Наконец настал день торжественного завершения передачи Драгонтана. Светило солнце, на небе — ни облачка. Радостное оживление вдохнуло новую жизнь в ещё недавно умиравший город. Лица жителей сияли улыбками; с уст слетали лишь хвалы и благодарности новому королю. Легко было забыть, что отныне Драгонтан принадлежит цивилизации зла.
А среди этого всеобщего ликования Король Руин и его ближайшая сподвижница...
— Милорд Такуто... В-вы, кажется, н-нервнычаете, — сказала Ато, прикусив язык.
— Ха... ха-ха... Я-я не нервничаю. Это т-ты нервничаешь.
...дрожали от волнения.
Они ждали в комнате городской управы, специально переделанной для королевских нужд. Что могло так напугать правителя, чьи прозорливость и гениальная стратегия вознесли его на вершину рейтинга «Вечных Наций», и героя, который проложил ему дорогу, сразив бесчисленных врагов?
— Я-я никогда не произносил речей, — нервно признался Такуто. — Ведь не споткнусь там и не грохнусь лицом вниз, а?
— Н-не бойтесь, милорд. В-ваша Ато будет рядом и поддержит вас.
Да, эти два высших существа, внушавших людям ужас и благоговение, мучительно тревожились: смогут ли они исполнить свою роль на церемонии и ничего не испортить? Волнение Такуто подогревала его боязнь общения; Ато же без его наставлений оставалась неловкой во всём, кроме сражений. Они во многом походили друг на друга — в том числе и общим желанием сбежать подальше от возможного позора.
— Прошу вас, успокойтесь, великий король Такуто Ира. Всё подготовлено безупречно. На самой церемонии от вас потребуется совсем немного. Просто отдохните и порадуйтесь этому счастливому дню, — сказала вошедшая Антелиза. Впервые на ней было парадное облачение. От градоначальницы, которой сейчас полагалось хлопотать о делах, призывы отдыхать звучали странно; однако, будучи одной из главных участниц церемонии, она, вероятно, передала сегодняшние заботы кому-то другому.
Когда Ато осведомилась об оставшихся приготовлениях, Антелиза подтвердила: она поручила всё своим помощникам, чтобы освободиться к началу торжества. Такуто и Ато были чрезвычайно довольны деловитой эльфийкой. Они обменялись улыбками: заполучить человека таких редких способностей — большая удача. Стоило предоставить дело Антелизе и Эмуль, и все хлопотные, докучливые мелочи оказывались улажены.
Узнав, что обе заняты делом, Ато словно сбросила тяжесть с плеч. До сих пор она боялась, как бы Такуто не оступился на церемонии и не опозорился. Напряжение сошло с её лица, и девушка принялась щедро хвалить Антелизу.
— Вот это успокаивает! Ведь случись хоть малейшая неприятность, отвечали бы вы — всё-таки градоначальница. Очень не хотелось бы лишиться столь способной помощницы из-за подобного пустяка, — произнесла Ато с непроницаемой улыбкой.
— Ч-что?! П-постойте, как это?! — захлебнулась словами Антелиза.
Беда заключалась в том, что Антелиза приняла эту своеобразную похвалу всерьёз. Виновата была Ато: она пыталась пошутить там, где вовсе не было смешно. Уверенность градоначальницы рассыпалась, лицо стремительно побледнело, и та забормотала себе под нос целую вереницу проклятий.
— ...Прошу прощения, — постучав, вошла Эмуль. — Ваше Величество, всё готово к началу цере... — Она осеклась, увидев, что творится в комнате. — Что случилось? — Ато лучилась улыбкой и пребывала в прекрасном настроении; Такуто заметно дрожал, а Антелиза обливалась потом и без конца повторяла шёпотом: «Всё хорошо, я справлюсь, всё будет хорошо, всё пройдёт хорошо...»
Во имя всего Эльфийского Леса, что здесь произошло? — подумала Эмуль и, недоумённо подняв бровь, сообщила, что пора выходить.
◇ ◇ ◇
Церемония проходила на специально устроенном помосте посреди главной площади Драгонтана. Деревянная сцена с лестницей и простым навесом напоминала ту, что можно увидеть на школьном выпускном или концерте под открытым небом. Площадь предпочли городской управе намеренно: так благую, славную весть было легче разделить со всеми жителями. Помост устроили так, чтобы каждый мог собственными глазами увидеть этот величественный миг.
В церемонии участвовали многие лица, облечённые властью, что придавало ей и политический смысл. Разумеется, присутствовал совет Миногры во главе с королём; в знак дружбы пригласили и тех представителей Фонкавена, которых касалась передача города. Пепе и Тонукаполи были особенно важными гостями: их присутствие должно было показать и своим, и чужим, что уступка земель стала плодом дружественных отношений и переговоров.
Да, представление разыгрывалось перед всем миром.
Церемония имела огромное значение как открытое заявление о существовании Миногры. Осведомители и торговцы, ведущие дела в Драгонтане, уже разнесли весть о ней, однако до сих пор всё оставалось неофициальным. Во всеуслышание объявить о своём государстве — важный шаг для поддержания его достоинства и необходимое условие того, чтобы другие державы считались с ним на переговорах как с равным.
Конечно, без гостей из других стран, кроме Фонкавена, впечатление выходило слабее, чем хотелось бы. Но сейчас важен был сам факт заявления. Более того, Такуто предпочитал небольшой размах: так меньше шансов, что кто-нибудь некстати вмешается.
Забавно, но когда дело наконец дошло до столь важной и долгожданной церемонии, она прошла без единой заминки.
◇ ◇ ◇
— Как хорошо, что всё закончилось без происшествий... — с облегчением вздохнула Ато, отпив поданный ей напиток. Теперь они расположились в большом шатре, поставленном у места торжества.
Они тревожились напрасно: успех был закономерен. Миногра бросила на эту церемонию все силы государства. Стражники с огнестрельным оружием обходили каждый уголок города; вокруг места торжества несли дозор бесчисленные снайперы, готовые мгновенно расправиться с любым чужаком, который покажется на крыше. Мозгоеды, обладавшие скрытой способностью укреплять общественный порядок, проверяли гостей, прибывавших в Драгонтан.
При таких мерах охраны неприятности скорее было бы трудно устроить. За день случались мелочи — карманные кражи, потерявшиеся дети, — но сама церемония прошла спокойно. Договор об уступке Драгонтана Миногре был согласован давным-давно. Если подумать, страннее было то, как сильно они боялись неудачи. Теперь Ато даже немного забавляла собственная тревога.
— И я рад, — ответил Такуто. — Кто бы мог подумать, что выступать перед такой толпой — до тошноты страшно. Мне казалось, сердце вот-вот остановится.
— Ваша речь была великолепна, милорд Такуто! Народ до глубины души тронули и ваши величественные слова, и ваш могучий облик. Я видела, как в глазах людей засияла надежда на будущее! — с мечтательным выражением лица принялась славить его Ато.
Старейшина Мольтар, Гиа и Антелиза согласно закивали. Они тоже удалились в шатёр вместе с Такуто и Ато.
Однако похвала была незаслуженной: Такуто не произнёс ни слова. Лишь нервно подписал договор об уступке, с дурнотой в животе показал его народу и дрожащей рукой пожал руку Пепе. Речь он произнести собирался, но, едва поднявшись на помост, начисто о ней забыл. Впрочем, исходившая от него тьма была так сильна, что почти никто не мог смотреть прямо на короля. Поэтому промах и остался незамеченным...
А может, слова и не имели значения, раз все увидели и признали в нём существо, стоящее неизмеримо выше них.
Такуто провалился по-королевски, но непринуждённо бросил: «Нелегко быть королём», — будто именно он вынес на себе всю тяжесть трудов. Затем обратился к Антелизе: «Что у нас дальше?»
Скрытый от взглядов толпы, он совершенно расслабился и теперь хотел знать, что ему предстоит делать. Антелиза тотчас принялась перечислять дальнейшие дела, словно только и ждала вопроса.
— До следующего события ещё есть время. Прошу вас, распорядитесь им по своему желанию, король Такуто. Затем вас ждёт совместная трапеза с гостями из Фонкавена в знак нашей дружбы. Нам удалось пригласить превосходного повара, так что угощение обещает быть достойным. Во время трапезы мы также собираемся запустить подаренные вами фейерверки.
— Здорово! Звучит весело. Прямо по-королевски, — рассмеялся Такуто.
— Так хочется поскорее увидеть фейерверк, милорд Такуто! — просияла Ато.
— Мне тоже! Рад, что не пожалел на него маны.
Остаток дня обещал немало праздничных развлечений. Среди почётных гостей Фонкавена все были знакомы Такуто, поэтому поводов нервничать и держаться настороже стало меньше. Словно с груди наконец сняли тяжёлый груз.
Остальное можно оставить подчинённым и спокойно веселиться, — подумал он. Ладони больше не потели, дрожь утихла, а мир, до сих пор сжавшийся до одной-единственной тревоги, вновь раздвинулся: Такуто наконец заметил, что творится вокруг.
— Кстати, а где Кария и Мария? — спросил он, оглядываясь в поисках девочек.
На церемонии близняшки были. Им досталось нехитрое дело: сидеть позади него как членам совета Миногры. Упоённый освобождением от обязанностей, которые преследовали его уже несколько недель, Такуто совершенно перестал обращать на сестёр внимание. А когда наконец вспомнил о них, девочек и след простыл.
— Они отправились осматривать праздничные лавки, — ответил старейшина Мольтар. — Уволокли за собой до смешного огромный мешок золота, так что, полагаю, вернутся нескоро. Я велел им прежде поприветствовать вас, но, увы...
— Да я не против. Но у-у-у! Я тоже хотел пройтись по лавкам и попробовать угощение! — посетовал Такуто, сжимая кулаки, чтобы сдержать это желание.
Сегодняшняя церемония была не только официальным событием, но и общим праздником. Миногра собиралась впредь сделать этот день праздничным для всего Драгонтана. Поэтому торговцам — от Фонкавена до Куалии и нейтральных стран — разрешили по этому случаю открыть в городе свои лавки. И они, конечно, открыли... Вот только одна неприятность мешала Такуто присоединиться к веселью.
— В-ваше присутствие будет слишком тяжело для окружающих, Ваше Величество... — неохотно напомнил Мольтар.
— Знаю, — признал Такуто, мысленно топая ногами.
Даже он уже успел на собственном опыте убедиться: присутствие Короля Руин вселяет в людей страх. Такуто считал это следствием того, что стал правителем Миногры, — и потому не мог просто идти куда захочет и когда захочет. Ещё совсем недавно его это устраивало. Он думал: «Да и ладно. Я всегда был затворником; даже удобно, что люди держатся подальше из-за моего королевского ореола». Но сегодня мнение изменилось: Такуто понял, что так никогда и не осуществит мечту побывать на празднике. Одну из многих мечт, которым не суждено было сбыться в его прежней, полной болезней жизни.
— Сочувствую вам, милорд... — прошептала Ато, разделяя его разочарование.
Ему так хотелось насладиться праздничным вечером вместе с этой девушкой, которой было больно всякий раз, когда больно было ему.
«Эх, Ато... А я ведь так хотел впервые в жизни сходить на праздник вместе с тобой», — передал ей Такуто мысленно.
«Ох... Я тоже хотела побродить с вами по лавкам, милорд Такуто. И правда, для вас это был бы первый праздник за обе жизни, да? С вашим прежним здоровьем, наверное, нечасто удавалось куда-нибудь выбраться?»
«Раньше я смотрел на праздники только по телевизору... Хотя, наверное, у меня и здорового друзей бы не было, так что ничего особо не изменилось бы, да? Ха-ха...»
«Бедный мой мило-о-орд!!»
Они мысленно говорили о том, что могли понять лишь они двое, и лили слёзы по причинам, ведомым только им. В прошлой жизни Такуто не мог ходить на праздники из-за болезни и вечного одиночества; в этой мешали положение и мощная аура зла. Судьба и оба мира постановили: праздника Такуто не видать... никогда.
Осознав эту жестокую, жестокую истину, Такуто и Ато зарыдали. Он — потому что мечта опять оказалась почти рядом, но недосягаема. Она — потому что свидание с ним на празднике навсегда останется фантазией. Горю их не было конца. При этом на лицах не дрогнул ни один мускул: настолько отточенным стало их мысленное общение. Правда, гордиться таким достижением было трудно — ведь они довели его до совершенства, постоянно жалуясь друг другу на жизнь.
Всем, кроме Ато, казалось, что королю любопытно посмотреть на праздник, но он благородно сдерживает своё желание, чтобы не доставлять окружающим неудобств.
— Давайте отправим кого-нибудь, чтобы вы могли увидеть праздник его глазами, — предложил Мольтар, с лёгкой усмешкой наблюдая за Такуто. — Не знаю, утолит ли это ваше любопытство, Ваше Величество. Но раз вы не можете прийти на праздник, надеюсь, мы сумеем принести вам хотя бы частицу его...
— Мне нравится эта мысль, Мольтар, — ответил Такуто, немного приободрившись.
О чём вспоминаешь при слове «праздник»? О пёстрых рядах лавок. А при мысли о праздничных лавках? Об угощениях, которые можно купить и съесть только там! Пусть из-за нехватки приспособлений кушанья не так изысканны, как в ресторане или трактире, — у них есть особая приправа. Праздничное настроение. С ней любая еда кажется в тысячу раз вкуснее.
К тому же Такуто приготовил к этому дню самые разные продукты — и для блюд японских праздников, и для местных традиционных угощений. Даже создал всем кулинарные книги с помощью Быстрого Производства. Уж он-то заслужил право насладиться праздником хотя бы чужими глазами.
Обсуждая с Ато, на что хочется посмотреть в первую очередь, он расспрашивал Антелизу и остальных, чего ждать от гуляний. По словам градоначальницы, в лавках торговали также ремесленными изделиями и редкими диковинками. Такуто попросил выбрать всё, что покажется интересным, купить и принести ему. На покупки он выделил собственные карманные деньги: в Миногре их было негде тратить, вот всё полученное и скопилось.
До близняшек мне далеко, но, может, сегодня немного покутить?
Настроение Такуто поднялось ещё немного.
— Тогда позвольте мне, вашему верному слуге Гиа, исполнить это почётное поручение, Ваше Величество!
Едва зашла речь о том, кого отправить с королевским поручением, Гиа охотно поднял руку. Похоже, он изнывал от скуки, стоя без дела в углу. Все повернулись к нему; старейшина Мольтар даже тяжело вздохнул с явным осуждением. Гиа, видно, забыл, что стоит в этом углу для охраны Такуто.
— Ну что за бестолочь, мальчишка! Начальник охраны не может бросить Его Величество и отправиться за покупками!
— Ах, Святые! — выругался Гиа.
— Вот потому ты так и остаёшься дитятей... Но довольно об этом. Есть здесь ещё кто-нибудь, кому можно поручить это дело? — возвысил голос Мольтар, оглядываясь в поисках более подходящего исполнителя.
Все были уверены, что опасность невелика, но оставлять прореху в королевской охране всё же не годилось. Немного расслабиться дозволялось; однако стража Миногры явилась сюда не развлекаться.
Тёмные эльфы и зверолюды, охранявшие королевский шатёр снаружи и внутри, переглянулись. Ни один из них для поручения не подходил. Мольтар поглаживал бороду, перебирая возможности. Отправить другого стражника сразу после того, как он отчитал Гиа за то же предложение, казалось неправильным.
Эмуль ушла беседовать с гостями из Фонкавена. Настойчивого взгляда Ато, словно умолявшего выбрать её, Мольтар старательно не замечал. Вслух он бы ни за что не признался, но был уверен: отпусти её — непременно заблудится. Прибегать к чужой помощи не хотелось; и всё же, пожалуй, стоило попросить Антелизу выбрать кого-нибудь из работников управы...
— Так точно! Я как раз ваша девочка на побегушках~♪! — вдруг пропел незнакомый голос.
Кто? — подумал Мольтар и повернулся. Перед ним стояли три тёмные эльфийки в одежде прислужниц.
— Хм?.. Прислуга? Как раз вовремя... хотя... гм... — неуверенно протянул он.
Странно. Разве я приставлял сюда этих женщин? — озадачился мудрец. И всё же само их присутствие доказывало, что им положено здесь быть. На миг мелькнула мысль о переодетых чужаках... но исходившая от них аура безошибочно говорила: свои, из клана. А раз так, врагами их считать незачем. Тёмных эльфов и без того слишком мало, чтобы они нанимались убийцами к чужим государствам.
Беспокоиться не о чем, — кивнул Мольтар, непонятно почему удовлетворившись этим объяснением. Женщины появились уж больно кстати — но это не меняло того, что они пришлись как нельзя вовремя. Даже сам старейшина удивился собственной беспечности, однако уже доставал книжицу, чтобы записать пожелания Такуто...
— Погодите... Кто вы? — Голос Такуто прокатился по шатру.
Подчинённые мгновенно напряглись. Ато заслонила собой короля; из-за её спины поднялось щупальце.
— Кому вы служите? — резко спросила она. — Назовитесь...
Они ударили в самый благоприятный миг — для них. Слишком многое сложилось на руку врагу.
Во-первых, Миногра потеряла бдительность именно потому, что её защита была безупречной.
Во-вторых, она не видела причин, по которым возможные противники могли бы напасть прямо сейчас.
В-третьих, Маскировка, придавшая врагам облик тёмных эльфиек, была слишком совершенной, чтобы её разоблачить.
И наконец...
— А-ха-ха! Офигеть, народ! Поверить не могу, что всё прошло НАСТОЛЬКО ле-е-егко~♪! Время Поглощения!
Мастер игры: сообщение.
Задействованы Полномочия Мастера игры.
Результат успешен независимо от броска.
Результат: критический успех.
...Успех операции Эракино и её спутниц был гарантирован самой системой.
— Ах...!
Ато поникла, завалившись вперёд. Такуто испуганно вскочил с места.
— НАПАДЕНИЕ!!
Подчинённые отреагировали мгновенно. Старейшина Мольтар, Гиа и Антелиза выхватили оружие. Стражники вскинули ружья, снайперы, расставленные по городу, взяли врага на прицел. Чудовищные юниты Миногры с невероятной скоростью устремились на защиту Такуто.
Однако...
— Убей врага Эракино и её подружек, Ато Скверна~♪!
...этот единственный приказ перечеркнул все их старания.
— Кх... А-аах! — захрипел Такуто.
...Он даже не понял, что его поразило.
— ВАШЕ ВЕЛИЧЕСТВО!!
Полные ужаса крики подчинённых будто проходили сквозь него. Внутренности обожгло жаром, а руки и ноги оледенели и онемели. В голове надрывался набат. Всё перед глазами двигалось мучительно медленно — словно время остановилось.
Такуто изо всех сил пытался понять происходящее.
Всё случилось так стремительно, что он не успел даже осознать: на него напали. Впрочем, и заметив удар заранее, Такуто не сумел бы его предотвратить. Победу Эракино обеспечивала сама система.
Он медленно опустил голову, желая увидеть, откуда пришёл удар. Щупальце Ато пронзило его грудь насквозь — прошло прямо через сердце.
— А... то...
На сдавленный зов ответа не было. Ато, герой, которого он любил больше всего на свете, стояла перед ним с пустыми глазами. Её щупальце торчало из его тела.

Комментарии

Загрузка...