Глава 1

Е Чэнь, обычный офисный работник, в шуме и суете процветающего мегаполиса жил самой заурядной, размеренной жизнью. Каждое утро назойливый будильник безжалостно вырывал его из сладких снов. С трудом разлепив глаза, он поднимался, машинально умывался, облачался в однообразный деловой костюм и, подобно сардине в банке, втискивался в переполненный вагон метро. В этой тесноте люди прижимались друг к другу, их дыхание и тепло тел смешивались, создавая удушливую атмосферу. Взгляд Е Чэня был пустым и растерянным, он смотрел на проносящийся за окном темный туннель, а мечты о будущем давно стерлись под гнетом повседневных мелочей.

Изо дня в день он спешил в крошечный офис, где перед монитором компьютера, среди сухих цифр и отчетов, тихо трудился ради скромной зарплаты. Воздух в офисе казался застывшим, общение с коллегами ограничивалось лишь рабочими вопросами — холодными и отстраненными. Его мечты постепенно блекли в рутине, жизнь напоминала бесконечный, скучный путь без сюрпризов и потрясений, полный лишь невыносимой усталости и безысходности.

То утро ничем не отличалось от других. Солнце с трудом пробивалось сквозь тяжелую мглу, но свет его был таким бледным и слабым, что не мог принести ни капли тепла в этот холодный мир. Е Чэнь, как обычно, с трудом поднялся под пронзительный звон будильника, умылся, натянул привычный костюм, готовясь к очередному будничному дню. Но когда он вышел из дома и ступил на знакомую улицу, его охватило странное, невыразимое чувство тревоги. Небо затянуло густой, как чернила, пеленой, словно огромная черная крышка давила на головы людей, не давая дышать. Прохожие выглядели встревоженными, в их глазах больше не было прежнего спокойствия — лишь глубокий страх и беспокойство. Они спешили, будто подгоняемые невидимой силой.

Е Чэнь нахмурился, в душе зародилось сомнение, но он не придал этому значения, списав все на дурную погоду. Он продолжил путь к офису, погруженный в мысли о незаконченном вчера проекте. Однако, когда он подошел к зданию компании, тишину внезапно разорвал пронзительный крик, словно острый клинок, разрубивший видимое спокойствие. Он невольно обернулся и увидел, как человек, сплошь покрытый кровью, с искаженным лицом бросился на толпу в неестественной позе. В мгновение ока случайный прохожий был повален на землю, и чудовище принялось яростно рвать его горло. Кровь фонтаном брызнула на асфальт, расцветая пугающими алыми цветами. Вокруг воцарился хаос: крики, плач и проклятия слились в симфонию отчаяния. Люди в панике метались, словно обезумевшие мухи — казалось, настал Судный день.

Е Чэнь застыл, ошеломленный кровавым кошмаром, его мозг на мгновение отключился, время будто остановилось. Не успел он прийти в себя, как из всех углов, словно поток, хлынули новые чудовища. Их глаза горели кроваво-красным огнем, из горла вырывался низкий, хриплый рык, напоминающий рев демонов из бездны. Сердце Е Чэня забилось с бешеной скоростью, ударяя в грудь, словно вышедший из-под контроля мотор. Страх, подобно ледяной змее, прополз по позвоночнику, проникая в каждую клеточку тела.

Ноги дрожали, словно налитые свинцом, не в силах сдвинуться с места. Однако инстинкт самосохранения взял верх над ужасом. Е Чэнь, собрав последние силы, развернулся и бросился бежать. Дыхание сбилось, каждый вдох казался острым, как игла, вонзающейся в горло и легкие. В ушах звенел жуткий рык и отчаянные крики — похоронный звон, возвещавший о конце.

В бегстве Е Чэню приходилось видеть ужасающие картины: молодую женщину, которую монстр тащил за волосы, пока она отчаянно кричала, прежде чем ее горло было перерезано; старика, в чьих глазах застыла мольба о жизни, пока его тело разрывали на части; ребенка, потерявшегося в толпе и утащенного во тьму. Сердце Е Чэня сжималось от боли, он мечтал лишь об одном — обрести крылья и покинуть этот ад.

Он не знал, сколько бежал, пока ноги не стали совсем тяжелыми, а легкие не начали гореть от боли при каждом вдохе. Он вынужден был остановиться. Измученный, насквозь промокший от пота, он нашел убежище в заброшенном складе, где пахло плесенью и пылью. Е Чэнь забился в угол, дрожа всем телом, зубы стучали. В глазах застыл ужас, в голове раз за разом прокручивались кошмарные видения.

В этот момент к нему неслышно приблизился мертвец. Е Чэнь заметил его, лишь когда тот издал низкий рык. Лицо существа было обезображено, кожа гнила, куски плоти свисали, обнажая белые кости. В глазах — ни капли жизни, лишь жадность и жажда убийства. Сердце Е Чэня подпрыгнуло к самому горлу. Он лихорадочно ощупал пол и нащупал ржавый железный прут. В тот миг, когда монстр прыгнул, Е Чэнь, собрав всю свою волю, со всей силы ударил его по голове.

Раз, два, три... Каждый удар сопровождался истошным криком. Глаза Е Чэня налились кровью от ярости и страха. Череп мертвеца превратился в кровавое месиво, мозги и кровь смешались на полу. Но руки монстра все еще впивались в плечи Е Чэня, острые когти глубоко вонзились в плоть. Превозмогая боль, он продолжал бить, пока тело врага не обмякло и не затихло.

Е Чэнь тяжело дышал, руки безвольно опустились. Железный прут с лязгом упал на пол. Он сполз по стене, глядя в пустоту, словно душа покинула тело. Одежда пропиталась потом и кровью, на теле горели раны от когтей. Но сейчас он не чувствовал боли — страх и отчаяние давили на него, словно гора.

Отдохнув, Е Чэнь понял, что прятаться вечно нельзя — нужно искать еду и воду, чтобы выжить. Осторожно поднявшись, он взял прут и направился к выходу. Каждый шаг он делал с опаской, прислушиваясь к каждому шороху.

Снаружи мир оставался хаотичным и безмолвным. Улицы были усеяны кровью и останками, брошенные машины перегородили дорогу. Некоторые из них все еще горели, испуская черный дым. Витрины магазинов были разбиты, товары разграблены. Е Чэнь старался обходить бродячих мертвецов, стараясь не издавать ни звука. Его сердце бешено колотилось. Вдруг из переулка выскочил мертвец. Е Чэнь увернулся и ударил прутом. Тот упал, но тут же начал подниматься. Завязалась ожесточенная схватка, и, победив, Е Чэнь двинулся дальше к супермаркету.

Внутри царил разгром, еды почти не осталось. Найдя остатки хлеба и воды, он сложил их в рюкзак. В этот момент послышался рык. Е Чэнь обернулся и увидел мертвеца: у него не было руки, а живот был распорот, внутренности волочились по земле. Он двигался медленно, но в глазах все еще горела жажда жизни. Е Чэнь, заметив его слабость, бросился вперед и одним ударом покончил с ним.

На обратном пути удача отвернулась от него. Он наступил на осколок стекла, и этот звук привлек целую стаю. Е Чэнь бросился бежать, но мертвецы окружили его. Он отчаянно отбивался, но сил становилось все меньше, раны кровоточили. Один из них вцепился ему в плечо, другой — в руку.

Когда он уже приготовился к смерти, с грохотом пронеслась бронированная машина, сбив нападавших. Дверь распахнулась, чья-то рука потянулась к нему. Не раздумывая, Е Чэнь схватился за нее и был втянут внутрь. Он тяжело осел на пол, жадно глотая воздух. Он с благодарностью посмотрел на своих спасителей, но их взгляды были полны холодного недоверия. Е Чэнь не знал, что ждет его дальше, но понимал: в этом гибнущем мире просто остаться в живых — уже великая удача.