Когда Джон приблизился к кузнице, он издалека заметил обезглавленное тело серого волка, висевшее точно там же, где накануне красовалась туша огромного снежного лиса.
Саттон Серебробород стоял на ступенях кузницы, скрестив руки на груди.
Когда юноша подошёл ближе, Саттон окинул его взглядом сверху вниз и процедил с сарказмом.
— Хм! И наш герой, истребитель волков, соизволил вернуться?
Было очевидно, что старик недоволен: Джон проигнорировал его предупреждения и снова сунулся в горы.
Столкнувшись с таким почтенным старцем, который явно переживал за него, Джон мог лишь поднять волчью голову и виновато улыбнуться.
К счастью, он предвидел подобный исход и подготовился заранее.
Лучший способ умилостивить гнома — преподнести ему редкую руду или отменное выдержанное вино.
Раздобыть руды Джон сейчас не мог, зато в деле с хорошим вином нашёл очень оригинальное решение!
Юноша шагнул в кузницу, извлек из поясного кожаного кошеля две травинки с пухлыми листьями в форме рыбьих хвостов и протянул их Саттону так, словно предлагал бесценное сокровище.
— Саттон, это тебе.
Старый гном, всё еще дувшийся на него, отвернулся, точь-в-точь капризный ребенок, и на лице так и читалось: «Я тебя игнорирую».
— Хм! И не думай, что какой-то подачкой ты сможешь... От... От... Откупиться?!
Однако до его носа донесся странный аромат. Это была смесь свежей зелени и тонких ноток густого, выдержанного алкоголя. Саттон тут же повернул голову обратно, и его тон смямягчился сам собой.
Маленькие глазки гнома впились в пучки травы в руках Джона — оторваться он уже не мог!
— Парень... Чт-что это? Почему от этого так восхитительно пахнет?
Он прожил на свете более двухсот лет и перепробовал столько отменных вин, что и со счета сбился, но подобного странного, опьяняющего аромата не встречал никогда!
Джон и не думал томить его неизвестностью и сразу всё объяснил.
— Это называется сладкой винной травой. Она невероятно редка. Мой отец как-то нашел ее, когда я был совсем маленьким. Он дал мне сделать глоток, и с тех пор я помню этот вкус.
Он взял кружку старого гнома, прижал листья обеих травинок к самому краю и слегка сжал их. Пухлые листья лопнули, и сок тонкими струйками стег на дно посудины.
В мгновение ока по всей кузнице разнесся еще более насыщенный винный аромат!
— На этот раз мне посчастливилось наткнуться на нее в горах, и я подумал, что захвачу немного для тебя.
Говоря это, он пододвинул кружку к старому гному, словно балуя капризного ребенка.
— Ну как, Саттон... Остынешь немного?
От прежнего гнева старого гнома не осталось и следа.
Его багровый нос картошкой забавно задергался, втягивая воздух. В растрепанную бороду уже капала слюна, и он забормотал что-то бессвязное, точно в трансе.
— Дай... Дай... Дай попробовать...
Забавляясь, Джон протянул ему кружку.
Саттон выхватил ее и жадно осушил в один присест. После этого всё его тело окаменело.
Мгновение спустя он «вернулся к жизни». Смачно причмокнув, старик издал утробный преувеличенный стон — так старый пьяница, не знавший вкуса алкоголя добрых восемь веков, наконец-то добирается до заветной капли.
— А-А-АХ! ВКУСНО-О-О!!
Он жадно высунул язык и тщательно облизал кружку изнутри и снаружи, отчаянно пытаясь уловить малейший след этого пленительного вкуса.
По правде говоря, с двух стебельков сладкой винной травы набрался всего один крошечный глоток.
И лишь когда во рту окончательно исчезло даже намек на послевкусие, старый гном испустил долгий, полный сожаления вздох.
— Эх... После столь волшебного и восхитительного напитка любое другое пиво покажется пресным пресной водицей...
— Об этом можешь не беспокоиться, — поспешил успокоить его Джон...
Если я снова найду ее в горах, то обязательно принесу тебе!
— Хм. А совесть-то у тебя есть, сорванец. Значит, я возился с тобой не зря.
Саттон вытер толстыми пальцами слюну с бороды, и голос его окончательно подобрел. Он поднял взгляд и окинул Джона оценивающим взором, заметив клинок на поясе и волчью голову в руке.
— Неплохо. Твои навыки растут. Теперь ты способен сам справиться с волком. Ты не опозорил имя своего отца.
Он махнул рукой.
— Выкладывай давай. Чего на этот раз старик Саттон должен тебе выковать?
Поняв, что старый гном больше не сердится, Джон без промедления изложил свою просьбу.
— Саттон, я бы хотел попросить тебя сделать для меня толстые гвозди. Наконечники должны быть шиловидными, такими, чтобы при броске легко пробивали шкуру зверя. И лучше всего, если их удасться отравить!
Бывалый старый гном мгновенно уловил суть.
— Ты о метательных гвоздиках? Сделать-то их плевое дело... Но сможешь ли ты ими пользоваться, парень?
Он скользнул взглядом по точеным кистям Джона и предостерегающе добавил.
— Одней лишь грубой силой метательное оружие не освоишь. Если всадишь один из них себе в ногу при броске, не вини потом старого Саттона за то, что не предупредил!
— Повторенье — мать ученья. С чего-то ведь нужно начинать, верно?
Джон выглядел очень уверенным в себе.
— К тому же, я с детства неплохо метал камни в птиц. Думаю, с гвоздями будет не намного сложнее... По крайней мере, я должен попытаться.
— Тут ты прав. Когда приноровишься, это полезный навык... Ладно. Работа простая. Приходи за ними завтра.
Старый гном проворчал что-то в знак согласия. Круто развернувшись всем своим коренастым телом, он нырнул в груду металлолома, выискивая подходящие материалы.
’Острый достаточно, и’ «Достаточно острые, да еще и под яд... Хм... Кажется, у меня как раз завалялся подходящий кусок металла...»
Видя, что Саттон занялся делом, Джон повернулся, чтобы уйти.
Но не успел он сделать и пары шагов по ступенькам кузницы, как изнутри раздался настойчивый окрик старого гнома.
— Эй, Джон, погоди-ка!
— Что такое?
Озадаченный Джон обернулся.
— Хм! Запомни: старый Саттон никогда не берет того, что не заработал!
Саттон выглянул из-за груды лома, громогласно заявляя о своей позиции.
— Создание метательных гвоздей станет моей платой за эту сладкую винную траву!
А вот этого волка я приобрел по всем правилам, так что я должен выплатить тебе честно заработанную цену — до последней монеты!
Замешкавшись на мгновение — будто принимая какое-то важное решение, — он повернулся и принялся шарить в углу, заваленном сажей и железными опилками. С кряхтением Саттон швырнул тяжелый матерчатый кошель.
Мешочек приземлился прямо в руки Джону. Он приятно оттягивал ладонь, но на ощупь было ясно, что внутри вовсе не монеты.
Не успел Джон и рта раскрыть, как старый гном отряхнул руки и строго сказал.
— Бери! Это всякий хлам, оставшийся от одного бродячего авантюризма, которого я знал. Этот дурень волочился за каждой юбкой, пока какая-то женщина не переломала ему ноги, вот он и оставил всё это пылиться здесь.
Ты теперь настоящий охотник, к тому же не робкого десятка. Тебе пригодится!
Тяжесть этого поступка лишила Джона всех красивых слов, которые он хотел сказать.
Он застыл на месте, долго молча переваривая случившееся. Затем, словно приняв какое-то решение, его лицо посерьезнело. Взглянув на старого гнома, он громко пообещал.
— Не переживай, Саттон! Я прославлюсь на весь мир! И тогда я отстрою тебе огромную кузницу!
— Ха! Собрался отстроить мне мастерскую? Ты бы сначала свою развалюху в порядок привел, в которой живешь!
— Э-э... —!
Юношу тут же бросило в краску. Ему страшно захотелось парировать, но стоило вспомнить убогую хижину, которую он звал домом, как все слова застряли в горле.
Наконец ему оставалось лишь поспешно ретироваться под громогласный, подобный ударам молота по наковальне смех старого гнома.
— Я еще вернусь! Вот увидишь, Саттон!

Комментарии

Загрузка...