— Информация подтверждена?
— Никаких сомнений. Имперская столица уже погружается в хаос!
В неком подпольном информационном центре бесчисленные люди, зарабатывающие на жизнь продажей сведений, сновали туда-сюда; на их лицах смешались возбуждение и тревога.
Возбуждение проистекало из редких новостей, которые они распространяли, — таких, что выпадают на долю разве что раз в несколько десятилетий. Уровень их был столь высок, что эти крысы, обычно прячущиеся по сточным канавам, и помыслить о подобном не могли!
Однако тревога коренилась в том, что эти вести знаменовали скорое погружение Империи в пучину смут.
Для таких крыс, как они, хаос служил одновременно и возможностью, и смертельным кризисом.
Не станут ли они жертвами какого-нибудь безжалостного и высокопоставленного вельможи, который решит заставить их замолчать за разглашение фатальной тайны в предсказуемой суматохе ближайшего будущего?
Или же, обладая языком без костей, они примкнут к истинному герою и насладятся бесконечным богатством и славой?
Всё было покрыто мраком неизвестности!
Но как бы то ни было, прямо сейчас им предстояло пустить имеющуюся информацию в ход, чтобы выжать из неё максимум для себя!
Время для торговца секретами было не просто деньгами — оно было самой жизнью!
Сухая рука сжимала измятый клочок грубой бумаги, на котором криво кратилась всего одна строчка.
«Император Хейн Бенест скончался от болезни. Церемония Выбора Короля начинается вновь!»
...
Графство Хета. Замок Красного Плача — древнее и славное родовое гнездо семьи Хета.
В те времена, когда имя «Хета» ещё не знало поражений в ожесточенной борьбе за власть среди имперской элиты, когда за родом прочно закрепился престижный титул «Герцога Меча», в этих стенах ежедневно гремели пышные и грандиозные пиры, позволяя дворянам, сплоченным под знаменем Красного Стервятника, испить изысканного вина под названием «Слава».
Впрочем, минуло почти сто лет.
И хотя обширный комплекс замка по-прежнему поражал воображение своей величественностью, падение рода от «герцогов» до «графов» неминуемо набросило на него тень уныния.
Однако его хозяин придерживался совсем иного мнения.
Нынешний граф Хета, Нерва Ходжсон Хета, сорока двух лет от роду и в самом расцвете сил, восседал на широком троне, обитом красным бархатом, а на его губах играла едва заметная холодная улыбка.
Пляшущие языки пламени в камине освещали его точеные черты лица и тщательно ухоженную короткую бородку. В глубине глаз хищного орлиного покроя блестели нескрываемые насмешка и амбиции.
— Церемония Выбора Короля... Хе-хе...
Его низкий голос эхом разнесся по пустому залу с высоким потолком, обладая величественным тембром, похожим на скрежет металла.
— Какая же скучная политическая игра. Эти старые глупцы поистине никогда не устанут от неё...
Нерва слегка склонил голову, и его взгляд упал на фигуру, застывшую в тени у подножия трона.
То был сухопарый мужчина средних лет в темно-серой магической робе. Его волосы были безупречно зачесаны, а лицо — глубоким и неподвижным, словно высеченным из камня.
— Разве ты не согласен... Насир?
Магический советник семьи, Насир, слегка поклонился. Поза его источала уважение, а голос звучал ровно и спокойно.
— Мой господин видит всё насквозь. Семейство Бенитес всего лишь узурпировало трон, который по праву принадлежит истинному суверену.
Теперь, когда Хейн мертв, его дети неминуемо перегрызутся меж собой. Это идеальная возможность для рода Хета вернуть былую славу предков.
На губах Нервы обозначилась довольная улыбка.
Отвечать сразу он не стал, лишь глубже утопая в мягком бархате.
В этот момент две женщины-служанки в роскошных платьях по фигуре, замершие возле трона, вовремя шагнули вперед.
Служанка с вьющимися каштановыми волосами подалась ближе. Её изящные бледные пальцы ловко наполнили до половины пустой кубок густым багровым вином. Движения её были полны грации и соблазна, а янтарная жидкость переливалась в отсветах пламени драгоценным камнем.
Когда она наклонилась, прядь её волос случайно скользнула по тыльной стороне ладони Нервы, оставив после себя легкий сладковатый шлейф.
— Мой господин.
Голос её звучал обманчиво мягко, впору источая ровно столько восхищения, сколько требовалось.
— Лорд Насир прав. Во всем графстве Хета — да что там, во всей Империи! — разве найдется хоть кто-то, кто не знает, что лишь в ваших жилах течет древняя кровь Красного Стервятника, даруя истинное право править всеми?
А эти сопляки из Имперской столицы — не более чем клоуны, кичащиеся влиянием своих семей.
Вторая служанка, голубоглазая блондинка с более холодной и ошеломляющей красотой, аккуратно подцепила с фруктового блюда спелую виноградинку. Тщательно очистив её от кожицы, она поднесла угощение к губам Нервы; её прохладный голос был преисполнен не меньшего восхищения.
— Выбор Короля? Да это же фарс чистой воды.
Истинному королю не нужны чьи-либо выборы. Судьба и Сила укажут верный путь. И слава Замка Красного Плача непременно вновь укроет эти земли.
Наслаждаясь льстивыми речами, вином и вниманием женщин, Нерва издал из горла довольное урчание.
Эти сладкие слова послужили прекрасным топливом, раздувая уголья амбиций в его сердце до небывало жаркого плаени.
Он почти наяву видел себя сжимающим скипетр, символизирующий абсолютную власть, и дворян Имперской столицы, простершихся ниц перед гербом рода Хета.
Позор его семьи, век подавления — всё это будет смыто его собственной рукой!
Насир молча стоял у подножия возвышения, словно безмолвный силуэт. Однако его острые глаза были прикованы к восседающему на троне хозяину в ожидании неизбежного приказа.
Мгновение спустя кубок опустел. Буря в глазах Нервы улеглась, но затаившаяся в них стальная решимость стала лишь отчетливее.
Он взмахнул рукой, приказывая служанкам отойти, и вновь посмотрел на Насира.
— Насир, время... И впрямь настало.
Магический советник поклонился еще ниже.
— Слушаюсь, мой господин. Ваша воля — закон для Хеты.
Стоит вам отдать один приказ, как дремнувшие «Тени Красного Стервятника» пробудятся, и наши спящие агенты в графстве и Имперской столице выступят одновременно.
Весь Северный край воспримет это как сигнал и поднимет знамя мятежа против Харвии, приветствуя нового короля.
Голос Насира по-прежнему звучал ровно, но в нем сквозила нотка прекрасно скрываемой спешки.
Однако, вопреки его ожиданиям, Нерва не приказал сию же секунду. Напротив, он стал еще спокойнее.
Сильные пальцы графа Хеты ритмично постукивали по холодному металлическому подлокотнику трона, рождая тихий мерный звук. Его хищный взгляд надолго задержался на Насире.
*«Знамена... Сигналы... Такая слава...»*.
Повторил он вполголоса, и в его тоне прозвучала насмешка, прежде чем тема разговора резко сменилась.
— Насир, как продвигается дело, которое я тебе поручил, — установление контроля над Торговой палатой дворянского союза графства Хета? Где сейчас... Ед Ксавье?
Едва заметная тень сомнения мелькнула на бесстрастном лице Насира и тут же растаяла.
— Докладываю моему господину: в Объединенной торговой ассоциации более половины дворян-директоров, взвесив престиж и выгоду, открыто выразили готовность следовать воле семьи Хета и признать вашу абсолютную власть в графстве Хета. Их финансы и связи готовы послужить нам в любой момент.
Лишь семейство Ксавье да пара упрямых малых родов, преданных им, сохраняют двусмысленность в своей позиции. Но они уже не представляют серьезной угрозы.
Он замолк, и в его голосе проскользнуло редкое, едва уловимое напряжение.
— Что же до самого Еда Ксавье... Наши люди держали его под строгим надзором в особняке Ксавье в городе Хета.
Однако два дня назад из-за халатности и просчета наших наблюдателей он на мгновение вырвался из поля зрения и упорхнул.
Судя по последним сведениям, он безрассудно покинул столицу графства под предлогом того, что его дочь угодила в беду в Берёзовом Селении.
Магический советник глубоко поклонился, и на лице застыло идеальное выражение самоуничижения.
— Я уже отправил людей выследить его и разобраться со всеми последствиями, чтобы он не стал помехой нашим планам.
Это моя вина... Прошу вашей карающей десницы, Ваша Светлость.
Зал на мгновение погрузился в тишину — лишь потрескивали дрова в камине. Обе служанки задержали дыхание.
Выслушав доклад, Нерва не выказал гнева, но палец, отстукивающий ритм по подлокотнику, замер.
Помолчав несколько секунд, он буравил взглядом склонённую голову Насира, словно взвешивая что-то на внутренних весах, после чего наконец заговорил вновь.
— Раз мы до этих пор не подмяли под себя самый крупный и надежный источник средств Объединенной торговой ассоциации, тогда...
Время еще не пришло по-настоящему.
Он слегка покачал головой, и фанатичный блеск в его глазах уступил место ледяной, почти безжалостной рассудительности.
— Война — это игра на выживание сил, но еще больше — игра золотых монет.
Без прочной денежной подушки самые острые клинки заржавеют, а вернейшие солдаты пойдут по миру с протянутой рукой.
Торговая палата дворянского союза графства Хета сдерживает ключевые торговые пути не только в самом графстве, но и на Севере, а вдобавок ворочает огромными ликвидными активами. Всё это должно оказаться в наших руках мертвой хваткой.
Он поднялся, и алый бархатный плащ водопадом качнулся следом. Высокая фигура бросила на пол длинную давящую тень.
— Продолжайте брать под контроль Объединенную торговую ассоциацию, особенно линию Ксавье.
— Проследи, чтобы твои люди действовали быстро и без лишней грязи.
Слова графа звучали как последнее предупреждение. Не бросив больше ни взгляда на стоявшего у подножия возвышения Насира или прислуживавших женщин, он в одиночку зашагал по темному коридору в глубь замка.
Его шаги эхом отдавались в пустом зале, постепенно затихая и оставляя после себя лишь давящую тишину да пляшущие языки пламени.

Комментарии

Загрузка...