Общее число дворцовых стражей составляло около шестисот человек. Будучи последним рубежом обороны королевской семьи, они находились на особом положении: любые назначения, повышения или наказания формально и по существу требовали высочайшего императорского утверждения, после чего издавался официальный указ.
Такой порядок был принят императором для того, чтобы снискать расположение стражи и гарантировать их стопроцентную преданность.
― С раннего утра по сегодняшнему делу уже принято решение, да еще и высочайший указ выхлопотан — Гу Маньтин, и правда, подошел к делу со всей душой.
― Конечно, возможно, он просто переживал за своего приближенного и любимого командира Е Уя, поэтому с самого утра отправился к императору, чтобы разобраться.
Как бы то ни было, дело наконец завершилось, и Лу Чаншэн собирался немедленно вернуться во дворец к исполнению обязанностей.
Из-за специфики службы дом Лу Чаншэна находился совсем недалеко от императорского города, так что он быстро добрался до дворца и в первую очередь направился в караульную комнату Гу Маньтина.
Увидав Гу Маньтина, Лу Чаншэн неожиданно обнаружил рядом с ним еще одного человека — второсортного стража Е Уя.
После нескольких дней тюремного заключения Е Уя выглядел несколько ослабленным, однако по-прежнему держался прямо, излучая присущую ему уверенность.
Завидев приближающегося Лу Чаншэна, Е Уя тут же сделал несколько шагов навстречу и, сложив руки в приветственном жестя, произнес:
― Брат Чаншэн, этим делом мы обязаны исключительно тебе. Благодаря тебе Е смог так быстро смыть с себя ложные обвинения, и отныне мы — свои люди.
― Что вы говорите, командир Е! Мы оба служим под началом великого главнокомандующего, и наш долг — помогать ему решать любые трудности. Надеюсь, командир Е и впредь будет наставлять меня.
Обменявшись вежливыми любезностями, они начали сближаться.
Наблюдавший за этим со стороны Гу Маньтин остался весьма доволен и с улыбкой произнес:
― Прекрасно. Отныне вы оба должны верой и правдой служить Его Величеству и охранять безопасность императорской столицы.
Затем он достал из запазухи жетон и протянул его Лу Чаншэну:
― Чаншэн, возьми мой жетон и отправляйся в темницу, чтобы освободить двух других стражей, замешанных в этом деле.
Гу Маньтин специально дождался прихода Лу Чаншэна, чтобы поручить ему это задание: было очевидно, что он намеренно оставляет ему возможность завоевать расположение подчиненных.
Лу Чаншэн взял жетон и немедленно направился к подземным казематам.
Спустя три дня он снова вернулся в сумрачную и сырую тюрьму и быстро отыскал томившихся там Ван Чжо и Сунь Хуайюэня.
Судя по всему, оба еще ничего не знали о последних новостях. Увидев вернувшегося Лу Чаншэна — одетого с иголочки и, главное, с новеньким знаком отличия третьего ранга на головном уборе, — они наконец оживились.
― Брат Лу, ты пришел освободить нас? — с надеждой заглядывая в решетку, спросил Ван Чжо.
Лу Чаншэн поднял в руке жетон и отдал приказ стоявшему рядом тюремщику:
― По приказу главнокомандующего Гу немедленно освободить Ван Чжо и Сунь Хуайюэня, без промедления.
Увидев жетон, тюремщик тут же отворил обе двери.
― Брат Лу, как тебе это удалось?
Оба ошеломленно переглянулись. Всего несколько дней назад все трое угодили в беду и висели на волосок от смерти, а теперь Лу Чаншэн не только сам пришел освободить их, но еще и получил повышение на целую ступень.
― Братья, вы полностью оправданы. Я убил Ли Сюаня и Ма Тао и вернул похищенные сокровища.
Говоря это, Лу Чаншэн вывел обоих из смердящей темницы — он не желал оставаться там ни секунды дольше.
Выйдя втроем за пределы дворца, Лу Чаншэн, зная, что Ван Чжо и Сунь Хуайюэнь ранены, распорядился подать две паланкина, чтобы отправить их домой.
― Я доложу главнокомандующему Гу и командиру Е. Возвращайтесь к службе, только когда полностью залечите раны.
― Брат Лу... Старший брат Лу, с этого дня мы пойдем за тобой до конца.
Сложив руки в знак почтения, произнесли оба. Спасший им жизнь, да к тому же стоящий теперь выше по служебной лестнице, Лу Чаншэн вызывал у них искреннее восхищение и преданность.
― Не стоит церемониться, главное — возвращайтесь домой и поправляйтесь.
Простившись с ними, Лу Чаншэн вернулся в императорский дворец.
В караульном помещении бойцы его отряда уже собрались на ежедневное утреннее совещание.
Дворцовая стража делилась на отряды и управлялась поотрядно. В каждом отряде состояло около тридцати человек: один-два второсортных стража-командира, около десятка стражей третьего ранга и несколько телохранителей с синим пером.
На утренних планерках распределялись повседневные обязанности.
Поскольку Лу Чаншэн недавно получил повышение, все встретили его с исключительной любезностью.
Вскоре появился и Гу Маньтин. Главнокомандующий и заместитель главнокомандующего имели право посещать утренние сборы любого отряда.
Отряд Е Уя только что очистил свое имя, и Гу Маньтин заглянул к ним специально, чтобы поднять боевой дух.
― О! А главнокомандующий Гу тоже здесь, в этом отряде?
Едва они заговорили, как от входа раздался голос. В комнату вошел человек в одеянии с темными узорчатыми облачными рукавами на манжетах. У него была величественная осанка, прямой нос и пронзительный, подобный соколиному, взгляд.
Чэнь Чжицзе.
Сначала он слегка поклонился Гу Маньтину, сложив руки в приветствии, а затем громко вопросил:
― Кто тут у нас страж Лу Чаншэн, что срубил голову мятежнику Ма Тао?
Лу Чаншэн сделал несколько шагов вперед и, отдав честь, ответил:
― Докладываю заместителю главнокомандующего: ваш подчиненный — это я, Лу Чаншэн.
Судя по всему, Чэнь Чжицзе прежде никогда не обращал внимания на этого бывшего телохранителя с синим пером и вряд ли вообще хранил в памяти хоть какие-то воспоминания о нем.
― Так это ты! — Чэнь Чжицзе в упор уставился на Лу Чаншэна, смерив его долгим взглядом с головы до ног.
Хлоп!
Он резко опустил руку на плечо Лу Чаншэна. Со стороны это выглядело дружеским жестом, но в действительности Чэнь Чжицзе скрытно вложил в этот удар несколько долей внутренней энергии. На месте Лу Чаншэна любой другой страж наверняка рухнул бы на колени.
Лу Чаншэн вовремя задействовал Божественное искусство Девяти Ян и Беспредельности, благодаря чему едва смог погасить эту мощную волну. Тем не менее, поскольку его владение искусством находилось лишь на начальной ступени, в теле все же остался скрытый ущерб.
Во рту ощутился сладковатый привкус, и Лу Чаншэн торопливо сглотнул подступивший к горлу комок крови.
Старый лис!
― А ты неплох, для столь юных лет владеешь боевыми искусствами!
Чэнь Чжицзе убрал руку, внутренне испытывая немалое удивление. Только что он внезапно применил три десятка процентов своей силы, однако стоявший перед ним Лу Чаншэн даже не шелохнулся — так, будто ничего и не произошло.
Ма Тао был его верным человеком, и Чэнь Чжицзе, разумеется, затаил лютую злобу на того, кто его убил. Даже в присутствии Гу Маньтина он хотел продемонстрировать свою силу.
― Благодарю заместителя главнокомандующего за похвалу.
Будучи мастером Пути Воина невероятной глубины и занимая пост заместителя главнокомандующего, Чэнь Чжицзе оставлял Лу Чаншэну лишь возможность проглотить обиду втихомолку, не смея и пискнуть в ответ.
В этот момент Чэнь Чжицзе повернулся к Гу Маньтину и произнес, сложив руки:
― Главнокомандующий Гу, я выяснил, что Ма Тао вступил в сговор с разбойниками из Банды семьи Ша. Я уже с раннего утра отправил людей и собираюсь полностью вырезать эту шайку бандитов, о чем и счел необходимым уведомить главнокомандующего.
Действуя по принципу сначала сделать, а потом доложить, он явно ни в грош не ставил самого Гу Маньтина. А так спешил покончить с Бандой семьи Ша он наверняка ради того, чтобы замести следы и уничтожить компрометирующие улики.
Этот Чэнь Чжицзе и впрямь действует безжалостно и решительно.
Лу Чаншэн никак не ожидал от Чэнь Чжицзе такой прыти, да и повлиять на ситуацию или спасти кого-то он уже был не в силах.
Конечно, головорезы из Банды семьи Ша не были ангелами во плоти, и Лу Чаншэн не испытывал по ним особого сожаления — разве что теперь у него стало на один рычаг давления против Чэнь Чжицзе меньше.
Интересно, удастся ли Дуань Чанфэну выйти из этой истории сухим?
Он беспокоился лишь о Дуань Чанфэне: тот составил ему компанию в дороге, вел дела рассудительно и оставил о себе самое благоприятное впечатление.
― Заместитель главнокомандующего Чэнь, вы отлично справились с этим делом. Судя по всему, столичный судья должен быть вам премного благодарен за то, что вы взяли на себя его обязанности.
В словах Гу Маньтина слышалось и одобрение, и скрытая насмешка. За спиной Чэнь Чжицзе стояли клан императрицы и Ци-ван, поэтому в рядовых вопросах главнокомандующему приходилось идти на уступки.
― Верно, ровно через месяц состоится наш великий смотр-состязание дворцовой стражи, который проводится раз в два года. Тогда лично пожалуют Его Величество и несколько принцев, так что всем надлежит хорошенько подготовиться.

Комментарии

Загрузка...