— Подайте Христа ради.
— Подайте, барин.
— Барин, сжальтесь, помогите.
...
Эти жалобные, просительные голоса под завывания резкого северного ветра неслись над ледяными водами крепостного рва у Города Лиян.
Белоснежные сугробы укрывали оба берега рва, земля и небо сливались в унылой белизне, а в этом ледяном и промозглом краю толпились бесчисленные беженцы.
Они стояли на коленях у самой кромки берега и выпрашивали милостыню. Зимний холод пробирал их до костей, заставляя дрожать всем телом, а голоса звучали прерывисто, сбивчиво. И среди этого галдежа неожиданно выделялся чистый юношеский голос.
Смуглое лицо Цзян Хая, слегка выдающийся нос делали его западающие глаза еще меньше, а в целом его внешность ничем не отличалась от заурядного деревенского паренька.
Он неподвижно стоял на коленях, а перед ним лежал фарфоровая пиала. На первый взгляд этот парень казался таким же беженцем, сбежавшим от голода и просящим подаяние.
Хотя Цзян Хай тоже занимался попрошайничеством ради куска хлеба, у него была своя организация. Будучи учеником Нищенской Банды из Города Лиян, он выполнял свою прямую обязанность — выпрашивал еду, что, по словам самого главы бандюг, было делом абсолютно естественным и праведным.
Он посильнее запахнул полы своего старого ватника в заплатках, грубая ткань которого успела залохматиться от частых стирок, и попытался согреться. Тепло этой одежды было его единственным отличительным знаком, хоть как-то выделявшим его среди толпы бродяг.
Вот же напасть эта погода. С чего бы это в нынешнем году выдались такие лютые морозы?
Он опустил голову, чтобы холодный ветер не задувал за пазуху, и поднял взгляд на противоположный берег.
Все они были худы донельзя, лица — земляного цвета, тела — не толще бамбуковых палок. У некоторых едва хватало какой-нибудь рваной одежды, чтобы прикрыть тело. Люди сбивались в тесные кучки, пытаясь согреться друг о друга, но даже это едва ли спасало от свирепой стужи.
Эти несчастные походили на чахлые огоньки свечей на ветру, и казалось, что завывающий северный ураган в любую секунду может задуть последние искры их жизней. От стариков и вовсе веяло дыханием близкой смерти, которую не мог разогнать даже пронизывающий ветер.
По сравнению с ними я совсем не похож на нищего, думал он. Кто бы мог подумать, что даже такую работу, как попрошайничество, кто-то станет отбирать! Бывало ли раньше такое: сядешь у стены, поставишь перед собой часку — и весь день сыт и доволен, а в худшем случае опустишься на колени, сделаешь жалкий вид — и профит. Теперь же, когда вокруг столько собратьев по несчастью, о зернышке риса и мечтать не приходится.
Придется поискать еды в другом месте, — с тяжелым вздохом покачал головой Цзян Хай. — Вот уж поистине тяжелые времена.
Он крепко стиснул зубы и шумно втянул носом ледяной воздух. Собравшись с духом, он осторожно вытащил руку из теплого рукава и, зажмурившись, взял в ладони покрытую инеем фарфоровую пиалу.
Ццц!
Волна холода от кончиков пальцев докатилась прямо до сердца, едва не заставив его выпустить посудину из рук. Он торопливо зажал чашку подмышкой — рабочий инструмент терять никак нельзя.
Цзян Хай медленно приподнялся, присев на корточки, и осторожно размял колени, чтобы унять онемение и тупую боль, а затем распрямился во весь рост, собираясь уйти подальше от этого смрадного места.
Небожители поистине творят черт знает что, — подумал он, склонив голову набок и подставляя лицо тусклым лучам. Солнце светило ярко, но тепла от него не чувствовалось вовсе, а жалкие остатки уюта безжалостно выдувало колючим ветром.
Вместе с тем ветер уносил из тела последние крупицы тепла, отчего кожа покрывалась мурашками и шелушилась, а желудок сводило от голодных спазмов.
Опять жрать хочется, — Цзян Хай прижал руку к животу и тяжело вздохнул. Дома лежишь — ничего не тратишь, а стоить выйти наружу — сразу подступает голод. Когда же удастся наесться досыта? Наверное, только обитатели гор не знают забот и тревог.
С этими мыслями он повернул голову и проследил взглядом дорогу, ведущую в город, поднимаясь все выше и выше, туда, где на самом полусклоне Горы Императорского Города раскинулись великолепные дворцы. Интересно, что же ест император, живущий в столичном дворце?
Нищий стал императором?
Цзян Хай хмыкнул и невольно расхохотался. И с чего это ему вдруг в голову пришла такая блажь? Он немного подумал над этим всерьез и покачал головой: чистой воды фантастика, до такого даже в снах не додумаешься.
Проходившие мимо горожане брезгливо морщились, обходя его стороной, и шептались меж собой: Этот нищий, похоже, от голода умом тронулся, давайте-ка отойдем подальше.
Посмеявшись, Цзян Хай сухо кашлянул. Поди доберись до такого — это ведь сложнее, чем в небо взлететь.
Обычный нищий не в состоянии набить собственное брюхо, а еще рассуждает о том, как править страной, усмехнулся он над собой, успокаиваясь. Зажав чашку подмышкой и опустив голову, он зашагал обратно по замерзшему рву, бросая взгляды по сторонам на дрожащих от холода беженцев.
Стану императором — не буду устраивать раздачу жидкой каши. Только рис, чтобы во всем мире не осталось ни единого бедняка и ни одного нищего!
Разве Высокий предок, о котором сказители сказывают, не был простым старостой уезда, поднявшим восстание после того, как разрубил белую змею? Он сокрушил великого князя Си-Чую и сам взошел на трон.
К тому же ему тогда перевалило за сорок, а мне всего шестнадцать — значит, и у меня есть все шансы стать императором!
Моя будущая история должна звучать так: сын Черного Дракона рубит Белого Дракона, спускается по реке, поднимает знамя восстания, собирает героев, нарекает себя князем Вэй, искореняет мятежников и восходит на престол.
Слушатели историй баянов говорят, что у императора три тысячи красавиц в гареме, и столько девиц вьются вокруг него.
При этой мысли Цзян Хай расплылся в широкой улыбке. Пусть он и примерил историю Высокого предка на себя, но кое-какое представление о жизни богатых наследников он все же имел.
— Добрые люди, сжальтесь, спасите моего отца! Я буду служить вам верой и правдой, как бык или лошадь! — плакала маленькая девочка, обнимая на коленях мужчину, в котором едва теплилась жизнь.
Цзян Хай посмотрел на детское личико и тяжело вздохнул: эх, будь он лекарем, разве эта малышка не стала бы его женой!
Ударись он спасать здешних больных, глядишь, после смерти ему бы храмы воздвигли да стеллы поставили — вот это была бы слава.
В этот момент мужчина, одетый как купец, с трудом натянул на лицо доброжелательную улыбку, побрякивая в руке тяжелыми монетами.
Девочка спрятала лицо на груди отца и тихонько зарыдала.
— Паршивый богатей, ублюдок, — сплюнул Цзян Хай. Опять этот избитый сюжет с продажей себя ради спасения отца. Он больше не хотел на это смотреть, зажал фарфоровую чашку подмышкой и, непроизвольно выпрямив правую ногу, зашагал прочь.
В это время торговый караван вез товары из приграничных уездов в город — именно эти богатые купцы и были главной целью Цзян Хая, ведь в нищенском деле тоже нужен свой подход.
— Ваша милость, желаю вам процветания в делах и легкой дороги на службе! — согнувшись в три погибели, просил Цзян Хай каждого, кто проезжал мимо на роскошных санях.
Охрана и слуги, сопровождавшие повозки и паланкины, давно уже потеряли всякое терпение и презрительно отворачивались, и лишь главный среди них тихо усмехнулся и высоко взмахнул правой рукой.
Цзян Хай тут же согнулся еще сильнее, подставив чашку и смиренно ожидая милости. Он опустил глаза, с завистью разглядывая толстые меховые сапоги стоящего напротив человека.
Раздался окрик, и прямо сверху в чашку Цзян Хая полетели медные монеты, звеня и ударяясь о фарфор. Сердце юноши забилось в унисон этому звону, а на озябшем лице проступила улыбка.
— Ваша милость, процветания в делах и легкой дороги!
Стоило Цзян Хаю выкрикнуть эти слова, как сопровождавшие груз слуги громко расхохотались — настолько бесцеремонно и нагло, что в их веселье слышалось одно лишь издевательство.
Лицо Цзян Хая на секунду окаменело, но он тут же вновь осквернил себя угодливой улыбкой: к подобному ему было не привыкать, он даже находил в этом своеобразное удовольствие.
Таким нехитрым способом Цзян Хай собрал пару десятков медных монет с двух повозок, но прежде чем он успел продолжить свои труды, толпа бросилась вслед за уходящим караваном.
— Подайте ради бога, барин...
...
Оравы бродяжек облепили обоз, перегородив дорогу по льду и оттеснив самого Цзян Хая на обочину.
Ах.
Цзян Хай глухо застонал, зажав рукой правое колено, и попятился назад. Пожалел бы кто меня, я ведь калека и нищий к тому же.
Спустя мгновение боль в ноге немного стихла. Цзян Хай взвесил в руке горсть собранных монет, спрятал их за пазуху и, подняв глаза на бесчисленные изможденные лица вокруг, почувствовал жгучее бессилие и вздохнул:
— Если так пойдет дальше, у меня и эту работу в Нищенской Банде отнимут.
Даже за это презренное занятие нынче бьется столько народу, эх, — с легким вздохом Цзян Хай снова выставил вперед чашку, надеясь испытать удачу еще раз.
В этот момент на лед выскочил отряд стражников. Размахивая длинными копьями, они напролом раскидывали толкающихся беженцев.
— Власти раздают кашу, быстро убирайтесь от реки! — разнеслись по рядам их холодные, чеканные и повторяющиеся голоса.
Услышав о бесплатной еде, беженцы вмиг обезумели. Забыв о валявшихся на земле родных и друзьях, толпа единым потоком ринулась вниз по склону к пункту раздачи похлебки.
Среди них был и Цзян Хай.
Прошло больше получаса, прежде чем подошла его очередь. Железный половник звонко стукнул о край пиалы, и струя жидкой жижи полилась внутрь.
Цзян Хай постарался опустить чашку как можно ниже, демонстрируя предельную почтительность, дабы раздатчик похлебки из благосклонности вылил в его посуду все до последней капли вместе с остатками гущи.
— Следующий!
Крепко сжимая чашку, Цзян Хай отошел в сторону. Глядя на мутную водянистую похлебку и редкие рисовые зернышки, осевшие на дне, он не смел медлить и одним махом влил содержимое себе в рот.
Теплая жидкость скользнула по языку, горлу и пищеводу прямо в желудок, а зубы приятно ощутили упругость рисовых зерен.
Цзян Хай принялся истово жевать, нахмуренные брови разгладились, а в завершение он широко раскрытыми глазами провел языком по дну чашки, собирая последние крохи.
— Эх, была бы эта каша погуще...
Прижав пиалу к боку, Цзян Хай тоскливо вздохнул и поднял глаза на далекую, уходящую в небеса Гору Императорского Города. Поговаривали, что на самой вершине обитают бессмертные, а небожителям, наверное, и вовсе не нужно питаться.
Хотя нет, бессмертные наверняка вкушают божественный нектар, а не то, что набивает желудок простым смертным.
Интересно, чем же питаются небожители? — Цзян Хай посмотрел на истонченные ветром облака, растянутые по небу тонкими полосами, и принялся воображать.
В это самое время на самом верху небес, паря прямо посреди пустоты, стоял человек, и сильнейшие порывы ветра не могли сдвинуть даже складку на его одеждах.
Он окидывал взглядом пространство в радиусе десяти ли и, слегка озабоченно нахмурившись, произнес:
— Даже если на этот раз все удастся, боюсь, мне снова придется вести бродячую жизнь и скитаться в бегах.
Однако в его глазах не было ни тени сомнения, а внизу оставался лишь безразличный ему мир смертных.
Пусть же все это случится как можно скорее.

Комментарии

Загрузка...