— Третье преступление: жестокое убийство особого посланника Призрачного Князя! Ты разгневал его, и теперь на нас обрушится кара, грозящая полным истреблением!
Далее перечислялись и другие прегрешения, чтобы хоть как-то оправдать расправу. В конце документа содержалась угроза: сегодня же доставить Сяоде к Призрачному Князю, а того, кто поднял руку на посланника, схватить и принести в жертву.
Жителей призывали не поднимать паники.
Прочитав это, люди помрачнели и притихли. Почтенный Ли всегда славился добротой, а теперь его выставляли исчадием ада. Он был готов отдать дочь, лишь бы спасти город от беды. К тому же приглашение мастера, способного уничтожить злых духов, должно было вызвать всеобщее ликование. И хотя многие пребывали в страхе, большинство горожан помнили доброту Ли — ведь он не раз помогал беднякам и заботился о благополучии людей.
— Ох, какой грех!
— Староста Ван твердо решил сжить его со света...
Все понимали без слов: староста просто положил глаз на несметные богатства семьи Ли. Но никто не смел сказать об этом вслух, чтобы не навлечь на себя беду.
Однако нашлись и те, кто одобрительно захлопал в ладоши:
— Почтенный Ли печется лишь о своей семье, подставляя под удар весь город! Смерть ему!
Это выкрикнул молодой человек лет двадцати. Крайне эгоистичный тип, он не испытывал ни капли благодарности к тем, кто когда-то протянул ему руку помощи, напротив — проклинал их, называя кровопийцами и негодяями. Окружающие лишь качали головами, не желая больше смотреть на этого мерзкого человека.
***
В усадьбе Ли.
Бам! Бам! Бам!
— Открывайте!
Яростный стук в ворота сопровождался ревом стражников. Казалось, если им не откроют сию же минуту, они вынесут дверь.
Слуга, семеня ногами, ворча под нос: Кто это смеет нарушать покой среди ночи? — едва отодвинул засов, как тут же отпрянул в ужасе: при свете фонарей блеснули острые клинки стражников.
Слугу затрясло, холодный пот прошиб его с головы до ног, и он не посмел преградить путь.
Инспектор Ван, бросив на слугу ледяной взгляд, ворвался во двор, ведя за собой отряд. Горничная, столкнувшись с разъяренными чиновниками, вскрикнула и бросилась наутек. Ван неудержимо рвался к главному залу.
***
В это время в глубине дома почтенный Ли и Чэнь Лун неспешно пили чай. Вдруг к ним подбежал слуга и что-то прошептал на ухо.
— Прошу прощения, мне нужно отлучиться, — Ли поднялся и сложил руки в приветственном жесте.
Чэнь Лун отпил чаю и слегка кивнул.
— Что случилось? — спросила Ли Сяоде.
Не успел он ответить, как по коридору загрохотали сапоги.
— Почтенный Ли, как поживаете?
Наглый выкрик прозвучал еще до того, как они показались в проеме. Услышав этот вызывающий тон, Ли помрачнел и посмотрел на дверь.
Мужчина средних лет в окружении стражи ворвался внутрь, грубо оттолкнув слуг.
— Староста Ван, что это значит? — гневно спросил Ли.
Он всегда был мягок с людьми, но теперь, когда его приперли к стенке в его же собственном доме, он не собирался молчать.
— Что это значит? — усмехнулся Ван. — Ты прекрасно знаешь! Немедленно отдавай дочь Призрачному Князю! А того мелкого даоса, что убил посланника, переломайте ему руки и ноги, притащите его вместе с ней, чтобы искупить вину! Если откажешься, гнев Князя падет на весь город, и отвечать за это будешь ты!
Ван с порога начал давить, и Ли, побледнев от ярости, едва сдерживался. Это было уже слишком!
— А если я не соглашусь? — холодно спросил Ли.
Ван осклабился:
— Не тебе решать! Сегодня мы опечатываем усадьбу Ли, а твою дочь и этого даоса я заберу, как и сказал! Я пришел не торговаться, а поставить тебя перед фактом!
Он махнул рукой, и двое дюжих стражников с серебряными саблями выступили вперед, источая убийственную ауру.
— Похоже, это и есть тот самый даос, — Ван указал на Чэнь Луна. — Переломайте ему ноги и тащите сюда!
Стражники оскалились и двинулись на Чэнь Луна.
— Мудрое решение, староста! — подобострастно поддакнул Сяо Лю.
— Смерти ищете?
Чэнь Лун оставался бесстрастен, его взгляд был холоден. Он смотрел на них, как на покойников. Стражники замерли под этим взглядом.
— Ах ты, паршивый даос, кого ты пугаешь? Сейчас я тебя покалечу! — взревел левый стражник и обрушил саблю вниз.
Чэнь Лун не проронил ни слова, лишь слегка указал пальцем в сторону лезвия. Вспыхнул свет, раздался пронзительный скрежет. Сабля разлетелась на куски, осколки брызнули в стороны. Стражник, шедший впереди, вдруг изрыгнул кровь и, словно сломанный бумажный змей, впечатался в стену. Жив он или мертв — было неясно.
— Колдовство! — стражники побледнели и попятились. Все, что выходило за рамки их понимания, они считали магией демонов.
Ван исказил лицо в гримасе:
— Ничтожества! Он всего один, навалитесь все! Живым или мертвым — неважно!
Стражникам пришлось стиснуть оружие и, пересиливая страх, двинуться вперед.
— Тот, кто сделает еще хоть шаг... — голос Чэнь Луна звучал так буднично, будто он рассуждал о погоде, — разделит участь этого клинка.
Слова подействовали мгновенно: стражники обмякли, сглотнули ком в горле, но никто не посмел пошевелиться. Недавняя кровавая сцена стояла перед глазами.
— От вас толку меньше, чем от собак! — Ван в ярости выхватил саблю и, сверкнув сталью, отсек руку одному из своих же людей. Брызнула кровь, и он прорычал: — С каждым, кто струсит, будет то же самое!
Чэнь Лун еще сильнее похолодел взглядом:
— Человеческая злоба страшнее любой нечисти.
— Не заносись, проклятый даос! — Ван, отталкивая стражников, оскалился. — Посмотрим, как ты справишься со всеми нами!
Почтенный Ли засуетился, приказывая своим людям собрать личную стражу. В наше время у каждого уважающего себя человека была своя охрана, и он не боялся этого никчемного старосты.
— Берегись! — внезапно выкрикнула Ли Сяоде.
Холодный блеск меча нацелился прямо в темя Чэнь Луна. Если бы удар достиг цели, голова была бы размозжена.
Чэнь Лун даже не повел бровью, но вокруг него внезапно взорвалась острая, как лезвие, энергия меча. В тот же миг воздух в зале словно застыл. Нападавший стражник почувствовал, как его конечности одеревенели, а холодный пот пропитал одежду.
Чик!
Раздался звук рвущейся ткани, и стражнику показалось, что все его кости вот-вот рассыплются — это Чэнь Лун небрежно щелкнул пальцем. Удар, казавшийся легким, на деле нес в себе сокрушительную мощь. Стражника, словно ударило молотом, отбросило на десять шагов, и он с глухим стуком впечатался спиной в стену. В голове помутилось, внутренности словно перевернулись, и его едва не стошнило.
Чэнь Лун не стал его убивать. Эти люди были лишь марионетками, исполнявшими приказы. Он карал только зачинщика.
Чэнь Лун взмахнул рукой в воздухе, и клинок света, прорезав пространство на тройной скорости звука, пронесся мимо шеи Вана. Староста с козлиной бородкой почувствовал лишь легкий холодок, и прежде, чем он успел осознать происходящее, его голова с глухим стуком покатилась по каменному полу. Кровь змеилась по залу, словно ручей.
В зале воцарилась гробовая тишина. Люди застыли, словно пораженные молнией. Стражники первыми пришли в себя, побросали оружие и рухнули на колени, не смея больше сопротивляться.
Почтенный Ли был потрясен: Бессмертный Меча Тайсюань действительно оправдывал свою славу! Тот луч света был настолько быстр, что он даже не успел уследить за его траекторией, а староста уже отправился в Хуанцюань.
Поистине, быстро, как молния!
Ли Сяоде, хоть и одевалась как благородная девица, обожала читать сказания о героях. Раньше она думала, что в книгах все приукрашено, но сегодня поняла...
Сегодня она увидела своими глазами: движения Чэнь Луна, когда он взмахнул мечом, в точности соответствовали описаниям из древних свитков — десять шагов до врага, и голова с плеч, а сам — словно тень, исчезающая вдали. Теперь она знала, что летописцы не только не преувеличивали, но и не смогли передать всей картины.
***
— Простите, бессмертный мастер!
— Пощадите, даос-чжан!
— У меня дома старые родители и малые дети, больше никогда не посмеем перечить!
...
Староста Ван был мертв, и стражники, словно мухи без головы, только и делали, что били поклоны и молили о пощаде — никто не хотел умирать просто так. Тот ослепительный взмах меча... они даже не успели заметить, как он был сделан. Если бы Чэнь Лун захотел их убить, он сделал бы это в мгновение ока. Кто теперь осмелится дерзить? Оставалось лишь молить о жизни.
— Небо ценит жизнь, сегодня я вас пощажу. Но вы должны рассказать жителям города, что посланник Призрачного Князя мертв, и пусть они не тревожатся. Этот грех я беру на себя! Убирайтесь немедленно!
Слова Чэнь Луна прозвучали как гром среди ясного неба. Стражники, словно получив прощение, поняли, что их жалкие жизни спасены. Но в душе у них бушевала буря: неужели этот даос и правда способен убить Призрачного Князя?
Если подумать, это вполне возможно. В конце концов, они никогда не видели даоса с таким мастерством владения мечом. Безграничная мощь, божественная сила — он казался небожителем, сошедшим на землю.
— Слушаемся, мастер! Мы обязательно все расскажем жителям! — стражники многократно поклонились и, дрожа от страха, попятились к выходу.
Лишь когда они покинули усадьбу Ли, они смогли наконец вздохнуть. Они поспешили разнести весть о случившемся по всему городу, не упуская ни единой детали.
— Что? Староста Ван мертв?
Услышав эту весть, жители застыли на месте. Хотя никто не любил старосту, новость о его внезапной смерти повергла всех в шок.
— Говорят, какой-то даос взялся избавить нас от Призрачного Князя, можно ли этому верить?
— Кто такой этот даос? Откуда у него такая сила?
— Ущипни меня... ой! Похоже, не сон!
— Он двигался так быстро, что я ничего не увидел, один взмах меча — и старосты нет!
...
Весть мгновенно разлетелась по городу, вызвав переполох. Стражники старосты теперь стояли у дверей домов с заискивающими улыбками, от их былой спеси не осталось и следа. Удар меча Чэнь Луна настолько потряс их, что они наверняка еще долго будут видеть кошмары. Теперь они вели себя тише воды, ниже травы, добросовестно выполняя поручение Чэнь Луна.
В постоялом дворе Ванлун хозяин и слуга переглянулись.
— Неужели это Бессмертный Меча Тайсюань? Кроме него, кто еще обладает такими небесными способностями?
Догадавшись, кто перед ними, они почувствовали облегчение. Хотя остальные жители все еще сомневались, у них не было иного выбора, кроме как возложить все надежды на Чэнь Луна.
***
В главном зале усадьбы Ли следы крови были вытерты, вокруг все сияло чистотой. Чэнь Лун сидел во главе стола, держась как настоящий хозяин дома. Почтенный Ли и его дочь Сяоде все еще не могли прийти в себя — шок от недавней битвы с демонами не шел ни в какое сравнение с тем, как легко был убит староста. Пусть тот и был злодеем, но все же соплеменником. Однако клинок Чэнь Луна был так быстр и беспощаден, что это вызывало трепет. Тот ослепительный, невероятный взмах меча невозможно было описать словами.
— Благодарю вас, бессмертный мастер, за спасение! — почтенный Ли поклонился, его голос дрожал от искренности.
Чэнь Лун лишь слегка махнул рукой, словно сделал нечто само собой разумеющееся.
Тревога Ли постепенно улеглась, но, увидев сверхъестественное мастерство Чэнь Луна, он все же не мог не сомневаться: сможет ли он действительно победить Призрачного Князя? Хотя Ли не видел Князя в лицо, слухи о нем были ужасающими. Он не мог судить, кто сильнее, и мог лишь молча молиться в душе.
— Бессмертный Меча Тайсюань, после того как все закончится, не могли бы вы обучить меня искусству меча? — набравшись смелости, спросила Сяоде.
Ли поспешно одернул ее:
— Сяоде, не говори глупостей!
Но девушка не отводила взгляда от Чэнь Луна, в ее глазах сверкало ожидание.
Чэнь Лун покачал головой:
— Для обучения искусству меча нужны особые задатки. Обычные люди учатся лишь для самообороны, а практикующие даосы — чтобы крушить города и поворачивать реки вспять, в этом кроется глубокая тайна. Если хочешь учиться, сначала нужно поступить на гору Маошань и проверить свои способности.
Он переложил решение этой задачи на школу Маошань — сам он только что покинул наставника, у него не было ни желания брать учеников, ни времени на обучение, да и таскать за собой обузу по миру он не хотел.
Услышав это, глаза Сяоде загорелись надеждой:
— Благодарю за совет, мастер! — казалось, она твердо решила отправиться на гору Маошань.
Чэнь Лун лишь улыбнулся в ответ, не став говорить, что в ее возрасте поступить туда почти невозможно, решив оставить ей хоть какую-то мечту.
— Кстати, Призрачный Князь потерял многих своих приспешников, боюсь, сегодня ночью он может напасть, нужно ли нам подготовиться? — с тревогой спросил Ли.
Услышав это, Ли Сяоде напряглась — одного упоминания имени демона, который чуть не взял ее в жены силой, было достаточно, чтобы ее пробрала дрожь.
— Не стоит беспокоиться, — спокойно ответил Чэнь Лун. — Жалкий Призрачный Князь не достоин страха. Я останусь здесь и буду ждать его визита.
Это заверение заставило Ли с облегчением выдохнуть. Теперь у него не было выбора, кроме как полностью довериться этому мастеру меча. Почувствовав страх дочери, он тихонько ее успокоил.
***
Ночь сгустилась, тучи скрыли лунный свет, и мир погрузился в непроглядную тьму.

Комментарии

Загрузка...