Вечером кружились хлопья снега, на небе не было ни луны, ни звезд.
Землю укрыл слой ослепительно белого снега.
Лу Чаншэн сидел в своей комнате, и, не зная, чем заняться, решил отправиться к горячим источникам, чтобы как следует расслабиться.
К его неожиданности, там уже находился Чжао Юнци с обнаженным торсом.
Лу Чаншэн не смел купаться в одном источнике с высотным гостем и уже собирался поискать другое место.
— Охранник Лу, спускайтесь скорее, искупаемся вместе!
Чжао Юнци, потягивая вино из фляги, с улыбкой пригласил его присоединиться.
Лу Чаншэн от природы не любил сковывать себя излишними церемониями, к тому же днем они уже сошлись в поединке и теперь были знакомы.
Поэтому он без долгих колебаний сбросил одежды и нагишом нырнул в воду.
Вода оказалась приятно-теплой, и, погрузившись в нее, он почувствовал, как во всем теле разливается блаженное расслабление.
— Охранник Лу, ваши матушка и батюшка нынче здравы?
— Благодарю Ваше Высочество, родители мои умерли давно, дома осталась лишь жена.
Лу Чаншэн ответил честно — скрывать тут было нечего.
— Вот как... Эх, а ведь я, если подумать, ненамного счастливее вас: матушка ушла из жизни давным-давно, а отец вечно занят государственными делами, так что свидеться с ним удается едва ли.
В памяти Чжао Юнци всплыло, что в последний раз он видел императора больше двух месяцев назад.
С этими словами он поднял флягу и сделал большой глоток вина.
Лу Чаншэн заметил таившуюся в его сердце горечь: для принца, обделенного вниманием и преданного забвению, жизнь во дворце была несладкой.
— Ваше Высочество, недаром говорят: за несчастьем счастье кроется, за счастьем — несчастье таится. Нынешнее положение Вашего Высочества — не сплошные невзгоды.
— За несчастьем счастье кроется, за счастьем — несчастье таится?
Услышав эту незнакомую в здешних краях поговорку, Чжао Юнци вдумчиво ее переосмыслил.
— Охранник Лу, как глубоки ваши познания! И откуда у вас такие золотые слова?
Очевидно, он постиг скрытый в изречении смысл и глубину, искренне изумившись и взглянув на Лу Чаншэна, выходца из простых боецов, совсем другими глазами.
— Ваше Высочество преуспевает в похвалах, подчиненный просто высказал то, что думает, без задней мысли.
— И что же, по мнению охранника Лу, мне следует предпринять?
Тут Чжао Юнци задал вопрос, который на первый взгляд казался простым, но в действительности выдавал скрытые амбиции.
Как же Лу Чаншэну было не уловить двойного дна в его словах?
— Скрывать свет и копить силы, в тишине выжидая удобного момента.
Поразмыслив как следует, он дал именно такой ответ.
У нынешнего императора было пятеро сыновей, но истинной любовью и доверием пользовались лишь старший наследник, а также Ци-ван и Князь Цзинь.
Поэтому, до тех пор пока эти трое высокопоставленных принцев не совершат серьезных ошибок, Ван Цзинцзян был обречен до конца дней оставаться лишь праздным князем.
— Хм, охранник Лу судит абсолютно верно.
— Верно, через несколько дней состоится Большой турнир Данея, не планируете ли вы подать заявку на участие?
Чжао Юнци, всем сердцем преданный Пути Воина, естественно, живо интересовался состязаниями и потому завел об этом речь.
— Если не случится непредвиденного, подчиненный обязательно примет участие.
— Отлично, тогда я непременно приду поддержать охранника Лу, надеюсь, вы войдете в тройку сильнейших.
— Ваше Высочество шутит, в Данее полно мастеров, боюсь, я пойду туда лишь для массовки.
Лу Чаншэн счел необходимым проявить положенную скромность перед лицом августейшей особы.
Они беседовали без умолку до самой глубокой ночи и лишь тогда разошлись.
Ранним утром следующего дня Лу Чаншэн вместе с Ван Чжо, Сунь Хуайюанем и остальными распрощался с Принцессой Юньси и Чжао Юнци и двинулся в обратный путь в Столицу.
Не успел их отряд пройти и трех часов пути, как сзади послышался конный топот — несколько всадников нагнавших их путников.
Это был никто иной, как Ван Цзинцзян — Чжао Юнци.
Пришпорив коня, он вырвался вперед и поравнялся с ехавшим во главе отряда Лу Чаншэном.
Крайне удивленный Лу Чаншэн спросил:
— Ваше Высочество, почему вы здесь?
— Только что из дворца пришла весть, что матушке нездоровится, мне, разумеется, нужно вернуться в столицу и навестить ее.
Не успел Чжао Юнци толком усесться в загородной резиденции, как пришлось поворачивать обратно.
— Для подчиненного великая честь — сопровождать Ваше Высочество.
Поскольку они уже успели сблизиться, Лу Чаншэн был даже рад продолжить путь в его компании.
Отряд продолжил движение на север, продвигаясь исключительно по императорскому тракту.
— Впереди лежит Даньчжоу, через него непременно нужно пройти по дороге в Столицу.
Уже смеркалось, и Чжао Юнци, посовещавшись с Лу Чаншэном, решил заночевать в городе, а на следующий день продолжить путь.
Едва они миновали городские ворота, как им навстречу вышел отряд во главе с военачальником в новеньких доспехах — вид у него был статный и исполненный природной доблести.
— Подчиненный, комендант города Даньчжоу, Сяо Юнь, приветствует Ваше Высочество Ван Цзинцзяна.
Комендант был местным военным чиновником Династии Великая Чжоу, ведавшим гарнизонами и командовавшим всеми военачальниками в округе.
Завидев Чжао Юнци, он тут же спешился и отвесил поклон.
— Генерал Сяо, откуда вам было известно, что я прибыл в Даньчжоу?
Чжао Юнь был знаком с Сяо Юнем, поскольку тот обладал еще одним особым статусом: приходился родным племянником правящей императрице.
Если прикинуть родственные связи, они с принцем доводились друг другу двоюродными братьями.
Рядом с Сяо Юнем находился еще один человек в доспехах, прямой и подтянутый.
— Младший генерала, Го Цяньшань, подчиненный генерала Сяо, приветствует Ваше Высочество и охранника Лу.
Назвав свое имя, тот задержал на Лу Чаншэне несколько долгих взглядов.
— Ваше Высочество, младший уже приготовил пир в городском Цзинцуйлоу, чтобы смыть дорожную пыль с вашего пути. Очень прошу Вас и охранника Лу оказать нам честь своим присутствием.
Отказать в таком приглашении Чжао Юнци, разумеется, не мог. Сначала отряд добрался до постоялого двора и устроился на ночлег, после чего Чжао Юнци в сопровождении Лу Чаншэна и нескольких доверенных лиц незамедлительно отправился на пир в Цзинцуйлоу.
На месте Сяо Юнь, уже переодевшийся в гражданское платье, во главе ожидавших его людей встретил гостей, однако Го Цяньшаня среди них почему-то не было.
Когда кубки обошли вино по три раза, небо окончательно заволокло темнотой.
Лу Чаншэн чувствовал себя неуютно: подобные застолья не вызывали у него никакого энтузиазма, и ему хотелось лишь при первой возможности ускользнуть и вернуться на постоялый двор.
В разгар веселья, когда чаши сменяли одна другую, в зал стремительно вошел человек и направился прямо к Лу Чаншэну.
Наклонившись к самому его уху, гость шепнул:
— Охранник Лу, ваша жена только что прибыла в Даньчжоу и сейчас ждет вас на постоялом дворе.
Услышав это, Лу Чаншэн испытал сильнейшее потрясение. Он никак не ожидал внезапного появления Шэнь Жоу и едва верил услышанному, но тем не менее тут же поднялся на ноги, решив немедленно вернуться на постоялый двор и во всем разобраться.
— Охранник Лу, что-то стряслось?
Заметив, что он встал, сидевший с ним за одним столом Сяо Юнь тут же задал вопрос.
— Комендант Сяо, на постоялом дворе возникли кое-какие дела, мне нужно вернуться и разобраться.
Затем Лу Чаншэн бросил взгляд на сидевшего рядом Чжао Юнци — тот, уже захмелевший, молча кивнул ему.
Подхватив ножны с мечом, Лу Чаншэн стремительно выбежал из ресторана на улицу.
Эта улица в городе Даньчжоу носила название Шоучжэнь, и каждые сто метров ее украшали высокие каменные арки — всего их было три, из-за чего место именовали Тремя Вратами.
Улица давно опустела, и лишь тусклый свет висевших у входов в лавки фонарей разгонял мрак.
Мысли Лу Чаншэна были целиком заняты женой, и он шел невероятно быстро.
Пройдя всего несколько сотен шагов, он оказался под сводами одной из арок.
Прямо перед ним из темноты выросли четверо людей в черных одеждах, выстроившихся в линию плечом к плечу, чьи лица были скрыты черными повязками.
— Выходит, это и впрямь была ловушка.
Промелькнуло у него в голове. Хотя он подозревал нечто подобное, трусом Лу Чаншэн не был: раз враги осмелились выманить его именем Шэнь Жоу, отступать он тем более не собирался.
Все четверо держали в руках длинные мечи и, заметив Лу Чаншэна, молча ринулись на него единым фронтом.

Комментарии

Загрузка...