На следующее утро Джон отправился в путь.
Зимние дороги оказались тяжёлыми для путешествий. После двух дней непрерывного снегопада и целых суток яркого солнца сугробы превратились в слякоть, которая, смешавшись с землей, образовала на редкость противную грязевую топь.
Все изъяны плохой инфраструктуры предстали во всей красе в этом полумагическом средневековом мире.
О запряжённых лошадьми повозках, которым требовались ухоженные дороги и которые здесь намертво увязли бы, можно было и не мечтать — даже пешее путешествие требовало немалых усилий!
Но настроение у Джона было на удивление хорошим.
Он облачился в тяжёлые кожаные доспехи, на поясе висел острый клинок, а к руке был пристёгнут прочный щит. Его пояс искателя приключений ломился от всевозможных инструментов, а в полотняной сумке за спиной лежали вяленое мясо и фляга с водой, заготовленные в дорогу.
По крайней мере, он уже перешагнул через этап борьбы за простое выживание и вступил в фазу, которую можно было назвать периодом «развития».
Конечно, главной причиной была сила, бурлившая в его жилах — сила, которая намного превосходила возможности любого обычного человека.
У обычного взрослого на континенте Ино каждый атрибут равнялся примерно пяти очкам.
Теперь же все атрибуты Джона, кроме ловкости, перешагнули этот базовый порог.
Его сила и интеллект достигли семи, духовная энергия — восьми, а телосложение равнялось аж девяти с половиной — почти вдвое больше, чем у простого смертного!
В отличие от игр, где рост атрибутов — всего лишь смена цифр на экране, реальное усиление подтягивало совсем все аспекты человеческого организма!
Джон уже прочувствовал перемены, которые принесли четыре атрибута, кроме ловкости.
Рост силы укрепил его мускулы и кости, наполнив тело мощью. Увеличение телосложения обогатило его ци и кровь, сделав устойчивым к холоду и жаре.
Прибавка к интеллекту прояснила мысли и улучшила память. Духовная энергия наполнила его бодростью и обострила чувства.
Подобные перемены неизбежно вызывали привыкание.
Ведь стремление «стать сильнее» заложено в инстинктах каждого живого существа.
Джон был всего лишь человеком, притом самым обычным. Естественно, он не мог сопротивляться чувству эйфории от перехода из разряда «обычных» в ранг «необычайных».
Пронизывающий ветер не мог пробраться сквозь его броню.
Ноги обрели невероятную силу, шагать не мешала никакая грязь.
Он испытывал простую радость оттого, что так легко справляется с этими суровыми условиями.
Но посреди этой радости вид вокруг вызвал у него лёгкую ностальгию.
«Значит, мир выглядел так до появления игроков...»
На краю полей, всё еще укрытых снежными проплешинами, тёмно-бурая грязь смешивалась с полурастаявшей кашей, затапливая невысокие земляные межи, некогда делившие пашни.
Сосульки свисали с редких сухих ветвей кустарника, отражая слабый свет под затянутым тучами небом.
Вокруг царил унылый зимний пейзаж.
К моменту, когда он начал играть, игроки хозяйничали в этом мире уже целый год, постепенно вплетаясь в его жизнь и меняя её до неузнаваемости.
Тогда дорога под его ногами была давно вымощена ровными массивными плитами, позволяя наездникам мчаться без оглядки.
Окружающие фермерские земли, принадлежавшие некогда местным крестьянам, давно выкупили гильдии игроков. Игроки мирных профессий выращивали там всевозможные базовые материалы.
Всё дышало порядком и бурлящей жизнью.
Но появятся ли здесь ещё игроки?
Случатся ли те изменения вновь?
К какой неведомой судьбе шёл этот огромный, реальный континент Ино?
Ответов у него не было.
«Что ж, пожалуй, придётся действовать шаг за шагом».
Погруженный в раздумья, Джон вдруг понял, что прошёл немалое расстояние. Следы человека стали попадаться реже, дорога под ногами превратилась в мёрзлую твердь, а ориентиры вокруг затерялись.
Ему пришлось остановиться и вскинуть голову к небу, пытаясь по солнцу определить направление, чтобы не сбиться с пути.
Однако свист ветра, ставший куда отчётливей благодаря возросшей духовной энергии, донёс до него слабые звуки какой-то суматохи.
Раздавался вовсе не низкий рык зверя и не крики хищников — скорее, это походило на человеческие возгласы.
Брови Джона невольно сошлись на переносице. Он повернулся, собираясь уйти подальше от шума.
«В этой ледяной глуши? Что там вообще может происходить?»
«Наверняка очередная глупость вроде засады бандитов. Я не святой самаритянин, чтобы спасать каждого встречного. Возиться ещё».
Стоило этой мысли промелькнуть в голове, как перед его глазами возникло знакомое полупрозрачное окно.
[ [Дзинь! Кажется, неподалёку что-то происходит.]]
Фраза казалась бессмысленной, но означала лишь одно: случайное задание!
На этом континенте всё находилось в постоянном движении, и в любую секунду где-нибудь да случалось какое-нибудь событие.
Какие-то происходили сами по себе, без чьего-либо вмешательства, а на исход других влияли внешние силы.
Разумеется, происшествие, достаточно важное для запуска случайного задания, сулило игроку определённую выгоду.
Конечно, попадались и пустые квесты — грызня крыс за объедки, разборки воров или дела, которые приносили лишь бесконечную головную боль. Но всегда оставался шанс получить щедрую награду, горы очков опыта или даже положить начало долгой цепочке заданий!
Именно это ощущение живого, динамичного мира, полного случайных квестов, делало Ино «самой реалистичной» виртуальной ролевой игрой.
Разумеется, теперь Джон знал, что Ино — самый настоящий мир, а потому подобная реалистичность была в порядке вещей.
Стоит ли вообще браться за это задание... Разве мог возникнуть такой вопрос?
С его двойной профессией потребность в опыте была колоссальной. Хорошее задание или плохое, а взглянуть стоит.
«Бережёного бог бережёт. Если можно чем-то поживиться, стоит рискнуть... А если хлопот не оберёшься — просто брошу его!»
Мысли пронеслись в голове за мгновение, и взгляд Джона стал острым.
Он крепче сжал рукоять клинка на поясе, глубоко вдохнул морозный воздух и быстро определил, откуда доносится шум.
Сменив позицию, он покинул грязевую дорогу, где неизбежно оставил бы следы, и скрылся в придорожном лесу, ступая по камням и глубоким сугробам, чтобы не привлекать внимания. Прислушиваясь к звукам, он бесшумно двинулся вперёд.
«Милосердный Владыка По Ао... Твой преданный слуга молит о помощи...»
Девичье дрожащее эхо застряло в морозном воздухе тесной кареты. Её огненные волосы растрепались, словно искры, разбросанные зимней буфером, резко контрастируя с бледными щеками.
«Пошли мне свою милость, помоги твоей овечке пройти через это испытание...»
Снаружи доносился пронзительный лязг металла и отчаянные крики. Звуки походили на похоронный звон из преисподней, каждым ударом отзываясь в её сердце — охрана отчаянно пыталась отбиваться, но силы были неравны.
Среди этого хаоса её молитвы казались до боли жалкими и бесполезными.
Вдруг отчаянный рев прорезал шум битвы и тут же оборвался.
— Госпожа, берегитесь! Это не простые бандиты! Они пришли именно за вами... Аргх!...
Услышав последние слова командира стражи, девушка испуганно расширила глаза.
В памяти всплыл вчерашний гонец — тот самый, что принёс весть о том, что её «отец при смерти»!
«Если подумать... Гонец ли он был на самом деле?»
«Неужели отец и впрямь тяжело болен?»
На ум пришли обрывки сплетен, подслушанных на недавнем банкете.
Открытая борьба за власть в столице и тайные интриги... И слухи о том, что граф Хета затевает нечто опасное...
Последние полгода торговый дом, основанный её отцом, постоянно подвергался нападениям неизвестных конкурентов...
Всё встало на свои места... Очевидно, это было тщательно спланированное похищение!
Она уже представляла, как похитители используют её как рычага давления, чтобы заставить отца подчиниться!
— Нет... Ни за что...
Дрожащая рука девушки скользнула в складки платья, вытащив небольшой кинжал — тот ещё хранил тепло её тела — и приставила его к собственной тонкой шее.
— Я... Я никогда не попаду в руки врагов! Я не стану разменной монетой в игре против отца!...
Лязг клинков снаружи смолк. Последний охранник заплатил жизнью за свою верность, испустив прощальный крик.
Руки знатной девушки задрожали, и острие лезвия царапнуло бледную кожу.
Капли крови смешались со слезами, скатились по лезвию и упали на пол кареты.
— Отец... Я больше не смогу быть рядом...

Комментарии

Загрузка...