— Согласна ли ты передать лавку под управление базы? — Лу Сяо говорил со всей серьезностью, пристально глядя на сестру. — Они, конечно, станут забирать свой процент, зато переезд на территорию базы гарантирует тебе безопасность. А это сейчас главное.
В его глазах жизнь и здоровье сестренки стояли превыше всего, а всё остальное – лишь досадные мелочи.
Шэнь Уцяо, однако, лишь мрачнела от его слов. Нахмурившись, она произнесла:
— С какой стати моя лавка должна кормить этих капиталистических пиявок? Брат, ты что, забыл, почему я пошла на археологию? Да потому что меня тошнило от необходимости выслуживаться перед лицемерами! К тому же, если я открою торговлю на базе, все товары достанутся так называемой элите. А простые люди, которым всё это действительно жизненно необходимо, просто сдохнут с голоду или рабского труда.
Она прищурилась, в её голосе зазвенели стальные нотки:
— Брат... Ты что, теперь тоже за одно с этими кровопийцами? Если так – я знать тебя не хочу! Моя лавка никогда не переедет ни на какую базу. Местным оборванцам снаружи я куда нужнее.
Сердце Лу Сяо болезненно сжалось, когда он увидел горькое разочарование в её глазах. Невыразимая горечь подступила к горлу, но он тут же заставил себя взяться за ум. Тепло улыбнувшись, брат ласково погладил её по макушке, взъерошив мягкие волосы:
— Не сердись, глупышка. Твой брат был неправ.
Он сунул руки в карманы и примирительно хмыкнул:
— Я сделаю так, как ты скажешь. Где моя дорогая Убао захочет открыть лавку – там она и будет стоять. И ни одна тварь не смеет нам указывать.
Шэнь Уцяо наигранно надула губы и с кокетливой обидой фыркнула:
— Ну вот, то-то же!
Однако, заметив глубоко затаившуюся в его глазах тревогу, она мягко добавила:
— Да не переживай ты так. Сам подумай: как бы я, слабачка без единой боевой способности, смогла удержать целый магазин посреди этого людоедского апокалипсиса, не будь у меня надежного способа защитить свою жизнь?
Губы Лу Сяо тронула едва заметная улыбка. В ней больше не было прежней дерзкой насмешливости и беспечности – теперь в этом взгляде читалась глубокая, неразрывная привязанность. Покуда он искал сестру, ему было нечего терять: он мог сокрушать всё на своем пути и идти напролом, ведь худшим исходом казалась лишь смерть. Но теперь, обретя её, он обязан был трезво и холодно оценить всё происходящее вокруг.
— Жди меня здесь, — произнес он, мягко сжав её плечо. — Мне нужно ненадолго вернуться на базу «Светочи». Через пару дней я приду и останусь с тобой. А пока... не привлекай к себе лишнего внимания, веди себя тише.
На губах Шэнь Уцяо заиграла загадочная улыбка:
— Обещаю быть тише воды, ниже травы! Ты ведь наверняка проголодался? Давай я сстряпаю что-нибудь перекусить?
При мысли об еде Лу Сяо снова окинул взглядом стеллажи. Ему приходилось признать: любой товар из этого заведения был не по карману даже ему, человеку не последнего десятка.
— Сколько у тебя еще этого добра на складе? — не удержался он от вопроса.
Шэнь Уцяо лукаво изогнула бровь:
— Это зависит от того, сколько у тебя кристаллов.
Лу Сяо ошеломленно замер, вытаращив глаза. На его лице отразился священный ужас:
— Да как такое возможно?! Это же вопреки любой науке...
Тем временем Шэнь Уцяо уже налила в кастрюлю воды и зажгла плиту, собираясь отварить лапшу.
— Брат, тебе сколько яиц пожарить? — спросила она, тянясь к лотку.
Лу Сяо тут же мягко выхватил у нее из рук лопатку, а заодно забрал и фартук, ловко повязав его на себя:
— Я сам пожарю. Нечего тебе у плиты стоять, еще маслом брызнет.
«Как я могу позволить своей нежной, избалованной с детства сестренке заниматься такой черновой работой?», – подумал он.
А еще эти яйца... Он аккуратно расколол одно о край сковороды: белóк и желток четко разделялись, а сама жидкая масса была чистой, янтарно-прозрачной и упругой. Совершенно свежее яйцо! А главное – абсолютно без следов радиации или скверны.
После начала апокалипсиса вся домашняя птица мутировала: куры вымахали в три-пять раз крупнее нормы и напрочь утратили способность нестись. Увидеть здесь настоящие, чистые яйца было чистейшим безумием.
— Брат, брось еще три сосиски! И соевый соус не нужен, давай заправим вот этим, — Шэнь Уцяо достала с полки баночку ароматного соуса со свежими вешенками и говядиной.
Спустя двадцать минут на столе исходили паром три глубокие пиалы: горячая лапша, украшенная аппетитными жареными яйцами, сочными ломтиками сосисок и щедро заправленная густым грибным соусом.
— Сяо Лань, иди поешь, обед у нас сегодня скромный, — Шэнь Уцяо улыбнулась и протянула помощнице палочки.
Ма Сяо Лань судорожно вытерла руки о фартук и с жадностью уставилась на пышущее жаром блюдо, судорожно сглатывая слюну. «Ничего себе скромный обед!»
Впрочем, не одна Ма Сяо Лань – даже сам Лу Сяо был не в силах устоять перед этим божественным ароматом. На базе его привычным рационом были брикеты из высокобелковых прессованных насекомых, запиваемые соком мутировавшей кислой ягоды – только бы добрать суточную норму протеина и витаминов. Те брикеты считались элитными среди всего подобного хлама, но каков был их вкус?
Первый же кусок намертво лип к зубам, а тошнотворный, отдающий тухлятиной и затхлостью сырья вкус мгновенно заполнял весь рот. Это напоминало попытку проглотить гнилые кишки тухлой рыбы, перемешанные с ржавой стружкой. Сытными они, конечно, были – съел кусок, и весь день о еде даже думать не хочется. Ощущение, прямо сказать, как у евнуха перед гаремом: полная апатия.
Что же до мутировавших кислых ягод, так они и до катастрофы-то были той еще дрянью, а после апокалипсиса вовсе превратились во что-то неописуемо мерзкое. Но из всех доступных плодов только они не отправляли на тот свет мгновенно.
И вот перед ним стояла пиала обычной пшеничной лапши. Настоящей, чистой лапши, на которую до конца света жители северных провинций даже не посмотрели бы дважды! А сейчас её запах пробуждал к жизни самые глубокие, давно подавленные инстинкты человеческого нутра.
— Убао... — едва слышно пробормотал Лу Сяо, бережно обнимая пальцами теплую пиалу. — Ты что... каждый день так питаешься?
— Ну не каждый же день, а то приестся! — беззаботно отозвалась сестра. — Я чередую: то рис, то паровые булочки, то горячий котелок или вообще улитковую лапшу. Жаль, выбор пока не особо большой. Консервы я не люблю, а фруктами одними сыт не будешь...
Лу Сяо почувствовал, как его душевное равновесие окончательно рушится. Накрыв лицо ладонью, он застонал:
— Всё, хватит... Завязывай со своим хвастовством. А я-то, дурак, каждый раз подавлял чувство вины, давят в себя брикет из жуков и думая, как ты там голодаешь... Настоящим несчастным здесь оказался я!
Шэнь Уцяо тихонько хмыкнула и достала небольшой блестящий значок:
— Брат, когда завтра пойдешь, надепь вот это.
— Это что, обычный броши-значок для персонала? — Лу Сяо покрутил в руках металлическую пластинку, чуя, что в ней кроется какой-то секрет.
Сестра пояснила, что значок служит средством связи для сотрудников лавки, а заодно дарует владельцу особую магическую защиту – словом, вещь исключительно полезная и безболезненная.
— Ладно, буду носить не снимая, — кивнул он. — Как раз удобно будет связываться с тобой в любой момент...
Покончив с обедом, Шэнь Уцяо проводила брата в отведенную ему комнату отдыха. Когда Лу Сяо повернул кран и увидел, что из него течет кристально чистая, горячая вода без малейших следов радиоактивной скверны, он окончательно выпал в осадок.
Эта лавка таила в себе поистине невероятные, грандиозные тайны.
Однако остаться он пока не мог. Сначала нужно было разрубить узлы прошлых проблем, тянущихся за ним вслед.
Впрочем, если говорить о неприятностях – отряд сестры Лань столкнулся со своими сразу же, как только переступил порог родной базы.
Десяток элитных бойцов средних рангов окружили их плотным кольцом. Молниеносный удар боевых магов стихий – трещащая электричеством сеть в сочетании с потоками воды – не оставил бойцам ни единого шанса. Скрученные судорогами и парализованные током, они были моментально обезврежены и отправлены в допросный блок.
Как выяснилось, верхушка базы была вне себя от ярости: сестра Лань не просто тайком провела Шэнь Уцяо на территорию, но и проигнорировала прямые приказы, продолжая торговать с её лавкой.
Допрос вел лично начальник тылового обеспечения базы. Взглянув на избитую женщину, он процедил:
— Командир Лань, ты вообще соображаешь, что делаешь? Ваши действия – это прямая измена базе!
Сестра Лань тяжело разомкнула опухшие веки и прямо встретила его властный, высокомерный взгляд. В её глазах не было ни капли страха:
— Я лишь хотела давать своим людям шанс выжить. Товары из той лавки спасают жизни, и я не совершила никакого греха. Я пропустила её, чтобы принести спасение другим. Единственная причина, почему вы так беситесь – вы просто боитесь, что ваши мерзкие брикеты из тараканов больше никто не станет покупать!
Хлёсткая, жестокая звонкая пощечина сбила её голову набок. Губу рассекло, во рту разлился солоноватый металлический вкус крови.
— Выродки! Оставьте командира в покое, на нас отрывайтесь, если кишка не тонка! — взревел Тай Ню.
Он в бешенстве забился в электрических тенетах, пытаясь разорвать путы, но силовой разряд лишь круче полоснул по телу, заставляя мышцы биться в конвульсиях, а сети – затягиваться еще туже. Кэкоу уже лежала без сознания от сильного тока, остальные бойцы тоже покрылись волдырями от тяжелых ожогов.
— Неблагодарные твари! — рябнул начальник. — База кормила вас, поила, а вы смеете предавать нас?! Что ж, приготовьтесь расплатиться за свою глупость!
Один из удерживающих их магов уточнил:
— Как с ними поступить, господин начальник?
— Изгнать! Конфисковать браслеты, все снаряжение и припасы. Переломать им руки и ноги, а потом выбросить к черту в руины Мертвого города – пусть мутанты полакомятся...

Комментарии

Загрузка...