Карета с грохотом катилась по тракту, припорошенному тонким слоем снега. Тяжёлые колёса глухо и ритмично постукивали по тщательно уложенному камню. Внутри просторного салона уютно горел огонь, создавая разительный контраст с пронизывающим холодным ветром за окном — словно два разных мира.
Белина Бенэст полулежала на мягкой кушетке, укрытой густой медвежьей шкурой.
Сейчас на ней был лишь простой комплект шерстяной одежды угольно-серого цвета — мягкой на ощупь, но скроенной безупречно. Густые седые волосы больше не были стянуты в строгий «волчий хвост», а водопадом рассыпались по плечам. Она сбросила с себя боевую, пропитанную кровью и сталью суровость, сменив её на редкое чувство покоя. Лишь глаза, подобные соколиным, оставались всё такими же острыми.
Её личная служанка Нора, опустившись на колени перед низким столиком, старательно подрезала фитиль серебряными ножницами, чтобы дрожащее пламя горело ярче и ровнее.
На столике высились несколько толстых папок с документами, которые казались особенно увесистыми в тёплом золотистом ореоле свечного света.
Белина взяла верхнюю бумагу. Это было совместное послание от её родственников по материнской линии и нескольких влиятельных графов из её владений. Тон был уважительным, но скрывал острую, зазубренную грань. Суть сводилась к настойчивому призыву утвердить маршрут её поездки и список свиты, с «настоятельной рекомендацией» в первую очередь посетить земли великих, потомственных дворянских родов — тех, что обладали долгой историей и весомым правом голоса.
Её длинные сильные пальцы сжали край письма, и уголок её рта дрогнул, изогнувшись в едва заметной холодной усмешке.
— Хех. «Укрепить основу»?
— буркнула она себе под нос. Её голос, прозвучавший в тёплом салоне кареты на удивление чётко, был пропитан нескрываемой насмешкой.
«Вероятно, их куда больше волнует, насколько они смогут расширить собственное влияние, используя мою поездку».
Она взяла перо, макнула её в киноварь и решительными, размашистыми штрихами сделала пометку на пустом месте листа.
— Первая остановка тура: замок Серого Камня.
Это была главная база её Ордена Серых Клинков, стержень её власти.
А что до этих алчных старых лисов?
Одним движением пера она перешла к другому черновику — предложению о создании «выездного консультативного совета» с длинным списком имён. Она решительно вычеркнула почти две трети из них, оставив лишь нескольких доверенных лиц с реальными военными или политическими талантами, и символически — двоих представителей своей родни по матери.
Её приписка была краткой и властной.
— Оптимизировать. Только таланты и верность.
«Власть должна твёрдо держаться в её собственных руках, а не становиться шахматной доской для игр различных фракций».
Разобравшись с «предложениями» своих сторонников, она перевела взгляд на другой документ, подготовленный писцом — план отбора ключевых сопровождающих и пропагандистов для общенационального тура.
В нём были подробно расписаны характеристики десятков кандидатов: их происхождение, сила, прошлые достижения и даже анализ личности.
Белина просматривала имена и оценки одно за другим, точно и беспристрастно, словно мерная линейка.
Её палец на мгновение задержался на имени командира рыцарей, известного своей храбростью, но слывшего довольно безрассудным. В итоге она пролистнула дальше, остановившись на имени молодого писца, которого охарактеризовали как «спокойного, проницательного, умеющего читать людей и обладающего выдающимся писательским даром». Она легко обвела его имя кружком.
«В отличие от поля боя, в этом внутреннем туре пропаганда невероятно важна. Ей не нужна свита, набитая грубиянами, которые умеют только орать об убийствах».
Обведя ещё несколько имён, она потянулась за другим документом — срочным секретным донесением от начальника её разведки.
Тёмный пергаментный конверт был запечатан сургучом тёмно-красного цвета, что означало срочную военную сводку.
Развернув его, она увидела заголовок: «Подтверждение ухудшения ситуации в округе Хета и глубокого сговора Нервы Хеты с Ассоциацией Кровавого Ока».
Содержание донесения было предельно детализированным.
То, что начиналось как восстание на уровне деревень и городов, продолжалось расширяться, и городок Берёзовый стал центром сопротивления. Нерва открыто поднял знамя независимости, а его повстанцы вступили в союз с фракцией, известной как Ассоциация Кровавого Ока. Несмотря на тяжёлые усилия виконта Пэриса Манолы, лорда Берёзового, по подавлению мятежа, силы сопротивления начали проводить локальные контратаки, используя новый тип Механических Тел, произведённых некой «Мастерской Гигантского Бога», но общая обстановка оставалась мрачной...
В конце отчёта жирным шрифтом была добавлена последняя сводка.
— Премьер-министр Империи, герцог Виктор Фельдрен, официально уведомил Альянс Сопротивления, что элитная оперативная группа Министерства внутренних дел тайно направляется в город Берёзовый. Их цели — высокопоставленные лидеры повстанцев и глава Ассоциации Кровавого Ока.
— Министерство внутренних дел...
Белина прошептала это название, и в глубине её ледяных глаз блеснул острый огонёк.
«Этот старый лис Фельдрен, безусловно, действует быстро».
«Посылка этих кинжалов во тьме — знак того, что центральное командование Империи воспринимает восстание всерьёз, а также, вероятно, агрессивный ход самого премьер-министра на шахматной доске округа Хета. Пошатнётся положение не только у повстанцев».
Её взгляд снова сосредоточился на части отчёта, подробно описывающей сговор между Ассоциацией Кровавого Ока и Нервой.
Эта организация, укоренившаяся в тенях, неоднократно сеяла бедствия на границах Империи своей жестокостью и способностью к проникновению.
Теперь же она оказалась настолько глубоко переплетена с потомком бывшего Герцога Меча, действуя как его пешка в расколе Империи. Уровень угрозы, исходящей от них, в корне изменился.
— Нора.
Белина заговорила вдруг. Её голос был негромким, но обладал неоспоримой проникающей силой, которая мгновенно разбила тишину кареты, заполненную лишь треском огня и шелестом бумаг.
Служанка, прибиравшая письма, тут же прекратила работу и почтительно склонила голову.
— Ваше Высочество?
Белина пододвинула секретный отчёт об округе Хета, и её длинный сильный палец постучал по словам «Ассоциация Кровавого Ока».
— Эта «Ассоциация Кровавого Ока» — есть ли у нас в текущих архивах более глубокие сведения о них? В особенности, об их недавних передвижениях, ключевых фигурах и... Точных деталях сговора с этим предателем из рода Хета?
Нора тут же отложила серебряные ножницы и повернулась к Белине. Сохраняя правильную позу на коленях и слегка склонив голову, она ответила ясным и почтительным голосом.
— Прошу прощения, Ваше Высочество. Насчёт досье на «Ассоциацию Кровавого Ока», записи есть как в Имперских Архивах, так и в Военной разведке. Однако, поскольку их деятельность ранее ограничивалась отдалёнными округами, а уровень угрозы не достигал самого сердца Империи, им не уделялось первостепенного внимания при сборе и архивации разведданных.
— Существующие файлы сосредоточены на их истории, организационной структуре и типичных методах. Глубинного отслеживания их недавних перемещений, ключевых фигур или подробностей сговора с предателем из семьи Хета не проводилось.
— Если Вашему Высочеству угодно, разведывательное управление может немедленно повысить приоритет расследования и направить элитных агентов для целевого проникновения и разведки.
Взгляд Белины не отрывался от секретного отчёта. Она лишь слегка кивнула, а её линия челюсти выглядела такой же твёрдой и острой, словно высеченной из камня.
— Сделай это. Прикажи начальнику разведки поднять этот вопрос до уровня «Холодного ворона». Я хочу знать организационную сеть Ассоциации Кровавого Ока и то, где именно течёт кровь Нервы.
На мгновение тёплый воздух в карете, казалось, заледенел от её приказа.
Нора тут же подчинилась.
— Как прикажете, Ваше Высочество. Я немедленно передам распоряжение.
Длинные пальцы Белины отпустили тяжёлый секретный отчёт, и рука потянулась к следующей стопке документов на низком столике, ожидающих её внимания.
Однако, как только её взгляд собирался отстраниться от пергамента, фразы «Мастерская Гигантского Бога» и «новый тип Механического Тела» словно камни, брошенные в замёрзшее озеро, вызвали слабую рябь в её острых, ледяных глазах.
Её движения замерли на краткий, почти незаметный миг.
Единственными звуками в карете оставались слабый треск огня и глухой рокот колёс по каменной дороге. Нора, всё ещё стоявшая в позе поклона, остро почувствовала едва уловимую паузу своей госпожи и затаила дыхание, ожидая.
Взгляд Белины вернулся к тем нескольким строчкам в отчёте. Её палец бессознательно постучал по гладкой поверхности столика, издав мягкий звук: «Тук». Этот звук прозвучал в тишине необычайно чётко.
Она раздумывала меньше, чем длится вдох, прежде чем полностью прекратить движение, которое начала, чтобы взять следующий документ.
— Добавь эту «Мастерскую Гигантского Бога» в список тоже.

Комментарии

Загрузка...