Второе число второго лунного месяца — день, когда дракон поднимает голову!
Второе число второго лунного месяца — день, когда дракон поднимает голову!
Со дня визита Чэнь Чжибая в башню «Пьяный гость» минуло уже больше трёх месяцев. Всё это время Чэнь Чжиань вёл себя до неприличия тихо, и на шумных улицах Чанъаня постепенно утихли разговоры о его былых похождениях.
Со дня визита Чэнь Чжибая в башню «Пьяный гость» минуло уже больше трёх месяцев. Всё это время Чэнь Чжиань вёл себя до неприличия тихо, и на шумных улицах Чанъаня постепенно утихли разговоры о его былых похождениях.
Нынче в столице гремели совсем другие имена. На устах у всех были Ся Юаньхоу — младший сын военного министра, Гоу Юцюань — старший отпрыск Уань-хоу, Ли Чэнсянь — дочь князя Чжэньнаня, и Чжоу Цянь — младший брат министра ритуалов. В канун Нового года эта четвёрка юных гениев, достигших стадии Управления Ци, отправилась в совместный полёт за пределы города. Там, среди заснеженных пустошей, они играючи обезглавили более трёх сотен разбойников и сровняли с землёй семь бандитских лагерей. Слава обрушилась на них в одночасье. Отныне их почтительно величали «Четырьмя молодыми господами Чанъаня» — оплотом и надеждой молодого поколения.
Нынче в столице гремели совсем другие имена. На устах у всех были Ся Юаньхоу — младший сын военного министра, Гоу Юцюань — старший отпрыск Уань-хоу, Ли Чэнсянь — дочь князя Чжэньнаня, и Чжоу Цянь — младший брат министра ритуалов. В канун Нового года эта четвёрка юных гениев, достигших стадии Управления Ци, отправилась в совместный полёт за пределы города. Там, среди заснеженных пустошей, они играючи обезглавили более трёх сотен разбойников и сровняли с землёй семь бандитских лагерей. Слава обрушилась на них в одночасье. Отныне их почтительно величали «Четырьмя молодыми господами Чанъаня» — оплотом и надеждой молодого поколения.
На их ослепительном фоне прежние «Четыре повесы Чанъаня» казались уродливыми болотными жабами рядом с мифическими золотыми жабами — сходство оставалось лишь в названии. Всего за три коротких месяца шайка бездельников Чэнь Чжианя оказалась подобна волне, безжалостно разбившейся о прибрежные скалы. О них попросту забыли.
На их ослепительном фоне прежние «Четыре повесы Чанъаня» казались уродливыми болотными жабами рядом с мифическими золотыми жабами — сходство оставалось лишь в названии. Всего за три коротких месяца шайка бездельников Чэнь Чжианя оказалась подобна волне, безжалостно разбившейся о прибрежные скалы. О них попросту забыли.
Самого Чэнь Чжианя это ничуть не заботило. Почти всё это время он безвылазно торчал на Озере Полумесяца, лично контролируя, как на некогда пустынном острове стремительно растут величественные здания. Сотни искусных мастеров и тысячи чернорабочих трудились здесь днём и ночью, не зная отдыха. Почти десять тысяч лян серебра утекли рекой, но зато Озеро Полумесяца преобразилось до неузнаваемости.
Самого Чэнь Чжианя это ничуть не заботило. Почти всё это время он безвылазно торчал на Озере Полумесяца, лично контролируя, как на некогда пустынном острове стремительно растут величественные здания. Сотни искусных мастеров и тысячи чернорабочих трудились здесь днём и ночью, не зная отдыха. Почти десять тысяч лян серебра утекли рекой, но зато Озеро Полумесяца преобразилось до неузнаваемости.
— Как на дрожжах растут терема, скоро уже и гостей встречать будем... — Чэнь Чжиань с довольным вздохом откинулся на спинку специально изготовленного для него кресла-качалки, любуясь стройкой. — Ли Цин'эр, максимум через месяц наши башни — «Успешных Экзаменов», «Тысячи Золотых» и «Осыпающихся Сокровищ» — будут закончены одновременно!
— Как на дрожжах растут терема, скоро уже и гостей встречать будем... — Чэнь Чжиань с довольным вздохом откинулся на спинку специально изготовленного для него кресла-качалки, любуясь стройкой. — Ли Цин'эр, максимум через месяц наши башни — «Успешных Экзаменов», «Тысячи Золотых» и «Осыпающихся Сокровищ» — будут закончены одновременно!
— О, мои искренние поздравления, молодой хоу! — Ли Цин'эр, обмахивая своего босса шёлковым веером, чтобы отогнать вездесущую строительную пыль, произнесла это совершенно равнодушным, дежурным тоном.
— О, мои искренние поздравления, молодой хоу! — Ли Цин'эр, обмахивая своего босса шёлковым веером, чтобы отогнать вездесущую строительную пыль, произнесла это совершенно равнодушным, дежурным тоном.
Её мысли явно витали где-то далеко. Ещё бы! Первая красавица Чанъаня, непревзойдённая хуакуй сотен публичных домов столицы — и вдруг опустилась до роли простой служанки, подающей чай. Днями напролёт она глотала пыль на сквозняках, мокла под дождём и ходила растрёпанной... Чему тут, спрашивается, радоваться?
Её мысли явно витали где-то далеко. Ещё бы! Первая красавица Чанъаня, непревзойдённая хуакуй сотен публичных домов столицы — и вдруг опустилась до роли простой служанки, подающей чай. Днями напролёт она глотала пыль на сквозняках, мокла под дождём и ходила растрёпанной... Чему тут, спрашивается, радоваться?
Тёплый весенний ветерок ласкал кожу, но, вспомнив недавние сплетни от своих «сестричек», девушка почувствовала, что её блестящая карьера висит на волоске. Отмахнув веером очередное облачко серой пыли, Ли Цин'эр жалобно закусила губку:
Тёплый весенний ветерок ласкал кожу, но, вспомнив недавние сплетни от своих «сестричек», девушка почувствовала, что её блестящая карьера висит на волоске. Отмахнув веером очередное облачко серой пыли, Ли Цин'эр жалобно закусила губку:
— Босс... Я слышала, недавно Цинлэфан возвысил новую хуакуй... Что же мне делать? Моя молодость уходит, красота увядает на этой проклятой стройке!
— Босс... Я слышала, недавно Цинлэфан возвысил новую хуакуй... Что же мне делать? Моя молодость уходит, красота увядает на этой проклятой стройке!
— И чего ты паникуешь? — Чэнь Чжиань снисходительно покачал головой. — У молодого господина всё схвачено!
— И чего ты паникуешь? — Чэнь Чжиань снисходительно покачал головой. — У молодого господина всё схвачено!
Похоже, эта девчонка и впрямь всем сердцем любила свою сомнительную профессию. С тех пор, как до неё дошли слухи о новой хуакуй из Цинлэфана, она уже раза три за день причитала о своей «увядающей красоте». А ведь ей едва исполнился двадцать один год! Демоны её знают, откуда взялся этот кризис.
Похоже, эта девчонка и впрямь всем сердцем любила свою сомнительную профессию. С тех пор, как до неё дошли слухи о новой хуакуй из Цинлэфана, она уже раза три за день причитала о своей «увядающей красоте». А ведь ей едва исполнился двадцать один год! Демоны её знают, откуда взялся этот кризис.
Впрочем, появление новой звезды в Цинлэфане действительно не стоило оставлять без внимания. Да и с господином Лю давно пора было повидаться... Понежившись в кресле ещё немного, Чэнь Чжиань поднялся и в одиночестве отправился на поиски старика Яна — главного зодчего башни «Осыпающихся Сокровищ».
Впрочем, появление новой звезды в Цинлэфане действительно не стоило оставлять без внимания. Да и с господином Лю давно пора было повидаться... Понежившись в кресле ещё немного, Чэнь Чжиань поднялся и в одиночестве отправился на поиски старика Яна — главного зодчего башни «Осыпающихся Сокровищ».
Именно этой башне предстояло стать его главным оплотом и личной крепостью, поэтому к строительству он подходил со всей мыслимой строгостью. От чертежей до кладки кирпичей — всё контролировали доверенные лица резиденции Чэньлю-хоу, а пост главного зодчего занимал опытный военный инженер, которого Чэнь Амань специально выписал из уезда Чэньлю. Чэнь Чжиань генерировал идеи, а военные мастера воплощали их в камень и дерево. Скрытые посты охраны, запутанные сети тайных ходов, подземные сокровищницы, сложнейшие защитные массивы — всё обустраивалось по высшему разряду.
Именно этой башне предстояло стать его главным оплотом и личной крепостью, поэтому к строительству он подходил со всей мыслимой строгостью. От чертежей до кладки кирпичей — всё контролировали доверенные лица резиденции Чэньлю-хоу, а пост главного зодчего занимал опытный военный инженер, которого Чэнь Амань специально выписал из уезда Чэньлю. Чэнь Чжиань генерировал идеи, а военные мастера воплощали их в камень и дерево. Скрытые посты охраны, запутанные сети тайных ходов, подземные сокровищницы, сложнейшие защитные массивы — всё обустраивалось по высшему разряду.
Этот седобородый ветеран-инженер как-то хвастливо заявил, что после завершения строительства внутрь башни даже муха не пролетит. Услышав это, Чэнь Чжиань чуть инфаркт не получил и тут же подскочил, чтобы заткнуть старику рот. Такие дерзкие заявления в его мире обычно до добра не доводят!
Этот седобородый ветеран-инженер как-то хвастливо заявил, что после завершения строительства внутрь башни даже муха не пролетит. Услышав это, Чэнь Чжиань чуть инфаркт не получил и тут же подскочил, чтобы заткнуть старику рот. Такие дерзкие заявления в его мире обычно до добра не доводят!
Впрочем, судя по ударным темпам последних трёх месяцев, дед и его бригада действительно знали своё дело. Работали на совесть, приказы выполняли беспрекословно. Если бы не их преклонный возраст, Чэнь Чжиань с удовольствием оставил бы их при себе на постоянной основе, чтобы брать подряды на строительство по всей столице.
Впрочем, судя по ударным темпам последних трёх месяцев, дед и его бригада действительно знали своё дело. Работали на совесть, приказы выполняли беспрекословно. Если бы не их преклонный возраст, Чэнь Чжиань с удовольствием оставил бы их при себе на постоянной основе, чтобы брать подряды на строительство по всей столице.
Когда юноша наконец отыскал старика Яна, тот как раз схватил за грудки какого-то плешивого, морщинистого рабочего и яростно отчитывал его, то и дело обзывая «мелким щенком». Заметив эту сцену, Чэнь Чжиань предпочёл тихонько ретироваться. В гневе этот старый хрыч не смотрел на титулы и мог запросто обложить матом даже молодого хоу. Ну его от греха подальше.
Когда юноша наконец отыскал старика Яна, тот как раз схватил за грудки какого-то плешивого, морщинистого рабочего и яростно отчитывал его, то и дело обзывая «мелким щенком». Заметив эту сцену, Чэнь Чжиань предпочёл тихонько ретироваться. В гневе этот старый хрыч не смотрел на титулы и мог запросто обложить матом даже молодого хоу. Ну его от греха подальше.
Бегло осмотрев стройплощадки двух других башен, он забрал Ли Цин'эр, покинул остров и направился прямиком к столичной управе Чанъаня.
Бегло осмотрев стройплощадки двух других башен, он забрал Ли Цин'эр, покинул остров и направился прямиком к столичной управе Чанъаня.
Ван Фугуй был тучным, добродушным с виду толстяком, который умудрялся удерживать за собой кресло столичного градоначальника вот уже больше двух десятков лет.
Ван Фугуй был тучным, добродушным с виду толстяком, который умудрялся удерживать за собой кресло столичного градоначальника вот уже больше двух десятков лет.
Жить в Чанъане было нелегко. А быть чиновником в Чанъане — ещё труднее.
Жить в Чанъане было нелегко. А быть чиновником в Чанъане — ещё труднее.
Нынешний император находился в самом расцвете сил, а в груди его билось сердце свирепого тигра. Владыка жаждал войти в историю как величайший правитель, при котором реки очистятся от ила, моря успокоятся, а империя познает эпоху абсолютного мира и процветания. Служить главным управленцем столицы прямо под носом у такого монарха — значило ежедневно играть со смертью.
Нынешний император находился в самом расцвете сил, а в груди его билось сердце свирепого тигра. Владыка жаждал войти в историю как величайший правитель, при котором реки очистятся от ила, моря успокоятся, а империя познает эпоху абсолютного мира и процветания. Служить главным управленцем столицы прямо под носом у такого монарха — значило ежедневно играть со смертью.
До Ван Фугуя ни один столичный градоначальник не продержался на этом посту дольше пяти лет. Тех, кто мирно ушёл на покой, можно было пересчитать по пальцам одной руки. Большинство же заканчивали свой путь на плахе — разгневанный император приказывал рубить головы без долгих раздумий, даже не утруждая себя созывом судебного трибунала. А вот Ван Фугуй благополучно просидел в этом проклятом кресле двадцать лет и, судя по всему, собирался сидеть в нём до самой старости.
До Ван Фугуя ни один столичный градоначальник не продержался на этом посту дольше пяти лет. Тех, кто мирно ушёл на покой, можно было пересчитать по пальцам одной руки. Большинство же заканчивали свой путь на плахе — разгневанный император приказывал рубить головы без долгих раздумий, даже не утруждая себя созывом судебного трибунала. А вот Ван Фугуй благополучно просидел в этом проклятом кресле двадцать лет и, судя по всему, собирался сидеть в нём до самой старости.
В данный момент этот самый непотопляемый чиновник развалился в кресле-качалке. Под тяжестью его необъятной туши бедное дерево жалобно скрипело, грозя вот-вот разлететься на щепки, что придавало сцене изрядную долю комизма.
В данный момент этот самый непотопляемый чиновник развалился в кресле-качалке. Под тяжестью его необъятной туши бедное дерево жалобно скрипело, грозя вот-вот разлететься на щепки, что придавало сцене изрядную долю комизма.
— Путь чиновника кроется в преданности, преданности и, чёрт возьми, ещё раз преданности... — философски изрёк Ван Фугуй, приоткрыв заплывшие жиром глазки. — Сначала ты, молодой хоу, сам упёк этого Лю Ци за решётку, а теперь вдруг прибежал вытаскивать. А ведь он, на минуточку, написал крамольные стихи! Выпустить его — значит, пойти против самого моего естества, против моего пути чиновника... Ох, молодой хоу, в какое же трудное положение ты меня ставишь...
— Путь чиновника кроется в преданности, преданности и, чёрт возьми, ещё раз преданности... — философски изрёк Ван Фугуй, приоткрыв заплывшие жиром глазки. — Сначала ты, молодой хоу, сам упёк этого Лю Ци за решётку, а теперь вдруг прибежал вытаскивать. А ведь он, на минуточку, написал крамольные стихи! Выпустить его — значит, пойти против самого моего естества, против моего пути чиновника... Ох, молодой хоу, в какое же трудное положение ты меня ставишь...
Сидевший в соседнем кресле Чэнь Чжиань нервно дёрнул уголком губ.
Сидевший в соседнем кресле Чэнь Чжиань нервно дёрнул уголком губ.
«Да в гробу я видал твой путь чиновника и твою преданность! — мысленно выругался он. — Меньше чем за четыре месяца ты, жирная пиявка, уже выкачал из моего клана три тысячи четыреста двадцать пять лян и восемь цяней серебра! И у тебя ещё хватает наглости рассуждать о высоких материях?!»
«Да в гробу я видал твой путь чиновника и твою преданность! — мысленно выругался он. — Меньше чем за четыре месяца ты, жирная пиявка, уже выкачал из моего клана три тысячи четыреста двадцать пять лян и восемь цяней серебра! И у тебя ещё хватает наглости рассуждать о высоких материях?!»
Ему до жути хотелось плюнуть в это лоснящееся лицо и уйти, но, к несчастью, в руках продажного чинуши находился ценный заложник. Тяжело вздохнув, Чэнь Чжиань обречённо ткнул пальцем в пол.
Ему до жути хотелось плюнуть в это лоснящееся лицо и уйти, но, к несчастью, в руках продажного чинуши находился ценный заложник. Тяжело вздохнув, Чэнь Чжиань обречённо ткнул пальцем в пол.
— Братец Ван! — юноша округлил глаза, изображая крайнюю степень изумления. — Надо же, прямо посреди вашего кабинета из ниоткуда вырос какой-то мешочек! Уж не тот ли это самый, что вы недавно обронили?
— Братец Ван! — юноша округлил глаза, изображая крайнюю степень изумления. — Надо же, прямо посреди вашего кабинета из ниоткуда вырос какой-то мешочек! Уж не тот ли это самый, что вы недавно обронили?
Глазки Ван Фугуя мгновенно заблестели неподдельным интересом.
Глазки Ван Фугуя мгновенно заблестели неподдельным интересом.
— Хо! — протянул он с предвкушением. — И впрямь до боли напоминает тот самый кошель с двумя сотнями лян, который я намедни потерял!
— Хо! — протянул он с предвкушением. — И впрямь до боли напоминает тот самый кошель с двумя сотнями лян, который я намедни потерял!
Чэнь Чжиань снова нервно дёрнул щекой. Он наклонился, поднял свой собственный кошель, скрепя сердце вложил туда ещё один серебряный вексель и бросил его на колени толстяку:
Чэнь Чжиань снова нервно дёрнул щекой. Он наклонился, поднял свой собственный кошель, скрепя сердце вложил туда ещё один серебряный вексель и бросил его на колени толстяку:
— Держите, братец Ван. Только в этот раз прячьте лучше. Если этот кошель снова «потеряется», то пусть уж Лю Ци сгниёт в тюрьме, чёрт с ним.
— Держите, братец Ван. Только в этот раз прячьте лучше. Если этот кошель снова «потеряется», то пусть уж Лю Ци сгниёт в тюрьме, чёрт с ним.
— Ох, старею, старею... — Ван Фугуй ловко перехватил мешочек, взвесил его в руке, безошибочно определив, что внутри ровно двести лян, и его пухлое лицо расплылось в благостной улыбке. — Совсем память подводит! Это ведь Лю Сань написал крамольные стихи. А наш Лю Ци тут совершенно ни при чём — чист как стёклышко!
— Ох, старею, старею... — Ван Фугуй ловко перехватил мешочек, взвесил его в руке, безошибочно определив, что внутри ровно двести лян, и его пухлое лицо расплылось в благостной улыбке. — Совсем память подводит! Это ведь Лю Сань написал крамольные стихи. А наш Лю Ци тут совершенно ни при чём — чист как стёклышко!
Мрачные подземелья городской тюрьмы Чанъаня.
Мрачные подземелья городской тюрьмы Чанъаня.
Надзиратель Чжан Сяоэр надменно вздёрнул бровь и сквозь зубы бросил мужчине с растрёпанными, рано поседевшими на висках волосами:
Надзиратель Чжан Сяоэр надменно вздёрнул бровь и сквозь зубы бросил мужчине с растрёпанными, рано поседевшими на висках волосами:
— Лю Ци, на выход! Свободен.
— Лю Ци, на выход! Свободен.
Узник, не проронив ни звука, шагнул за ржавую решётку камеры. Лишь у самого выхода из темницы он остановился, медленно обернулся и тихо, но отчётливо произнёс:
Узник, не проронив ни звука, шагнул за ржавую решётку камеры. Лишь у самого выхода из темницы он остановился, медленно обернулся и тихо, но отчётливо произнёс:
— Мы всё же были знакомы, пусть и недолго. Мне нечего тебе подарить на прощание, так что прими в дар этот скромный совет... — его тёмные глаза загадочно блеснули во мраке. — Встретишь воду — возвысишься. Иссохнет вода — умрёшь.
— Мы всё же были знакомы, пусть и недолго. Мне нечего тебе подарить на прощание, так что прими в дар этот скромный совет... — его тёмные глаза загадочно блеснули во мраке. — Встретишь воду — возвысишься. Иссохнет вода — умрёшь.
Чжан Сяоэр недовольно поморщился. Настроение у него испортилось. В последнее время судьба так и баловала его подарками: сначала он умудрился сбагрить за целых семьсот лян чёртово гнилое озеро, доставшееся от семьи, затем на эти деньги удачно купил себе должность старшего надзирателя. А на волне душевного подъёма ему и вовсе удалось прорваться на ступень первоклассного мастера боевых искусств! Жизнь била ключом, карьера стремительно неслась в гору, он был на пике своего могущества.
Чжан Сяоэр недовольно поморщился. Настроение у него испортилось. В последнее время судьба так и баловала его подарками: сначала он умудрился сбагрить за целых семьсот лян чёртово гнилое озеро, доставшееся от семьи, затем на эти деньги удачно купил себе должность старшего надзирателя. А на волне душевного подъёма ему и вовсе удалось прорваться на ступень первоклассного мастера боевых искусств! Жизнь била ключом, карьера стремительно неслась в гору, он был на пике своего могущества.
И тут этот жалкий простолюдин, очевидно, где-то краем уха услышавший сплетни о продаже озера, смеет строить из себя пророка и пугать его, старшего надзирателя! Неужели он решил, что если за него замолвил словечко тот титулованный отброс, то теперь можно молоть языком всё, что вздумается?
И тут этот жалкий простолюдин, очевидно, где-то краем уха услышавший сплетни о продаже озера, смеет строить из себя пророка и пугать его, старшего надзирателя! Неужели он решил, что если за него замолвил словечко тот титулованный отброс, то теперь можно молоть языком всё, что вздумается?
При одном только воспоминании о никчёмном молодом хоу, который когда-то публично его унизил, в груди Чжан Сяоэра вспыхнуло жаркое пламя гнева.
При одном только воспоминании о никчёмном молодом хоу, который когда-то публично его унизил, в груди Чжан Сяоэра вспыхнуло жаркое пламя гнева.
— Невежественная чернь, — ледяным тоном процедил он. — Ещё хоть слово, и я прикажу забить тебя палками насмерть прямо здесь.
— Невежественная чернь, — ледяным тоном процедил он. — Ещё хоть слово, и я прикажу забить тебя палками насмерть прямо здесь.
Лю Ци окинул его долгим, полным мрачной жалости взглядом и горестно покачал головой:
Лю Ци окинул его долгим, полным мрачной жалости взглядом и горестно покачал головой:
— А ведь у тебя был шанс спастись... Какая жалость. Что ж, готовься к худшему.
— А ведь у тебя был шанс спастись... Какая жалость. Что ж, готовься к худшему.
Бросив эти слова, он рванул с места с проворством дикого кота и растворился во мраке тюремных коридоров. Взбешённый Чжан Сяоэр с проклятиями выскочил следом во двор, но наглого узника и след простыл.
Бросив эти слова, он рванул с места с проворством дикого кота и растворился во мраке тюремных коридоров. Взбешённый Чжан Сяоэр с проклятиями выскочил следом во двор, но наглого узника и след простыл.

Комментарии

Загрузка...