Время перевалило далеко за полночь, и едва голова Шэнь Уцяо коснулась подушки, как девушку сморил беспробудный сон. Ночная смена? Ой, ну её к лешему... Начнёт завтра!
Когда стрелки настенных часов показывают четверть третьего ночи, Лу Сяо тихими, осторожными шагами вошёл в комнату. Он с невольной теплотой взглянул на девчонку, сворачивавшуюся на кровати словно маленькая сонная сопелка: она отключилась раньше, чем успела разогреть себе на ночь раков. Должно быть, измоталась в край. Сдержав тихий, исполненный сочувствия смешок, он аккуратно поправил ей одеяло, после чего забрал коробочки с раками и утиной потрошатиной и унёс их обратно в витрину-холодильник.
— Не спится, командир Лу? — Линь Фэн прислонился к дверному косяку общежития, а напротив него стояла Сестра Лань. Судя по всему, они только что о чём-то вполголоса беседовали.
Лу Сяо обернулся и с расстояния в десять метров смерил их проницательным взглядом:
— Я знаю, кто вы такие. Отряд первопроходцев «Сияние». Мутанты шестого ранга среднего уровня. На Базе вы особых звёзд с неба не хватали, но у вас есть принципы, а это дорогого стоит.
— Вы нам льстите, командир Лу, но мы с радостью примем это за комплимент, — с глубоким уважением ответила Сестра Лань. — И всё же мы обязаны лично поблагодарить вас за то, что вытащили нас с того света.
Лу Сяо чуть вскинул хищно очерченный подбородок, и его красивый раскосый взор слегка сузился:
— Вы помогли моей сестре. Я вытащил вас лишь затем, чтобы вернуть долг. Пока меня не будет, работайте на неё на совесть. Поверьте, она вас не обидит.
Бросив эти слова, он развернулся и ушёл в соседнюю комнату, выделенную специально под одиночное жильё для персонала. Сестра Лань и Линь Фэн растерянно переглянулись. Женщина слега нахмурила аккуратные брови, и в её глазах мелькнуло явное сомнение:
— И это... действительно тот самый беспощадный Грабёж, о котором ходят столь жуткие слухи?
По его поведению этого нельзя было сказать даже с натяжкой. Неужели молва так бессовестно врёт?
***
На следующее утро, едва восточный край небосвода окрасился мутно-серым рассветом, Шэнь Уцяо уже провожала взглядом Лу Сяо, уносившегося прочь на своём мотоцикле в клубах клубящейся пыли.
Впрочем, остальная команда тоже поднялась ни свет ни заря и вовсю ушла в работу. Ма Сяолань ещё с шести утра колдовала над ароматной кашей, а малышка Коко настойчиво осваивала за кассой тонкости подсчёта и приёма кристаллов эссенции.
Сестра Лань подошла к Шэнь Уцяо, чтобы уточнить детали обещанной рекламной кампании. В ответ хозяйка лавки лишь с загадочной улыбкой протянула ей заранее заготовленный штендер. Едва спутники прочитали выведенные на нём крупным шрифтом слова, как от изумления потеряли дар речи.
[Единовременная покупка на 10 кристаллов среднего ранга или 1 кристалл высокого ранга = ампула препарата от загрязнения в подарок!]
— Босс... вы ведь это просто так написали, чтобы завлечь клиентов, да? — спросил Тайню, глядя на вывеску со смесью надежды и глубочайшего скепсиса.
— Шутка это или нет – скоро сами всё увидите, — с загадочной ухмылкой ответила Шэнь Уцяо.
Вернувшись в свою комнату, она откупорила заветную ампулу с противоядием, перелила ценную жидкость в обычный стеклянный стакан, а пустую тару отправила на сканирование. Ничего не поделаешь: местная система умела делать из мусора сокровища, но отказывалась дублировать цельные, неповреждённые вещи. Ранее она уже проводила эксперименты с новой одеждой и недоеденными пачками чипсов и выяснила железобетонное правило: если предмет не сломан, если степень загрязнения недостаточна или еда не испортилась до негодности, Система категорически отказывается запускать процесс кратного умножения.
[Обнаружена пустая ампула из-под препарата от загрязнения х1. Награда за утилизацию: Препарат от загрязнения х40.]
Уровень Системы подрос до L4, а это означало сорокакратное умножение! Недаром она берегла эту ампулу до последнего момента.
Вылив все сорок драгоценных флаконов в тот же стакан, она повторила сделку с тарой.
[Обнаружена пустая ампула из-под препарата от загрязнения х40. Награда за утилизацию: Препарат от загрязнения х1600.]
Спустя пятнадцать минут гранёный стакан в её руках был наполнен до самого верха густой целебной эссенцией. Вспомнив о подчиненных, собиравшихся копить на лекарство, Шэнь Уцяо бережно подхватила стакан и выплыла в главный зал.
— А ну-ка, подходи по одному! Будем делить разливное противоядие, добро пропасть не должно!
— Босс... а что это за бурда в стакане, похожая на зелье злой ведьмы? — Коко то и дело переводила взгляд с тёмной жидкости на хозяйку, покрываясь холодным потом.
Сестра Лань и остальные тут же плотным кольцом обступили девушку, не сводя заворожённых глаз с подозрительной посудины.
— Помните, вы достали для меня ампулу препарата от загрязнения? — Шэнь Уцяо слегка продвинула стакан вперёд. — Я ведь обещала возместить вам это в кратном размере. Вот, пожалуйста! Кто первый на дегустацию? Налетайте, пока навалом!
— Пфф-ха-ха... кхм-кхм-кхм! — Завтракавший неподалёку Тайню не сдержался и с такой силой поперхнулся кашей, что рисовые зерна вылетели прямо через нос.
— Босс, вы вообще соображаете, что говорите? — Коко вплеснула руками и прижала ладонь ко лбу. — Хотите сказать, вот эта жижа – тот самый эликсир с Базы, который продают буквально по каплям за бешеные деньги?
— А ведь если присмотреться... — вмешался Линь Фэн, прищурившись, — цвет и впрямь один в один. Да и пахнет похожим образом.
— Мало ли что на что похоже, — отрезала Сестра Лань, нахмурившись. Она повернулась к Шэнь Уцяо и с глубоким огорчением произнесла:
— Босс, у нас в магазине и без того полно редчайших товаров. Нам совершенно не нужно прибегать к обману, чтобы привлекать клиентов. Это даст ровно противоположный эффект... Да ещё и погубит бедняков, которые из последних сил копят кристаллы на настоящие лекарства.
— Обман это или нет, узнаете, когда сделаете по глотку, — в голосе Шэнь Уцяо прорезались непреклонные командные нотки. — Ну? Кто начнёт?
Рабочие растерянно переглянулись, не зная, как реагировать на столь странную строптивость. В конце концов Линь Фэн вздохнул и решительно забрал из её рук стакан с непонятным снадобьем.
«Даже если это не настоящий препарат, от одного глотка я вряд ли отброшу коньки», – подбодрил он себя и, зажмурившись, отпил немного.
Терпкая вяжущая горечь мгновенно отозвалась на языке, будто его покрыли слоем воска. Этот ни с чем не сравнимый, въевшийся в память вкус заставил его оцепенеть.
— Ну как? Какой вкус? — Коко сочувственно вылупилась на него, сгорая от любопытства.
— Если верить моему богатому опыту... а я пил препарат от загрязнения ровно сто шестьдесят восемь раз... — Линь Фэн сглотнул, и его голос заметно поседел: — ...то с вероятностью в восемьдесят процентов это... настоящая штука.
— ЧТО?! Настоящая?! — ахнули все присутствующие единым хором.
— Я же сказал: восемьдесят процентов, — с невозмутимым видом уточнил Линь Фэн, после чего впихнул стакан в руки Сестре Лань и с крутым видом ушёл раскладывать товары по полкам.
Сестра Лань взглянула на темноватую жидкость, стиснула зубы и тоже сделала глоток. Ощущения полностью совпали с воспоминаниями о невероятно дорогом базовом средстве. Остальные, видя её реакцию, больше не сомневались и по очереди пригубили зелье с готовностью смертников.
— Босс... а мне... мне тоже надо пить? — с опаской спросила Ма Сяолань, мня в руках фартук.
— Пей, конечно! — улыбнулась Шэнь Уцяо. — Это премиальные для сотрудников.
Сцепив зубы, Ма Сяолань сделала внушительный глоток. Не успела она проглотить жидкость, как в груди вспыхнул приятный, обжигающий жаром огонёк. Это тепло стремительно разлилось по жилам, проникая в каждую клеточку тела, а затем единым мощным потоком ударило прямо в голову!
На кончиках её пальцев вдруг вспыхнули и заплясали белые искорки света, а в теле образовалась невесомая лёгкость.
— Я... моя способность... кажется, я пробила барьер и подняла уровень?!
— Че-чего?! — Коко от неожиданности едва не уронила бамбуковые палочки.
— Мы все выпили одинаковое зелье, почему прорыв случился только у неё? — Сестра Лань наотрез отказалась понимать происходящее.
— Может, потому что она глотнула больше всех? — невинно вставила Шэнь Уцяо, разом развеяв их недоумение.
— Я и правда сделала очень большой глоток... А вы сколько выпили? — робко уточнила Ма Сяолань, всё ещё не понимая, радоваться ей или раскаиваться.
Сестра Лань и её соратники снова обменялись взглядами: каждый из них отпил ровно столько, сколько обычно содержалось в одной стандартной ампуле.
— Значит... — Сестра Лань не дала догадкам разрастись в панику и решительно закатала рукав:
— Хватит гадать! Препарат работает! Смотрите, тёмное пятно на моей руке посветлело!
Все тут же уставились на её предплечье: трупный въевшийся след токсичного загрязнения действительно заметно выцвел! Сгорая от надежды, они принялись судорожно осматривать свои тела. Ошибки быть не могло – средство действовало безотказно на каждого!
— О боги! Оно правда работает! — Коко буквально рухнула на колени, полная священного трепета. — На Базе люди рискуют жизнями ради пары капель, а у нашего босса его глушат стаканами! Да кто вообще поверит в такую сказку, если рассказать?!
Убедившись, что эликсир настоящий, команда принялась за работу с невероятным, нечеловеческим энтузиазмом.
Шэнь Уцяо вместе с Сестрой Лань отправилась к внешнему периметру Базы. Здесь постоянно снували отряды первопроходцев: стоило пустить слух среди них, как новость, точно закипающий пар, сорвёт крышку с любого котла!
Впрочем, полагаться лишь на зазывание и ментальные импульсы Сестры Лань было опрометчиво. У Шэнь Уцяо в запасе имелся главный козырь – тушёное мясо прямо на открытом воздухе!
Свиные головы, ножки, говяжьи рёбра и вырезка были заранее отварены и подготовлены, а пряный соевый соус и наборы специй дожидались своего часа. Для говядины она выбрала классический пряный бульон, а для свинины – жгуче-острый, с обилием перца.
Прямо на пустыре напротив ворот Базы они водрузили два огромных котла, засыпали туда секретные специи, залили воду и развели огонь. Спустя полчаса густой, невероятно аппетитный и насыщенный аромат тушёного мяса перемахнул через высокую стену Базы и накрыл всё вокруг.
Патрульные, дежурившие на стенах, мгновенно застыли. Безумный, дурманящий запах проникал прямо в душу, заставляя кадыки судорожно дёргаться, а рты – наполняться слюной.
— Это что за чертовщина?! Запах такой, что с ума сойти можно!
— Это из той лавки снаружи! Говорят, их еда отравлена, а всем, кто там хоть что-то купит, перекроют выдачу препаратов от загрязнения! Держите себя в руках!
— Купите товаров на десять кристаллов среднего ранга или на один высокого... и получите ампулу от загрязнения в подарок... — раздался чей-то прочитанный вслух, дрожащий от шока голос.

Комментарии

Загрузка...