Лу Чаншэн собрался в обратный путь в город.
Один из главарей вызвался добровольцем, выразив готовность помочь ему донести поклажу и послужить подручным. При более расспросе оказалось, что это Дуань Чанфэн, занимающий третье по старшинству кресло в Банде семьи Ша.
Внешностью Дуань Чанфэн вовсе не походил на обычного горного разбойника: с чистым, белым лицом, он скорее напоминал какого-нибудь ученого мужа.
Видя, что у Дуань Чанфэна правильные черты лица, а его смазливая внешность уступает разве что его собственной, Лу Чаншэн не стал отказываться от предложенной помощи, и вдвоем, верхом на двух конях, они пустились в путь.
Всю дорогу Дуань Чанфэн держался тихо и почтительно следовал позади.
Будучи всего лишь главарем шайки мелких разбойников, раз уж он сам проявил такую услужливость, то, разумеется, рассчитывал впредь ухватиться за столь влиятельного покровителя, как Лу Чаншэн, чтобы обеспечить себе светлое будущее — в конце концов, нельзя же вечно промышлять разбоем в горах.
Мчась во весь опор, они вскоре добрались до городских ворот.
— К счастью, в дороге не встретилось никаких неприятностей, и ворота еще не закрыты.
Приблизившись к крепостным воротам, они издалека заметили стоявших там чиновничьих служек, которые расклеивали розыскные грамоты.
— Дуань Чанфэн, ступай вперед и посмотри, чье имя значится в этом указе.
Опасаясь, что служащие расклеивают именно свитки с наградой за его собственную голову, Лу Чаншэн ради надежности решил отправить Дуань Чанфэна в разведку.
— Слушаюсь, господин Лу, я живо все разузнаю.
Соскочив с седла, Дуань Чанфэн взял коня под уздцы и быстрыми шагами направился вперед.
Вскоре он вернулся, слегка хмуря брови.
— Господин Лу, среди расклепанных впереди грамот есть некий Лу Чаншэн, и портрет с ним схож донельзя.
Дуань Чанфэн явно еще не знал полного имени Лу Чаншэна, но, сопоставив факты, было нетрудно догадаться, что именуемый им господином Лу — это объявленный в розыск опасный преступник императорского двора.
Подумать только, рассчитывал обрести влиятельного покровителя, а оказался отъявленным головорезом.
В душе Дуань Чанфэн испытал легкое разочарование, но раз уж дошло до такого, доносить на него и вести себя как последняя двуличная тварь он не собирался.
Лу Чаншэн разгадал сомнения Дуань Чанфэна и тут же достал серебряную пластину Ма Тао, громко заявив:
— Тебе не о чем беспокоиться по этому поводу; раз уж начальник Гу отдал мне тайный приказ действовать скрытно, неизбежны некоторые упущения.
Он решил рискнуть. Оба они были прилично одеты, обладали незаурядной внешностью, и он просто заявился бы в город средь бела дня с самым наглым видом, рассчитывая, что стражники у ворот не посмеют придираться к нему без раздумий.
К тому же древние портреты, особенно те, что срисовывали с какого-то безвестного рядового стражника, были похожи на оригинал от силы на три десятых — и на том спасибо.
Лу Чаншэн намеренно приподнял лоб, раздул ноздри, выпятил губы, слегка изменив выражение лица, и с независимым видом въехал на коне в городские ворота.
Следовавший за ним Дуань Чанфэн испытывал немалый трепет в груди: если бы Лу Чаншэна разоблачили, ему самому определенно не сдобровать.
Подойдя к воротам, несшие дозор стражники несколько раз окинули взглядом Лу Чаншэна, а затем сверились с висевшей на стене грамотой. Один из стражников впал в замешательство и знаком велел Лу Чаншэну спешиться для тщательного досмотра.
Хлоп!
Наклонившись, Лу Чаншэн взмахнул рукой и отвесил тому пощечину.
Чем более высокомерно ты держишься, тем меньше у них возникает подозрений.
— Жить надоело? Шире открывай свои собачьи глаза и смотри, кто перед тобой!
Лу Чаншэн действовал решительно: одной рукой он высоко поднял серебряную бирку Ма Тао, на которой значилось «Дворцовый стражник второго ранга».
Этот трюк с напусканием важности возымел отличное действие: оба стражника поняли, что перед ними человек из императорской стражи, с которым шутки плохи, а лишние хлопоты ни к чему, и сразу же, со всеми почестями, пропустили его внутрь.
Миновав городские ворота и не услышав позади никакого шума, Лу Чаншэн лишь тогда свободно выдохнул.
Все сошлось с моими расчетами: судя по расторопности императорской стражи, вчера я совершил убийство и бежал из тюрьмы, а сегодня уже вышли розыскные грамоты.
Хорошо, что я подумал об этом заранее и прихватил серебряную пластину Ма Тао, иначе провернуть такое дело оказалось бы поистине непросто.
Лу Чаншэн воспользовался несовершенством технологий древности и без серьезных потерь преодолел пусть небольшое, но опасное препятствие.
— Господин Лу, вы поистине божественный человек!
Сидевший на коне Дуань Чанфэн догнал Лу Чаншэна, поравнявшись с ним. В душе ему хотелось сказать: Господин Лу, а смелости-то у вас через край!
Однако в итоге с его языка сорвались совсем другие слова.
За последние дни Лу Чаншэн подряд совершил столько рискованных шагов, вечно балансируя на грани жизни и смерти, что к подобному образу жизни уже успел привыкнуть.
Столичный Чанъань раскинулся на весьма просторной территории. Поедем не спеша, по пути купим парочку паровых булочек заморить червячка, и как раз к часу собаки успеем подойти к резиденции Гу.
Лу Чаншэн всё же подавил в себе искушение тотчас навестить Шэнь Жоу и ее спутницу.
Его дела еще не были завершены: хотя он и добыл знак преданности, и вернул утраченные сокровища, отношение и решение Гу Маньтина напрямую касались его дальнейшей судьбы, поэтому Лу Чаншэн решил избегать лишних осложнений, дабы не навлечь на себя новые неприятности.
Вновь завидев, как Гу Маньтин спешился и вошел в особняк, Лу Чаншэн, в одиночку неся голову Ма Тао и сверток с сокровищами, решил напрямую просить о личной встрече.
Личная аудиенция позволит Гу Маньтину воочию убедиться, что он успешно расправился с Ма Тао, и избавит того от любых почвенных подозрений.
Спустя время, равное сжиганию одной палочки благовоний, из усадьбы вышел управляющий.
С улыбкой он пригласил его войти:
— Мой господин ждет вас, стражник Лу, извольте пройти в кабинет.
Доброжелательный тон — похоже, дело выгорит!
Следом за управляющим Лу Чаншэн переступил порог резиденции Гу.
В кабинете витал легкий аромат сандала, а вся обстановка отличалась старинной и утонченной простотой.
Гу Маньтин, погруженный в чтение книги, делал вид, будто вокруг никого нет.
Управляющий провел его внутрь и бесшумно удалился.
Казалось, Гу Маньтин намеренно игнорирует появление Лу Чаншэна: он продолжал держать книгу перед глазами, храня абсолютное молчание.
Ах, ну отчего же эти чиновники вечно напускают на себя такую важность? Сами ведь велели провести меня в уединенный кабинет, так нет же, требуют, чтобы я заговорил первым.
Раз уж хочешь поиграть в недоступность, у меня хватит терпения подыграть тебе.
Лу Чаншэн и не думал заводить разговор первым, он просто неподвижно замер перед письменным столом.
Минуло примерно полпалочки благовоний.
— Кхм!
То ли нарочно, то ли случайно Гу Маньтин издал звук, прочищая горло.
— Стражник Лу, как долго вы уже здесь стоите? Старый управляющий и впрямь лишен манер, почему он до сих пор мне не напомнил?
— Докладываю начальнику Гу: подчиненный прибыл только что и, видя, что вы целиком поглощены чтением, не осмелился потревожить.
— О? Какая нужда привела вас ко мне сегодня?
Лу Чаншэн немедля извлек голову Ма Тао вместе с именной биркой и положил их на стол перед Гу Маньтином.
— Докладываю начальнику: подчиненный успешно расправился с мятежником Ма Тао и прибыл преподнести его голову и бирку в дар начальнику.
Гу Маньтин бросил несколько взглядов на валявшиеся на полу голову и жетон, удостоверившись, что перед ним действительно Ма Тао.
— Стражник Лу, сколько времени прошло с тех пор, как вы поступили на службу в императорскую стражу?
— Докладываю начальнику: я состою телохранителем с синим пером еще не полных два года.
— Меньше двух лет? Я занимаю эту должность уже более двух десятков зим, а прежде словно бы не замечал тебя.
И Гу Маньтин был абсолютно прав: хотя Ма Тао числился лишь стражником второго ранга, существовал еще первый ранг, но тот уже выходил за рамки обычных ступеней. Людей в нем состояло крайне мало, их уровень владения боевыми искусствами был поистине трансцендентным и пресвятым, а сами они по большей части служили личными телохранителями императора, важнейших членов императорского рода или августейших наложниц.
Потому для обычного человека дослужиться до стражника второго ранга в императорской страже — уже огромный предел, и в дальнейшем, если только не совершить мощного прорыва в освоении Пути Воина или не добиться особой милости со стороны высочайших особ, продвинуться выше едва ли возможно.
Тот факт, что Лу Чаншэн в одиночку одолел стражника второго ранга, обладавшего зрелым умом и развитым Путем Воина, заставил Гу Маньтина взглянуть на него совершенно иначе.
Услышав первую в своей жизни похвалу из уст Гу Маньтина, Лу Чаншэн понял, что момент настал, и вытащил из заплечного мешка возвращенные из небытия дворцовые сокровища.
— Благодаря великой благодати главного начальника, подчиненному посчастливилось разыскать похищенные в этот раз сокровища. Надеюсь, это поможет смыть ложное обвинение с командира Е Уя.
При виде сокровищ в руках Лу Чаншэна Гу Маньтин невольно поднялся с места. Обойдя письменный стол, он подошел вплотную к Лу Чаншэну и с ног до головы внимательно оглядел его.
— Лу Чаншэн, каков нынче твой ранг на Пути Воина?
Ступень постижения Пути Воина в этом мире невозможно было разглядеть со стороны, если только обладатель не демонстрировал ее в полную силу, каким бы высоким ни было мастерство наблюдателя.
— Докладываю главному начальнику, подчиненный близок к пятому рангу.
Лу Чаншэн ответил честно — скрывать здесь было нечего.
— Ха-ха, хорошо, отлично! — внезапно громко рассмеялся Гу Маньтин. — Полагаю, в последние дни ты изрядно помотался в разъездах. Сегодня уже поздно, можешь отправляться домой и спать со спокойной душой. А с остальным я разберусь сам, тебе не о чем тревожиться.
После всех хлопот последних дней Лу Чаншэн ждал именно этих слов.
— Благодарю главного начальника! Подчиненный больше не смеет утруждать вас отдыхом и удаляется.
В душе Лу Чаншэна ликовал: все его мысли сейчас были исключительно о жене, оставшейся дома.
Любимая, теперь все позади, я тотчас иду за тобой, чтобы забрать домой!
Когда Лу Чаншэн удалился, Гу Маньтин поднял голову Ма Тао и, сделав резкий жест указательным пальцем в пустоту, техникой теневого удара в мгновение ока пронзил мертвецу оба глаза.
Чэнь Чжицзе, Ма Тао, раз уж за вашими спинами стоят императрица и Ци-ван, у меня за душой тоже есть две надежные опоры: благородная наложница и князь Цзинь!

Комментарии

Загрузка...