Услышав слова, касавшиеся её сестры, девушка медленно подняла голову, но тут же вернулась в прежнее состояние.
— Разве ты не хочешь отсюда выбраться?
Чжу Юаньцы тоже присел на корточки рядом с девушкой.
Но даже услышав это, она осталась абсолютно равнодушной.
Лишь упорно сидела на корточке, свернувшись калачиком и обхватив колени руками.
Дело принимает скверный оборот, — подумал Чжу Юаньцы.
Этот вид младшей сестры Белой Ведьмы разительно отличался от поведения остальных паломников.
Все остальные уже разобрали мешки и бросились вглубь руин, и только эти двое всё ещё сидели здесь, витая в облаках.
Нет, нельзя просто так терять время.
Чжу Юаньцы почувствовал неладное: мало того, что спасти собеседницу не получится, так он и сам окажется в смертельной опасности, а теперь она ещё и вовсе не желает сотрудничать.
Церемония начнётся как положено, иного выхода сейчас нет. Нельзя сказать, что Чжу Юаньцы, действуй он в одиночку, непременно смог бы сбежать, но присутствие ещё одного человека вряд ли что-то принципиально изменит.
Неужели нарушить обещание, данное Белой Ведьме?
Чжу Юаньцы молча покачал головой.
Поступок этот едва ли назовешь разумным, но раз уж он дал слово, отступать нельзя.
Раз уж зашло за это, чтобы сделать первый шаг, прежде всего нужно растопить лёд в её сердце.
Он долго уговаривал её, но та оставалась глуха ко всему, кроме упоминания Белой Ведьмы.
Сообразив, что это может стать прорывом, Чжу Юаньцы попробовал снова:
— Тебе действительно всё равно, о чём твоя сестра меня попросила? Это ведь касается тебя лично.
Девушка не подняла головы, но её тело едва заметно вздрогнуло.
Это крошечное движение не укрылось от глаз Чжу Юаньцы.
Значит, направление верное, — подумал он, — теперь нужно продолжить разговор в том же ключе.
— У твоей сестры была ко мне просьба, она велела передать её тебе.
Девушка по-прежнему не отреагировала.
— Не хочешь слушать?
Она чуть заметно вздрогнула, но снова промолчала.
— Ну хорошо, раз так, я не стану больше ничего говорить. Придётся мне с сожалением передать всё твоей сестре.
Чжу Юаньцы поднялся на ноги и сделал вид, что уходит.
— Врёшь!
Сделав пару шагов с замирающим сердцем, он наконец услышал ответный голос девушки.
Чжу Юаньцы с облегчением выдохнул, повернулся к ней и спросил:
— Вру?
— У тебя больше не будет шанса увидеться с сестрой... Как и у меня.
Девушка поднялась с земли, бросила маску под ноги, открыв взору густые чёрные волосы, и обхватила себя руками, выглядя до слёз жалобно.
Но Чжу Юаньцы без малейших колебаний ответил:
— Кто произнёс эти слова, тот и врёт.
Затем он добавил:
— Только обманываешь ты не меня, а саму себя.
Девушка тут же принялась оправдываться:
— Я не вру! Сестра говорила мне, что нельзя лгать.
— Тогда почему ты решила, что не сможешь увидеть сестру?
Столкнувшись с этим вопросом, девушка скривилась так, будто собиралась заплакать.
— Потому что взрослые сказали: мы — жертвы и наследники Прорицателя, те, кто должен отдать свои жизни Незримой Матери в этих руинах.
Обхватив себя руками, девушка уже утратила всякую надежду на жизнь, она лишь тихо произнесла:
— Только так все остальные... и сестра станут счастливы.
Её глаза были налиты отчаянием.
— ... — Чжу Юаньцы на мгновение умолк, а затем произвил: — Без тебя твоя сестра никогда не станет счастливой.
Его слова зажгли крошечный огонёк надежды в глазах девушки.
— Это твоя сестра сказала. Она попросила меня вытащить тебя отсюда.
— Это сестра тебя попросила?
— Да, она... очень переживает за тебя, поэтому и попросила меня спасти тебя и увезти отсюда.
Чжу Юаньцы протянул девушке руку помощи.
— Я не верю.
Ответила она, но всё же крепко ухватилась за протянутую руку.
— Ты должна мне верить...
— Я не то чтобы не верю твоим словам, просто не верю, что ты сможешь меня вывести.
Девушка подозрительно посмотрела на Чжу Юаньцы:
— Ты ведь чужак.
— Именно потому, что я чужак, твоя сестра и обратилась ко мне. Ведь я — мародёр.
Начинающий мародёр — тоже мародёр, мысленно добавил про себя Чжу Юаньцы.
— Мародёр... это кто?
Всё, разговор зашёл в тупик.
— Это те, кто занимается разведкой в самых разных руинах.
— То есть как братец Бурый Загривок и остальные?
— У вас, паломников, есть похожие профессии? Тогда так будет проще объяснить.
— И всё равно не понимаю, чем занимаются мародёры.
— Если говорить прямо, это просто смертники, которые исследуют обстановку в опасных руинах, куда никто не осмеливается соваться, а потом продают информацию заказчикам.
Подумав немного, Чжу Юаньцы добавил:
— Конечно, когда есть свободное время, иногда берёмся за самые разные задания. По сути, мы почти не отличаемся от наёмников или искателей тайн.
— А искатели тайн — это кто?
Чжу Юаньцы схватился за голову: маленькая сестрица, откуда у тебя столько вопросов?
— Сейчас не это важно. Главное — придумать, как нам выжить и найти способ выбраться наружу.
— Выбраться? Но взрослые говорили, что мы должны отыскать Святую Печать и преподнести её Незримой Матери.
— Святую Печать? Можешь рассказать об этом поподробнее?
Чжу Юаньцы тоже превратился в сплошное любопытство.
— Те, кто наверху, сказали, что мы счастливчики, которым выпало участвовать в этой церемонии. Нужно за три дня отыскать Святую Печать и отдать её Незримой Матери, тогда мы получим божественное откровение и принесём счастье ещё большим людям.
— И как это сделать? Как выглядит Святая Печать?
— Они говорили, что когда мы войдём в Святую Землю, то поймём это, взглянув на припасы и инструкцию на земле.
— Святая Земля?
— Это здесь. Гора, на которой мы живём, — наша Святая гора. На самой её вершине прорицатели возвели Святой Храм, чтобы нам было удобно собираться здесь во время проведения церемоний. Это место, где была обнаружена Незримая Матери, поэтому его и называют Святой Землёй.
Чжу Юаньцы остолбенел и посмотрел на красный свёрток, в котором лежал универсальный гаечный ключ.
— Вещи? Но в моём мешке не было ничего, кроме гаечного ключа!
— Вот здесь есть ещё один мешок, — девушка указала на землю рядом с собой.
Они вдвоём развязали узел: внутри оказалась не только еда, но и куча других полезных вещей.
— А?!
Чжу Юаньцы опешил. Неужели во всех остальных мешках были и припасы, и ресурсы, и только в его — ничего, кроме гаечного ключа?
И хотя его собственный мешок оказался самым большим, в нём обнаружился лишь один гаечный ключ.
Подняв лежавшую в мешке инструкцию и вникнув в указания, Чжу Юаньцы наконец смутно во всём разобрался.
— Нас просят за три дня завершить испытание, а затем отыскать священный предмет?
Хотя он понятия не имел, как искать этот предмет и как вручить его Незримой Матери, исходя из прежних планов, оставалось лишь одно: сначала собрать информацию.
Оглядев окружающую обстановку, он заметил повсюду странные фрески и диковинные постройки. Устройство комнат и внешний вид декора показались Чжу Юаньцы до боли знакомыми.
Руины выглядели так, словно за ними всё это время кто-то ухаживал, сохранившись просто отлично.
Окинув взглядом окрестности, Чжу Юаньцы решил взять девочку с собой и проследить за остальными, чтобы оценить обстановку.
— Кстати, я ведь так и не спросил твоё имя.
— Сяо Синь.
Оба шагнули вглубь руин. Узнавая знакомую архитектуру, Чжу Юаньцы невольно подумал, что лишь вырвался из пасти волка, как тут же угодил в логово тигра.
Миновав несколько помещений, они вышли в огромную длинную галерею.
Здесь Чжу Юаньцы заметил ещё нескольких паломников.
Завидев того молодого паломника, которому достался его красный мешок, Чжу Юаньцы решил подойти и расспросить его.
— Эм, скажите, пожалуйста...
Но молодой человек с первого же взгляда скривился в брезгливой гримасе.
— Держись от меня подальше! Не мешай нам, чужак.
Заметив столь неприязненное выражение лица, Чжу Юаньцы пожал плечами.
— Что ж, мешать не буду, продолжайте.
Парочка стоявших рядом с юношей паломников тоже посмотрела на Чжу Юаньцы с открытой враждебностью.
Поняв, что все вокруг настроены к нему крайне прохладно, Чжу Юаньцы оставалось лишь отойти в сторону.
— Ваши паломники всегда такие ксенофобы?
— Просто они не хотят, чтобы ты нашёл Святую Печать раньше них.
— Тогда чего они тут застряли...
Чжу Юаньцы заглянул в конец галереи и обнаружил, что в самом её конце путь разветвляется на три разные дороги.
Оказывается, эти паломники тоже собирались первыми отыскать священный предмет, но, примчавшись сюда в спешке, уперлись в развилку с несколькими тупиковыми на первый взгляд вариантами на выбор.
Хотя им не терпелось заполучить реликвию, они всё же не были безрассудными глупцами и теперь ломали головы над тем, какой путь выбрать.
Суть каждого из путей была весьма наглядно изображена на стене рядом, где виднелись многочисленные подсказки, оставленные прежними паломниками.
Вглядевшись в настенные фрески, Чжу Юаньцы понял, что три прохода символизируют три испытания, причём структура и содержание каждого кардинально различаются.
— Это испытания Незримой Матери, — подала голос Сяо Синь.
— Испытания Незримой Матери?
Девочка кивнула и принялась просвещать Чжу Юаньцы:
— Верно. Говорят, наши древние прорицатели проходили испытания точно так же. Только дойдя до конца дороги в руинах и отыскав священный предмет, можно получить право предстать перед Незримой Матерью.
Неужели и вправду удастся увидеть Незримую Матерь?
Насчёт этого результата Чжу Юаньцы мысленно поставил большой вопросительный знак.
Древние Машинные Интеллекты, по слухам, обладали разумом, далеко превосходящим человеческий. Именно поэтому многие силы до сих пор страшились их, ведь все верили, что Интеллекты напрямую причастны к катастрофе, уничтожившей прежний мир.
Можно было утверждать наверняка: древние Машинные Интеллекты по сей день существуют, пусть и неизвестно, сколько их уцелело. Некоторые из уцелевших до сих пор хранят данные той эпохи, и эти сведения манят тех, кто жаждет заполучить древние технологии, но в то же время вселяют суеверный ужас в тех, кто страшится Великого Бедствия.
Многие фракции выступали против самого существования Интеллектов, пытаясь уничтожить их все до единого — и «Икарус» был одной из таких сил.
Впрочем, далеко не все относились к ним с таким отторжением. Угроза, исходившая от Машинных Интеллектов, соседствовала с проклятием их знаний — подобно ящику Пандоры. Некоторые группировки не просто гонялись за ними, но даже боготворили их, и паломники — яркий тому пример.
— Тот, кто первым выполнит задание, станет прорицателем, его имя впишут в свиток паломников, и люди будут воспевать его во веки веков.
Оглянувшись на бесстрастную Сяо Синь, Чжу Юаньцы перевёл взгляд на толпу фанатично настроенных паломников.
— Ты хочешь стать прорицателем?
— Нет... но остальные сородичи так возбудились, когда узнали, что их выбрали.
Само существование прорицателей доказывало, что они не только воочию повидали Машинный Интеллект, но и получили от него реальную помощь.
Причём не только нынешние, но и самые первые паломники встречались с искусственным интеллектом Интеллекта и овладели множеством тонких технологических умений. Кое-какие из этих технологий со временем просочились наружу и теперь использовались людьми.
Судя по реакции паломников, эта Незримая Мать действительно существовала, и лучшим тому доказательством служила сама Святая гора.
Вся архитектура горы была поразительно сложной — её бы ни за что не смогли возвести обычные смертные силами одной лишь унии, но с помощью Машинного Интеллекта возможно стало абсолютно всё.
— Сяо Синь, а Святая гора существовала здесь изначально?
— Изначально она была здесь, но выглядела совсем иначе, чем сейчас.
Вспомнив уроки знаний, Сяо Синь объяснила Чжу Юаньцы:
— Поначалу Святую гору не считали таковой. Никто ещё не видел Незримую Матерь, но прорицатели не сдавались. Поколение за поколением они упорно трудились, проходили испытания и наконец добились божественного откровения — так и появилась нынешняя Святая гора.
Бросив быстрый взгляд на других паломников, девочка продолжила:
— Первые паломники обрели свой нынешний облик именно благодаря божественному откровению Незримой Матери.
Вот почему они придавали столь колоссальное значение Дню Начала: они рассчитывали через Незримую Матерь заполучить новые технологии и неизведанные знания. Древние технологии способны были не только кардинально улучшить их трудную жизнь, но и одарить несметными нематериальными богатствами.
Точно так же, как и у прочих фракций, любая уникальная технология могла стать новой валютой.

Комментарии

Загрузка...