.
Ее взгляд, острый, как у ястреба, казалось, небрежно скользнул по внушительному комплексу поместья за спиной Розалинды, прежде чем снова остановиться на ее невозмутимом лице, пока она продолжала.
— Поэтому мы хотим добиться аудиенции у хозяина этого поместья, господина Джона, чтобы провести необходимую проверку.
— Просим вас сообщить ему об этом.
Эти слова, словно камень, брошенный в глубокий пруд, пустили тихие круги вплоть до второго этажа главного здания.
Джон, который через щель в окне холодно наблюдал за этим «представлением трех посланников» у ворот поместья, едва мог поверить своим ушам.
«Королевская кровь? Потеряна здесь?»
«Аполлония? Герцог Фелдрен? Как они вообще вышли на меня?»
Его ледяные голубые глаза наполнились замешательством, словно у великого полярного лиса, ослепленного внезапным блеском снега.
Однако мгновение спустя из глубин его памяти, почти забытая, была насильственно извлечена одна информация.
Это был анекдот с банкета в особняке лорда, о котором Розалинда упомянула в праздной беседе однажды вечером когда они сблизились: несколько светских дам, любивших посещать вечеринки, втайне сплетничали о его внешности, говоря, что он имеет некоторое сходство с наследником Герцогства Аполлония.
В то время он отмахнулся от этого как от скучных дворянских сплетен, забыв об этом, как только услышал, и даже не позволил этому задержаться в мыслях ни на секунду.
«И все же теперь Аполлония действительно пришла искать меня!»
Джон подсознательно поднес руку ко лбу.
—...Да вы, должно быть, шутите?!
«Великий премьер-министр Империи и правитель Герцогства, неужели им правда настолько нечем заняться?»
«Только из-за каких-то беспочвенных слухов о «мимолетном сходстве» они проделали такой путь, чтобы «подтвердить родословную»?»
«Неужели они действительно должны быть настолько инициативными?»
И пока его мысли продолжали кружиться, на поверхность всплыли еще более старые воспоминания.
«Подождите... Оригинальный Джон... Кажется, его ведь действительно усыновили, так?»
«Неужели эта информация правдива!?»

Комментарии

Загрузка...