Глава 37

В темноте Оуян Жун лежал с закрытыми глазами, но уснуть не мог.Чем больше он думал, тем сильнее чувствовал неладное.Почему среди ночи вдруг выросла добродетель? Он ведь ничего особенного не сделал — просто отдал несколько распоряжений.Неужели, отправив Баньси обратно и отказавшись от её намёков забраться к нему в постель, он тем самым спас её? Или... угостив старика Цуя и других писарей пирожными и дав им немного отдохнуть, спас именно их?Если так, значит, в восточном архиве что-то случилось?Оуян Жун тут же вскочил с лежанки и бросился наружу.Когда он добежал до района восточного архива, то издалека заметил тень, мелькнувшую на крыше. В следующий миг из дверей архива выскочила младшая сестра-ученица, легко взлетела на крышу, под лунным светом натянула лук и пустила стрелу, после чего устремилась в погоню. Внизу у входа в архив поднялась суматоха.На поясе у Оуяна Жуна висел короткий меч, одолженный у неё же. Держа руку на рукояти, он быстро подошёл ближе и, расспросив солдат и писарей, наконец понял, что произошло. Он облегчённо вздохнул, но, услышав, что старик Цуй всё ещё находится внутри архива и продолжает работать, встревожился.Не тратя времени на разговоры с Цинь Хэном у входа, он сразу вошёл внутрь...И увидел сцену, от которой замолчал.— Что ты делаешь?Старик, до этого молча занятый своими действиями, вздрогнул.Не оборачиваясь, Оуян Жун вытянул руку, останавливая Цинь Хэна и остальных солдат, которые хотели ворваться следом.Затем серьёзно произнёс:— Поставь лампу.Старик Цуй молча кивнул и разжал пальцы.Лампа упала прямо на груду бухгалтерских книг, облитых какой-то странной жидкостью.В одно мгновение на столе вспыхнул настоящий вулкан огня.Пламя мгновенно перекинулось на край стола и на самого старика. Эта жидкость горела даже легче нефти. Если бы Оуян Жун не бросился вперёд и не оттолкнул его в первый же миг, старика бы уже поглотил огонь.— Господин уездный начальник! Книги!Цинь Хэн схватил ведро колодезной воды и хотел выплеснуть его на стол, но Оуян Жун вырвал ведро из его рук.Первое ведро он вылил на голову старика Цуя.Второе — тоже.К счастью, странной жидкости на старике было немного. Огонь вспыхнул стремительно, но и погас быстро.И всё же ожоги оказались тяжёлыми. Волосы, борода и брови обгорели почти полностью, и теперь старик напоминал только что выдернутую из земли морковь с грязными корешками.Огонь на столе удалось потушить лишь седьмым ведром воды. От книг осталась одна зола.Цинь Хэн и остальные хотели что-то сказать, но не решались.— Все вон.Даже не взглянув ни на них, ни на обугленные остатки документов, Оуян Жун подтащил стул, тяжело рухнул на него и, сжимая рукоять меча, уставился на старика, скорчившегося на полу от боли.В комнате остались только они двое.— Почему?— Простите... простите меня...— Нет. Не передо мной тебе нужно извиняться.Он покачал головой и медленно произнёс:— Скажи, почему.— Я... думал отказаться...— Но не отказался.— Когда-то, во время голода, меня спасла похлёбка из благотворительной кухни семьи Лю.— Их жалкая похлёбка ещё кого-то спасала?Оуян Жун усмехнулся.— Сейчас — нет. Но когда старый господин Лю был жив, всё было иначе. Он не позволял сыновьям заниматься тем, чем они занимаются сейчас... Тогда кухня семьи Лю действительно спасала людей.— А я уж решил, что ты их тайный человек, которого заранее внедрили в управу на случай проверки.— Я не смертник. Работу в управе нашёл сам. После смерти старого господина Лю я много лет вообще не общался с этой семьёй. Даже думал, что они обо мне забыли. Но... всё-таки нашли меня.Старик горько усмехнулся.— Молодой господин...Сжавшись в широком кресле, Оуян Жун спокойно отозвался:— М-м.— Этот долг семье Лю... я должен был вернуть.— И поэтому решил сгореть вместе с книгами?— Сожгу книги — и буду считать себя расплатившимся с ними. Но перед вами и десятками тысяч беженцев за городом я виноват.— Что за идиотская логика?— Даже вы считаете её идиотской? — пробормотал старик, глядя в потолок. — Значит, всю жизнь сводил счета, а последний расчёт всё-таки сделал неверно...— Думаешь, смерть всё исправит?— Моя жизнь ничего не стоит...— Нет, стоит ровно столько, насколько ты сам её обесценил.Оуян Жун кивнул.— Ты совершил подлый поступок, поэтому твоя жизнь стала дешёвой. Но она не обязана была быть такой. Ты сам её опустил. Великий человек не рождается ничтожным. Благородство или низость определяются только его поступками. Так какой поступок совершил ты — благородный или подлый?— Я...Старик задрожал и не смог продолжить.Оуян Жун наклонился вперёд, уперев локти в колени, и холодно посмотрел ему в глаза.— Неужели справедливость для тебя стоит меньше миски каши, которую дали пятнадцать лет назад?— Я...Старик робко пробормотал:— Я думал, что вы всё равно победите... Даже если сгорит одна партия документов, остаются ещё двенадцать семей. Это не помешает борьбе с голодом...— Семья Лю — главный виновник. Пока они стоят на ногах, трогать остальные двенадцать семей — всё равно что прогнать волка и выкормить тигра. Более того...Он спокойно спросил:— Какая связь между тем, выиграю я или проиграю, и тем, должен ли ты совершать подлость?Старик застыл с открытым ртом.Оуян Жун поднялся и, глядя в сторону далёких гор за окном, вынес приговор:— За чашку риса нужно отплатить — в этом я вижу мужество. Но забыть о великой справедливости ради мелкой благодарности — это позор для мужчин У и Юэ.Лицо старика исказилось от боли.Он обхватил голову руками и разрыдался:— Молодой господин... я ошибся... я неправильно подвёл счёт... я подвёл вас...— Нет. Больше всего ты подвёл не меня. Проси прощения у беженцев за городской стеной.В его глазах вдруг мелькнул луч надежды — смешанный с виной, раскаянием, жаждой жизни и страхом перед будущим.— Хорошо... Я извинюсь перед ними. Буду работать для них до конца жизни, искупая вину...Оуян Жун покачал головой.— Не нужно так сложно. Достаточно, если часть тебя отправится туда.— Какая ещё часть?..Он не успел закончить.Оуян Жун шагнул вперёд и одним движением меча отсёк ему голову.Безголовое тело рухнуло на пол.Молодой начальник уезда стоял неподвижно, глядя на меч в своей руке и на то, что осталось от старика Цуя.Лезвие сияло холодным светом.Кровь не задерживалась на нём — только скатывалась серебристыми каплями.Хороший меч.Таким можно было бы убить дракона.Впервые в жизни убив человека, Оуян Жун вытер кровь с лица краем одежды. Несколько раз попытался вложить меч в ножны, но руки дрожали и он всё время промахивался мимо устья.В конце концов он бросил попытки, взял меч в одну руку, отрубленную голову — в другую и вышел наружу.Во дворе уже собрались Се Линцзян, командир Цинь, Янь Люлан, заместитель начальника уезда Дяо и многие другие.Все молча смотрели, как из помещения выходит молодой учёный с окровавленным лицом и человеческой головой в руке.Се Линцзян держала в пальцах две половинки бронзового звериного кольца и обеспокоенно смотрела на старшего брата. Она хотела подойти, но Янь Люлан незаметно удержал её за рукав.Лицо Оуяна Жуна было пугающе спокойным.Он небрежно бросил голову к ногам собравшихся.— Предатель.Воцарилась тишина.— Повесьте её на городской стене.Снова молчание.В глазах людей появился сложный взгляд — смесь страха и уважения.Когда Оуян Жун двинулся вперёд, толпа сама расступилась перед ним.Только заместитель начальника уезда Дяо, как всегда любивший поболтать, подошёл навстречу и с несчастным видом заговорил:— Эх, господин начальник, я же говорил, не надо проверять, не надо! А вдруг что-нибудь обнаружится? Люди погибнут! Все вопросы нужно решать мирно, переговорами. Управлять таким большим уездом, с таким количеством местных родов и богачей, нужно осторожно, на медленном огне...Оуян Жун внезапно выхватил меч и рубанул вперёд:— Да пошёл ты со своим медленным огнём!— А-а-а! Спасите! Спасите!Дяо побледнел и бросился бежать.Оуян Жун с мрачным лицом кинулся следом с мечом в руке.Заместитель начальника вопил во всё горло, умоляя о помощи, но никто не осмеливался остановить разъярённого начальника уезда. Более того, люди поспешно уступали дорогу обоим.Так на глазах у всех начальник и его заместитель устроили во дворе настоящий забег на выживание.— Господин начальник, успокойтесь! Успокойтесь! А-а-а!Но Дяо был обычным чиновником, который днём клевал носом, а по ночам бодрствовал над бумагами. Где ему было тягаться с Оуян Жуном — серебряным призёром школьного забега на сто метров?Не пробежав и полкруга, он завопил и рухнул на землю после мощного пинка в спину. Его чиновничья шапка улетела за стену двора.Оуян Жун оседлал его, прижал голову к земле и с силой вонзил меч рядом с шеей.Лезвие почти полностью ушло в почву.От холодной стали волосы на шее Дяо встали дыбом. Он вытянул шею и выпучил глаза, словно утка на разделочной доске.— Пощадите! Пощадите, господин начальник! У-у-у...— Всё ноешь и ноешь... Каждый день зудишь у меня над ухом! Сам готов стоять на коленях и побираться — и меня туда же тянешь?!— Нет, нет! Я правда желал вам добра! Господин начальник, успокойтесь!Оуян Жун пальцами раздвинул ему веки и уставился своими налитыми кровью глазами прямо в его перепуганный взгляд.Правая рука уже лежала на рукояти меча.Стоило чуть-чуть толкнуть её вперёд — и рядом появилась бы ещё одна свежая голова.— Успокоиться?Молодой начальник наклонил голову набок.— Тогда скажи мне, какого чёрта я должен успокаиваться? Не ответишь — первым делом отрублю твою башку для знамени, а потом поведу солдат к дому Лю и начну конфискации!— ...!!! — только и смог выдавить Дяо.Следующая глава выйдет ночью, в двенадцать часов. Если не выйдет — можете рубить мне голову, господа читатели!(Конец главы)

В темноте Оуян Жун лежал с закрытыми глазами, но уснуть не мог.

Чем больше он думал, тем сильнее чувствовал неладное.

Почему среди ночи вдруг выросла добродетель? Он ведь ничего особенного не сделал — просто отдал несколько распоряжений.

Неужели, отправив Баньси обратно и отказавшись от её намёков забраться к нему в постель, он тем самым спас её? Или... угостив старика Цуя и других писарей пирожными и дав им немного отдохнуть, спас именно их?

Если так, значит, в восточном архиве что-то случилось?

Оуян Жун тут же вскочил с лежанки и бросился наружу.

Когда он добежал до района восточного архива, то издалека заметил тень, мелькнувшую на крыше. В следующий миг из дверей архива выскочила младшая сестра-ученица, легко взлетела на крышу, под лунным светом натянула лук и пустила стрелу, после чего устремилась в погоню. Внизу у входа в архив поднялась суматоха.

На поясе у Оуяна Жуна висел короткий меч, одолженный у неё же. Держа руку на рукояти, он быстро подошёл ближе и, расспросив солдат и писарей, наконец понял, что произошло. Он облегчённо вздохнул, но, услышав, что старик Цуй всё ещё находится внутри архива и продолжает работать, встревожился.

Не тратя времени на разговоры с Цинь Хэном у входа, он сразу вошёл внутрь...

И увидел сцену, от которой замолчал.

— Что ты делаешь?

Старик, до этого молча занятый своими действиями, вздрогнул.

Не оборачиваясь, Оуян Жун вытянул руку, останавливая Цинь Хэна и остальных солдат, которые хотели ворваться следом.

Затем серьёзно произнёс:

— Поставь лампу.

Старик Цуй молча кивнул и разжал пальцы.

Лампа упала прямо на груду бухгалтерских книг, облитых какой-то странной жидкостью.

В одно мгновение на столе вспыхнул настоящий вулкан огня.

Пламя мгновенно перекинулось на край стола и на самого старика. Эта жидкость горела даже легче нефти. Если бы Оуян Жун не бросился вперёд и не оттолкнул его в первый же миг, старика бы уже поглотил огонь.

— Господин уездный начальник! Книги!

Цинь Хэн схватил ведро колодезной воды и хотел выплеснуть его на стол, но Оуян Жун вырвал ведро из его рук.

Первое ведро он вылил на голову старика Цуя.

Второе — тоже.

К счастью, странной жидкости на старике было немного. Огонь вспыхнул стремительно, но и погас быстро.

И всё же ожоги оказались тяжёлыми. Волосы, борода и брови обгорели почти полностью, и теперь старик напоминал только что выдернутую из земли морковь с грязными корешками.

Огонь на столе удалось потушить лишь седьмым ведром воды. От книг осталась одна зола.

Цинь Хэн и остальные хотели что-то сказать, но не решались.

— Все вон.

Даже не взглянув ни на них, ни на обугленные остатки документов, Оуян Жун подтащил стул, тяжело рухнул на него и, сжимая рукоять меча, уставился на старика, скорчившегося на полу от боли.

В комнате остались только они двое.

— Почему?

— Простите... простите меня...

— Нет. Не передо мной тебе нужно извиняться.

Он покачал головой и медленно произнёс:

— Скажи, почему.

— Я... думал отказаться...

— Но не отказался.

— Когда-то, во время голода, меня спасла похлёбка из благотворительной кухни семьи Лю.

— Их жалкая похлёбка ещё кого-то спасала?

Оуян Жун усмехнулся.

— Сейчас — нет. Но когда старый господин Лю был жив, всё было иначе. Он не позволял сыновьям заниматься тем, чем они занимаются сейчас... Тогда кухня семьи Лю действительно спасала людей.

— А я уж решил, что ты их тайный человек, которого заранее внедрили в управу на случай проверки.

— Я не смертник. Работу в управе нашёл сам. После смерти старого господина Лю я много лет вообще не общался с этой семьёй. Даже думал, что они обо мне забыли. Но... всё-таки нашли меня.

Старик горько усмехнулся.

— Молодой господин...

Сжавшись в широком кресле, Оуян Жун спокойно отозвался:

— М-м.

— Этот долг семье Лю... я должен был вернуть.

— И поэтому решил сгореть вместе с книгами?

— Сожгу книги — и буду считать себя расплатившимся с ними. Но перед вами и десятками тысяч беженцев за городом я виноват.

— Что за идиотская логика?

— Даже вы считаете её идиотской? — пробормотал старик, глядя в потолок. — Значит, всю жизнь сводил счета, а последний расчёт всё-таки сделал неверно...

— Думаешь, смерть всё исправит?

— Моя жизнь ничего не стоит...

— Нет, стоит ровно столько, насколько ты сам её обесценил.

Оуян Жун кивнул.

— Ты совершил подлый поступок, поэтому твоя жизнь стала дешёвой. Но она не обязана была быть такой. Ты сам её опустил. Великий человек не рождается ничтожным. Благородство или низость определяются только его поступками. Так какой поступок совершил ты — благородный или подлый?

— Я...

Старик задрожал и не смог продолжить.

Оуян Жун наклонился вперёд, уперев локти в колени, и холодно посмотрел ему в глаза.

— Неужели справедливость для тебя стоит меньше миски каши, которую дали пятнадцать лет назад?

— Я...

Старик робко пробормотал:

— Я думал, что вы всё равно победите... Даже если сгорит одна партия документов, остаются ещё двенадцать семей. Это не помешает борьбе с голодом...

— Семья Лю — главный виновник. Пока они стоят на ногах, трогать остальные двенадцать семей — всё равно что прогнать волка и выкормить тигра. Более того...

Он спокойно спросил:

— Какая связь между тем, выиграю я или проиграю, и тем, должен ли ты совершать подлость?

Старик застыл с открытым ртом.

Оуян Жун поднялся и, глядя в сторону далёких гор за окном, вынес приговор:

— За чашку риса нужно отплатить — в этом я вижу мужество. Но забыть о великой справедливости ради мелкой благодарности — это позор для мужчин У и Юэ.

Лицо старика исказилось от боли.

Он обхватил голову руками и разрыдался:

— Молодой господин... я ошибся... я неправильно подвёл счёт... я подвёл вас...

— Нет. Больше всего ты подвёл не меня. Проси прощения у беженцев за городской стеной.

В его глазах вдруг мелькнул луч надежды — смешанный с виной, раскаянием, жаждой жизни и страхом перед будущим.

— Хорошо... Я извинюсь перед ними. Буду работать для них до конца жизни, искупая вину...

Оуян Жун покачал головой.

— Не нужно так сложно. Достаточно, если часть тебя отправится туда.

— Какая ещё часть?..

Он не успел закончить.

Оуян Жун шагнул вперёд и одним движением меча отсёк ему голову.

Безголовое тело рухнуло на пол.

Молодой начальник уезда стоял неподвижно, глядя на меч в своей руке и на то, что осталось от старика Цуя.

Лезвие сияло холодным светом.

Кровь не задерживалась на нём — только скатывалась серебристыми каплями.

Хороший меч.

Таким можно было бы убить дракона.

Впервые в жизни убив человека, Оуян Жун вытер кровь с лица краем одежды. Несколько раз попытался вложить меч в ножны, но руки дрожали и он всё время промахивался мимо устья.

В конце концов он бросил попытки, взял меч в одну руку, отрубленную голову — в другую и вышел наружу.

Во дворе уже собрались Се Линцзян, командир Цинь, Янь Люлан, заместитель начальника уезда Дяо и многие другие.

Все молча смотрели, как из помещения выходит молодой учёный с окровавленным лицом и человеческой головой в руке.

Се Линцзян держала в пальцах две половинки бронзового звериного кольца и обеспокоенно смотрела на старшего брата. Она хотела подойти, но Янь Люлан незаметно удержал её за рукав.

Лицо Оуяна Жуна было пугающе спокойным.

Он небрежно бросил голову к ногам собравшихся.

— Предатель.

Воцарилась тишина.

— Повесьте её на городской стене.

Снова молчание.

В глазах людей появился сложный взгляд — смесь страха и уважения.

Когда Оуян Жун двинулся вперёд, толпа сама расступилась перед ним.

Только заместитель начальника уезда Дяо, как всегда любивший поболтать, подошёл навстречу и с несчастным видом заговорил:

— Эх, господин начальник, я же говорил, не надо проверять, не надо! А вдруг что-нибудь обнаружится? Люди погибнут! Все вопросы нужно решать мирно, переговорами. Управлять таким большим уездом, с таким количеством местных родов и богачей, нужно осторожно, на медленном огне...

Оуян Жун внезапно выхватил меч и рубанул вперёд:

— Да пошёл ты со своим медленным огнём!

— А-а-а! Спасите! Спасите!

Дяо побледнел и бросился бежать.

Оуян Жун с мрачным лицом кинулся следом с мечом в руке.

Заместитель начальника вопил во всё горло, умоляя о помощи, но никто не осмеливался остановить разъярённого начальника уезда. Более того, люди поспешно уступали дорогу обоим.

Так на глазах у всех начальник и его заместитель устроили во дворе настоящий забег на выживание.

— Господин начальник, успокойтесь! Успокойтесь! А-а-а!

Но Дяо был обычным чиновником, который днём клевал носом, а по ночам бодрствовал над бумагами. Где ему было тягаться с Оуян Жуном — серебряным призёром школьного забега на сто метров?

Не пробежав и полкруга, он завопил и рухнул на землю после мощного пинка в спину. Его чиновничья шапка улетела за стену двора.

Оуян Жун оседлал его, прижал голову к земле и с силой вонзил меч рядом с шеей.

Лезвие почти полностью ушло в почву.

От холодной стали волосы на шее Дяо встали дыбом. Он вытянул шею и выпучил глаза, словно утка на разделочной доске.

— Пощадите! Пощадите, господин начальник! У-у-у...

— Всё ноешь и ноешь... Каждый день зудишь у меня над ухом! Сам готов стоять на коленях и побираться — и меня туда же тянешь?!

— Нет, нет! Я правда желал вам добра! Господин начальник, успокойтесь!

Оуян Жун пальцами раздвинул ему веки и уставился своими налитыми кровью глазами прямо в его перепуганный взгляд.

Правая рука уже лежала на рукояти меча.

Стоило чуть-чуть толкнуть её вперёд — и рядом появилась бы ещё одна свежая голова.

— Успокоиться?

Молодой начальник наклонил голову набок.

— Тогда скажи мне, какого чёрта я должен успокаиваться? Не ответишь — первым делом отрублю твою башку для знамени, а потом поведу солдат к дому Лю и начну конфискации!

— ...!!! — только и смог выдавить Дяо.

Следующая глава выйдет ночью, в двенадцать часов. Если не выйдет — можете рубить мне голову, господа читатели!

(Конец главы)