Отрядам разведки выделили сорок минут — не слишком много и не слишком мало.
Но их расторопность — а может, и срочность дела — превзошла все ожидания.
Основное войско выступало уже тридцать минут, преодолев ровно половину пути. Джон как раз заканчивал инструктаж о том, как действовать при нештатных ситуациях, когда из передового дозора прискакал гонец. Мужчина принадлежал к отряду Ядри, капитана стражи Березового Посада, и отчаянно разыскивал Джона.
— Господин Джон! Капитан Ядри просит вас срочно скакать вперед. У нас ЧП!
Гонец тяжело дышал, а его бедная кобыла казалась готовой рухнуть замертво.
Но сейчас состояние изможденного скакуна никого не волновало. Все взгляды были прикованы к молодому всаднику.
— Успокойся. Сперва расскажи, что произошло.
Эванс натянул поводья и спросил тихо.
— Где остальные из разведотряда?
— Ха-а... Ха-а... Моя лошадь самая быстрая, поэтому отправили именно меня...
Всадник окинул взглядом собравшихся, заставляя себя докладывать как можно точнее и сжатее.
— Город Мейс... Город Мейс охватила снежная буря! Мы смогли добраться лишь до окраин, внутрь вообще не пробиться!
И эта буря... Она непростая!
Конечно, ничего обычного в ней не было.
Хотя на Севере снег шел часто, сильные бураны случались очень редко.
К тому же шедший вокруг них снег маршу не мешал. Откуда же взялась эта метель?
Неужели непогода бушевала лишь вокруг Мейса, из-за чего вестей оттуда до этих пор не поступало?
Почти одновременно все повернулись к Джону.
Разве это не подтверждало его недавние выкладки?
Выдерживая их взгляды, Джон оставался невозмутим и заставил Большую Мими сделать несколько шагов вперед.
— Не нужно спешить. Просто спокойно отвечай на мои вопросы.
Беспокойный от усталости конь гонца сразу успокоился, когда Большая Мими оказалась рядом.
Сам всадник затрепетал под пронзительным взглядом Джона и инстинктивно выпрямился в седле.
— Спрашивайте, господин!
— Буря расползается из центра города?
— Судя по оценке капитана Ядри — да!
— А температура там намного ниже? Снежинки падают на вас, и холод пробирает до костей так, что одежда не спасает?
Лицо гонца отразило удивление.
«Он ведь еще ничего не объяснил, а уже догадался?»
— Да, господин! Всё именно так!
— Вот почему! Снег слишком холодный, мы совсем не можем продвигаться сквозь бурю!
— Хорошо. С вопросами закончено.
Решительно покончив с расспросами, Джон повернулся к остальным.
— Теперь положение дел предельно ясно. Интересно, помнит ли кто-нибудь из вас происшествие с семьей Освальд десятилетней давности?
Айвори стряхнула снежинки с плеч и переспросила.
— Вы о той бесконечной буре на Землях Ледяного Цветка?
— Да. Создавать подобные неестественные снегопады — фирменный почерк секты Вечного Мержа.
Похоже, это первое испытание, с которым нам придется столкнуться.
Джон знаком велел Ся и Сине забрать ячейки с боеприпасами у одной из лошадей, после чего похлопал мантикору по шее.
— Я полечу вперед, чтобы оценить масштабы этой бури. Остальные, продвигайтесь с осторожностью.
— Испытание начинается!
Широкие крылья Большой Мими мощно взмахнули, поднимая с земли вихрь снега и унося Джона ввысь.
Ся и Сина последовали за ним. Мягкое сияние Солнечной Святости окутало сестер, защищая от пронизывающего холода на высоте. Подобно двум маленьким солнцам, они летели строем чуть позади и сбоку от Джона.
Стоило освободиться от ограничений сухопутного марша, как преимущество полета тут же стало очевидным.
Обзор резко расширился. Внизу далеко позади виднелась бредущая по снежному полю кавалерия, а впереди открывался все более ясный вид.
Всего через несколько минут полета сквозь пелену снега смутно обрисовались очертания Мейса.
Однако открывшееся зрелище не только подтверждало слова гонца, но и пугало куда сильнее.
Огромная стена свинцово-серой бури, похожая на гигантскую мутную чашу, опрокинутую вверх дном, полностью отрезала Мейс и его окрестности от мира.
Шторм образовывал резкую, четкую границу с обычным снегопадом. Снаружи клубилась привычная серо-белая завеса северной зимы — густая, но с просветтами. Внутри же бушевал непроницаемый вихрь тьмы, напоминающий сгустившуюся, зловеще пульсирующую вязкую жидкость.
Сквозь мрачную бурю смутно угадывались искаженные силуэты зданий, словно сквозь грязное, покрытое инеем стекло. Вокруг царила мертвая, давящая тишина.
— Я так и знал...
Ледяно-голубые глаза Джона, острые, как у орла, окинули неестественную бурю.
Он немедленно приказал.
— Ся, облети по часовой стрелке! Сина — против! Осмотрите периметр бури и любые изменения ее интенсивности. Ищите слабые места или узлы энергии. Держите безопасную дистанцию и высоту. Обо всех аномалиях докладывайте немедленно. Не задерживайтесь!
— Поняла! — в голосе Ся послышалось нервное возбуждение.
— Слушаюсь, господин Джон, — куда спокойнее отозвалась Сина.
Сестры тут же разделились в разные стороны. Их Святое Сияние прочертило две яркие дуги на свинцовом фоне, когда они начали осторожно кружить вокруг бури, ведя разведку.
Тем временем Джон велел Большой Мими быстро спускаться к тому месту, где, по его памяти, должен был ждать разведотряд.
Вскоре у самой кромки шторма он заметил Ядри и нескольких разведчиков, укрывшихся за огромным валуном, который едва защищал от ветра.
Капитан стражи тревожно мерил шаге землю, держа руку на рукояти меча. Его кожаные доспехи покрыла толстая корка льда. Лица воинов посинели от холода, а дыхание мгновенно превращалось в облачка пара, тут же кристаллизующиеся в ледяные иглы.
— Джон!
Заметив спускающуюся с небес мантикору и доспехи, слабо мерцающие даже в сумерках кристаллическом светом, Ядри бросился к нему так, словно увидел спасителя.
— Видишь это? Снег! Мы пытались несколько раз, но пробиться не получается!
— Стоит подойти к краю бури, как снег начинает резать, словно ножи! Температура жуткая. Лошади не выдерживают, да и человек долго не продержится!
Не успел он договорить, как кружащиеся вокруг ветер и снег без предупреждения сменили направление!
— РРРАУХ... ГХР!
Большая Мими издала низкий предупреждающий рык, и в воздухе взметнулся порыв ветра — еще более ледяной, чем прежде, и пропитанный густой негативной энергией. Подхватив бесчисленные ледяные кристаллы, он издал пронзительный, жалобный визг.
— Берегись!
Восприятие Джона сработало мгновенно. Одновременно с предостерегающим окриком его хрустальный Скорпиний Щит резко расширился из каплевидной формы в широкий круглый щит, закрывший его верхнюю часть тела.
Стоило прозвучать предупреждению, как в центре бушующего ледяного вихря сгустились несколько искаженных, полупрозрачных бледно-белых фигур!
У них не было четких черт, казалось, их тела соткали из насильственно соединенных замерзших трупов и мутных ледяных кристаллов. От них исходила леденящая душу, отчаянная аура, способная заставить содрогнуться любой дух.
Ядри и разведчики побледнели от ужаса, поспешно выхватывая клинки.
Засада оказалась пугающе стремительной!

Комментарии

Загрузка...