Он быстрым шагом направился к отверстию трубы и достал из рюкзака заранее подготовленную плотную хлопковую ветошь. Это была промасленная тряпка, подобранная в автомастерской — грязная, зато достаточно толстая.
Обернув руку тканью, он просунул её в трубу.
Всё было иначе, чем в первый раз. Как только кончики пальцев коснулись кристалла, ледяной холод, пронзив ткань, едва не заморозил его кровь. К счастью, система дома на колесах вовремя погасила этот эффект.
— Обнаружен осколок ледяного ядра вечной мерзлоты.
— Чистота: 90%.
Силовое поле системы мгновенно развернулось. Цинь Линь почувствовал, как холод на руке быстро отступает. Кристалл спокойно лежал у него на ладони, а исходящее от него голубое свечение мягко пульсировало.
От входа в гараж до получения осколка прошло всего две минуты семнадцать секунд. Достаточно быстро.
Цинь Линь развернулся и ушел, даже не взглянув на остальное содержимое гаража. Брошенные автомобили, разбросанный хлам, возможно, даже припасы, спрятанные выжившими — всё это его не интересовало. Целью был лишь осколок.
Когда он вернулся на первый этаж, трое мужчин всё еще рылись в офисных помещениях. Услышав шаги, они настороженно выглянули наружу и увидели Цинь Линя, который спешно проходил мимо, сжимая в руке светящийся синий кристалл. У молодого парня загорелись глаза, он, казалось, хотел что-то сказать, но товарищ удержал его.
— Не нарывайся, — прошептал старший.
Цинь Линь лишь мельком взглянул на них и, не сбавляя шага, вышел из здания прямо к припаркованному у обочины автодому. Распахнул дверь, нырнул внутрь и запер её.
Теплота мгновенно окутала его.
— Нашел? — тут же спросила Су Юйжань.
Цинь Линь кивнул и положил второй осколок на приборную панель. Он был почти точь-в-точь как первый, лишь узор светового потока внутри немного отличался.
— Получен осколок ледяного ядра вечной мерзлоты ×1.
— Чистота 90%, доступная энергия: 900.
— Текущее количество осколков: 2/5.
— Преобразовать?
Цинь Линь решил повременить. Спешить с преобразованием не стоит, лучше сначала собрать все пять. Он взглянул на время: десять сорок две утра. Меньше трех часов с момента выхода до получения второго осколка — отличная эффективность.
— Куда теперь? — поинтересовалась Су Юйжань.
— Назад в автомастерскую, — Цинь Линь пристегнул ремень. — Вернемся, разберем припасы и спланируем дальнейшие шаги. В технологическом парке должны быть еще осколки.
Машина завелась и покинула территорию исследовательского центра. Те трое мужчин вышли из здания и стояли у входа, провожая автодом взглядом.
Молодой парень пробормотал себе под нос:
— Что это за машина такая... и до сих пор на ходу...
— Забей, — старший хлопнул его по плечу. — Еду искать важнее. В наше время главное — прожить еще один день.
***
Машина выехала из технологического парка и вернулась на городские улицы. Температура по-прежнему была пугающе низкой. Цинь Линь взглянул на датчик: -44°C. При такой погоде любая активность на улице означала быстрое переохлаждение.
Окна и двери домов вдоль улиц были плотно закрыты. Лишь из нескольких пробивался слабый огонек. Дым, поднимавшийся из множества квартир, на фоне серого неба казался не таким уж одиноким.
Когда они проезжали мимо старого жилого комплекса, Су Юйжань внезапно выпрямилась.
— Цинь Линь, смотри...
Цинь Линь притормозил. У входа в комплекс двое мужчин волокли куда-то женщину. Она была совсем молодой, лет двадцати, в толстом пуховике, но без шапки, с растрепанными волосами. Женщина отчаянно сопротивлялась, но сил у неё было явно меньше. Один мужчина зажимал ей рот, другой тащил за руку. Они силой волокли её к припаркованной неподалеку машине, которая, судя по виду, еще могла завестись.
— Отпустите... помогите... — крик женщины звучал пронзительно в тишине улицы.
В доме приоткрылись несколько окон, кто-то выглянул, но тут же поспешно захлопнул створки. Никто не вышел. Никто не пришел на помощь.
Дверь машины была распахнута, внутри царила темнота, словно пасть, готовая поглотить жертву. Руки Су Юйжань вцепились в дверную ручку автодома так, что побелели костяшки.
— Цинь Линь... они... — её голос дрожал.
Цинь Линь смотрел на это с каменным лицом. Он видел подобные сцены слишком часто. В прошлой жизни, после окончательного краха порядка, женщины и дети стали самым легким ресурсом для грабежа. Еда, лекарства, топливо... затем тела, а в конце — жизни. Закон джунглей. Выживает сильнейший.
— Цинь Линь, может, мы... — Су Юйжань повернулась к нему, в её глазах стояла мольба. — Может, мы поможем ей? Как в прошлый раз...
— Не поможем, — голос Цинь Линя был абсолютно спокойным. — Посмотри вокруг.
Су Юйжань огляделась. В жилом комплексе было занято не меньше десятка квартир. Дымили трубы, в окнах горел свет. Но никто не вышел. Почему? Потому что у тех двоих могло быть оружие. Потому что они могли быть бандой, и где-то в тени ждали сообщники. Потому что, вмешавшись, можно было навлечь на себя месть. Потому что... в конце света инстинкт самосохранения — прежде всего.
— Нас всего двое, — продолжил Цинь Линь. — Эти двое средь бела дня похищают человека — значит, они либо отчаянные головорезы, либо чувствуют за спиной силу. Если мы бросимся туда, то не только не спасем её, но и сами влипнем в неприятности.
По щекам Су Юйжань покатились слезы.
— То есть... мы просто будем смотреть, как её... — она не договорила.
Но финал был ясен. Дверь машины захлопнулась. Мужчины запрыгнули внутрь, и автомобиль быстро умчался прочь. Последние крики женщины, заглушенные дверью, растаяли в метели.
У входа в комплекс снова воцарилась тишина. Только беззвучно падал снег. Цинь Линь снова переключил передачу, и машина медленно проехала мимо.
Су Юйжань не отрывала взгляда от того дома. Её выражение лица сменилось с мольбы на отчаяние, а затем — на холодный гнев.
— Почему... — прошептала она. — Почему всё так? Прошло всего несколько дней... а люди перестали быть людьми...
Цинь Линь не ответил. Он и сам задавался этим вопросом. В прошлой жизни он думал об этом целый год, но так и не нашел ответа до самой своей смерти. Почему моральные принципы некоторых людей рушатся за считанные дни? Неужели у них их изначально не было?
Они проехали еще немного.
Су Юйжань внезапно заговорила:
— Цинь Линь, скажи... если бы я не пришла к тебе тогда, что бы со мной стало?
У Цинь Линя сжалось сердце. Он посмотрел на неё: девушка смотрела в окно, на ресницах блестели слезинки.
— Ты бы вернулась домой, — ответил он.
— А если бы не смогла? — Су Юйжань повернулась к нему. — Если бы я оказалась на месте той женщины, запертая здесь, без защиты... — она помолчала и добавила тише: — Я ведь красивая... в такое время красота разве не становится проклятием?
Цинь Линь молчал. В прошлой жизни он однажды видел её. Она пережила холод, вымазала лицо сажей и носила грязную мужскую ватную куртку, чтобы замаскироваться. Он узнал её и хотел окликнуть, но она, опустив голову, поспешно прошла мимо. Увидев, как она намеренно чернит лицо, он догадался, что она задумала.
Но теперь Су Юйжань произнесла это сама:
— Я буду защищаться сама. Если дойдет до такого, я изуродую себя или... покончу с собой.
Су Юйжань улыбнулась, и улыбка эта была горькой.
— Цинь Линь, знаешь, почему я согласилась стать твоей девушкой?
Цинь Линь покачал головой.
— Потому что ты не такой, как другие парни, которые смотрят только на внешность, — сказала она. — Когда ты ухаживал за мной, ты спрашивал, какие книги я люблю, какую музыку слушаю, какие планы на будущее. Пусть это звучит старомодно, но ты хотя бы видел во мне человека, а не красивую вещь.
Она посмотрела на свои руки:
— Я предпочту быть уродливой или умереть, но не позволю никому перебрасывать меня из рук в руки, как какой-то предмет.
Сердце Цинь Линя словно сжали ледяные тиски. Он вспомнил ту девушку с вымазанным лицом из прошлого. Вспомнил, как она спешно проходила мимо, потупив взор. Он знал, что многие не смогли бы выполнить то, что она сказала, предпочли бы смириться, но она — смогла бы. Он знал её характер.
— Не дойдет до этого, — голос Цинь Линя звучал хрипло. — Я рядом. Пока я здесь, я не позволю этому случиться.
Су Юйжань посмотрела на него.
— Правда?
— Правда — именно так.
Цинь Линь крепче сжал руль.
— Это мое обещание.
Су Юйжань долго смотрела на него, потом тихо выдохнула, откинулась на спинку сиденья и закрыла глаза. Слезы катились по щекам, но она их не вытирала.
Машина продолжала путь. Однако на душе у Цинь Линя было неспокойно. Слова Су Юйжань вонзились в его сердце, как шип. Ему нужно улучшать автодом, нужно становиться сильнее, чтобы построить для неё безопасное небо в этом чертовом мире. Даже если ради этого обещания придется рискнуть всем — оно того стоит.
Системные цифры мерцали. Цинь Линь взглянул на них. Скоро. Как только соберет все осколки и обновит дом на колесах, откроется системный магазин. Тогда он вооружится до зубов, чтобы защитить её любой ценой.
За окном снег повалил сильнее. Белая пелена скрыла все следы на улицах, скрыла и то недавнее зло. Но есть вещи, которые снегу не скрыть. Например, тьму в человеческих сердцах. Или ту решимость, что с каждой минутой становилась в сердце Цинь Линя всё яснее.
***
Следующие пять дней Цинь Линь и Су Юйжань практически жили в технологическом парке. Базируясь в автомастерской, они каждое утро выезжали в разные зоны парка, систематически обыскивая места с температурными аномалиями.
Цинь Линь смастерил простейший регистратор температуры: портативный термометр, бумага и карандаш — в каждом месте он отмечал координаты и показатели.
На третий день они нашли третий осколок. В юго-западном углу парка, в лаборатории низкотемпературной физики. Температура в том здании была абсурдной: -67°C. Осколок прятался в руинах бака для хранения жидкого азота; чистота 86%, дал 860 единиц энергии.
На четвертый день — ничего. Похоже, все аномальные зоны в парке были зачищены. Цинь Линь трижды объехал всю территорию, замерив сотни точек, и больше не нашел мест с температурой ниже -60°C.
— Похоже, в парке было только три. Остальные нужно искать в другом месте.
— В центре города есть озеро, оно замерзло. Может, там?
— Возможно.
На пятый день утром они отправились к искусственному озеру в центре города. Оно находилось примерно в восьми километрах, и по снегу на машине путь занимал больше часа. По дороге они снова увидели свидетельства жестокости конца света: некоторые магазины были сожжены, черный дым от них особенно резко контрастировал со снегом. Встречались и люди в форме, пытавшиеся поддерживать порядок, но предотвратить неизбежное было невозможно. Даже продвинутое оружие не спасало.
На одном из перекрестков Цинь Линь увидел группу людей. Около десятка человек в толстой одежде, с дубинками и самодельным оружием, под предводительством здоровяка, стучались в каждую дверь. Те, кто не открывал, — выбивали. Кто открывал — подвергались «реквизиции припасов».
— Банда, — тихо сказал Цинь Линь. — Начали организовываться.
Су Юйжань побледнела:
— Они... грабят?
— Не только грабят, — Цинь Линь наблюдал, как они вытаскивают мешок риса из дома. — Они устанавливают зону контроля.
— Никто не остановит?
— Никто, — покачал головой Цинь Линь. — Порядок можно поддерживать временно, но не вечно.
Он объехал перекресток стороной. Порядок постепенно рушился. Малые группы выживших начали формироваться, и конфликты за ограниченные ресурсы становились всё чаще. Эпоха джунглей, где правит сила, официально началась.
Они прибыли к искусственному озеру. Это был большой декоративный водоем размером с два футбольных поля. Сейчас поверхность была скована толстым льдом, покрытым снегом. Цинь Линь припарковал автодом и замерил температуру. Снаружи: -45°C. У края: -46°C. В сторону центра: -48°C, -50°C, -53°C...
Аномалия была на месте.
Он медленно выехал на лед. Вседорожные шины автодома неплохо держали сцепление, но Цинь Линь всё равно был предельно осторожен. Машина медленно приближалась к центру. Температура продолжала падать: -55°C, -58°C, -60°C...
Наконец он остановился чуть восточнее центра: -62°C.
— Должно быть здесь, — он заглушил мотор и вышел.
Лед в центре отличался от остального. Он был не прозрачным, а мутно-молочным, словно с примесями. Цинь Линь постучал саперной лопаткой — лед был твердым, но поддавался. После нескольких ходок от машины к месту раскопок он наконец выдолбил полуметровую яму.
И увидел свет. Холодный синий свет, пробивающийся из глубины. Четвертый осколок. Зарыт глубже предыдущих.
Цинь Линь копал дальше. Лед становился тверже, под конец напоминая бетон — каждый удар лопаткой откалывал лишь крошечный кусочек. Руки ныли, дыхание в маске замерзало, превращаясь в иней и забивая нос и рот.
Наконец, лопатка ударилась о твердый предмет. Это был не хруст льда, а звонкий удар кристалла. Цинь Линь расчистил крошку и увидел его. Он был чуть больше предыдущих, и чистота выше: 95%.
— Обнаружен осколок ледяного ядра вечной мерзлоты.
— Чистота: 95%.
— Доступная энергия: 950.
Осторожно забрав осколок, он вернулся в машину.
— Текущее количество осколков: 4/5.
Остался последний. Но температурная аномалия в центре озера не исчезла. Цинь Линь замерил место раскопок: -60°C, температура поднялась всего на два градуса.
— Есть еще?
Он немного отдохнул, выпил горячей воды и снова вышел наружу. Действительно, в пяти метрах от первой ямы температура упала до -63°C. Пятый осколок. Последний.
Цинь Линь копал еще яростнее. Руки онемели, трещины на ладонях кровоточили и тут же превращались в ледяную крошку. Но он не обращал внимания. В голове была лишь одна мысль: собрать, улучшить, стать сильнее.
Лопатка коснулась кристалла. Этот был самым маленьким, не больше большого пальца, но самым чистым: 92%.
— Пятый осколок получен.
— Текущее количество осколков: 5/5.
— Условия для улучшения автодома выполнены.
— Улучшаем сейчас? — спросила Су Юйжань.
Цинь Линь покачал головой. Место хоть и было пустынным, но открытым, легко обнаружить. Он решил вернуться на базу.
Он открыл интерфейс автодома и выбрал улучшение.
— Автодом Судного дня готовится к переходу с 1-го на 2-й уровень.
— Процесс займет 30 минут, убедитесь, что машина надежно зафиксирована.
Едва он закончил, корпус затрясся. На этот раз намного сильнее, чем при переходе с 0 на 1 уровень. Это была не просто перегруппировка деталей, а расширение и полная перестройка структуры. Звук деформирующегося металла напоминал рост костей огромного зверя — низкий и внушительный.
Су Юйжань крепко вцепилась в сиденье, глаза её расширились. Это было невероятно. Если бы не катастрофа, она бы решила, что видит сон.
Сначала изменились размеры. Машина стала длиннее. Увеличилась и ширина, расширившись по бокам на полметра. Корпус приобрел жесткие, четкие линии, превратившись в подобие крупного бронированного автобуса. Матово-серый цвет сменился глубоким чернильно-синим, который на свету снега отливал металлическим блеском.
Все стекла были заменены на многослойный бронированный триплекс в тяжелой металлической оправе. На переднем бампере появилась металлическая защита, а зеркала заднего вида превратились в систему камер и дисплеев. Даже если зеркало собьют, обзор сохранится. Самое заметное изменение произошло сзади: появился небольшой отсек для хранения.
Внешние изменения длились около десяти минут. Затем началась перестройка внутри. Первой преобразилась кабина, став более высокотехнологичной. Цинь Линь и Су Юйжань слышали, как в жилой зоне двигались стены, поднимались полы, собиралась мебель... будто там трудилась невидимая бригада строителей.
Тридцать минут прошли. Всё стихло.
— Улучшение завершено.
— Автодом Судного дня 2-го уровня (климатически адаптированный).
— Новые функции разблокированы.
— Системный магазин активирован (существует в отдельном пространстве, не занимая места в автодоме).
Цинь Линь глубоко вздохнул и толкнул дверь. Увиденное заставило его застыть.
Прежняя тесная жилая зона исчезла. На её месте появилось полноценное небольшое жилое пространство. У входа — маленькая гостиная площадью около четырех квадратных метров. Слева — двухместный диван, на стене напротив — встроенный дисплей. Видимо, развлекательная система. Рядом с диваном — откидной столик, закрепленный на стене.
Из гостиной вглубь вел коридор. Слева от него — две двери. Первая была открыта: кухня. Небольшая, но со всем необходимым: встроенная индукционная плита, маленький холодильник, микроволновка, раковина и шкафчики. Цинь Линь открыл холодильник. Он был пустым, но подключенным к сети — горел индикатор.
За второй дверью была ванная комната. Она стала значительно просторнее, с унитазом, раковиной и душевой кабиной.
Цинь Линь взглянул на панель управления и открыл интерфейс системы.
— Система адаптации климата:
Регулировка температуры внутри салона от -80°C до +80°C, энергопотребление снижено на 30% по сравнению с 1-м уровнем.

Комментарии

Загрузка...