Шэнь Уцяо очнулась от тяжелого забытья, когда у порога зашумели первые посетители. Лампы над лавкой к этому времени погасли сами, подчиняясь автоматике.
Предрассветная торговля принесла неплохой куш: восемьдесят кристаллов-ядер и сто восемьдесят очков Системы. За каждые десять тысяч очков ей полагалась микроскопическая крупица – всего одна десятая процента – осколка времени.
Чтобы превратить крошечный прилавок в настоящий магазин второго уровня, требовалось выполнить два условия: набрать не менее восьмидесяти разновидностей товаров и накопить пять тысяч очков.
Мечта о надежном, укрытом от чужих глаз убежище требовала немалых трудов. Сегодня ей предстояло не просто стоять за прилавком, но и за какой-то час успеть набрать как можно больше хлама.
Ради собственной безопасности она решила отправиться на поиски в полдень, а утро и вечер посвятить торговле.
Лавка открылась лишь вчера, про неё мало кто знал. В основном заглядывали случайные бродяги-мусорщики да разведчики Диких земель.
Впрочем, диковинный товар говорил сам за себя: в эти проклятые времена подобные вещи были невиданной роскошью. Любой прохожий, имевший в кармане хотя бы пару ядер, застывал в изумлении – и без покупки уже не уходил.
К полудню от запаса в две сотни бутылок чистейшей воды осталась ровно половина, а галетное печенье и тушёная говядина с лапшой разошлись без остатка.
Четвёрка сестры Лань подошла в самый разгар дня, когда Шэнь Уцяо уже собиралась закрыться на часовой перерыв.
— Уж прости, поздно легли, вот и проспали всё на свете, — виновато улыбнулась Лань, протягивая охапку пустой тары. — Держи, как и обещали, твоё вторсырьё.
— Спасибо! — Шэнь Уцяо приняла пластиковые бутылки и смятые упаковки. — Вы как раз вовремя. Сейчас запишу вам очки.
Коко сделала шаг вперёд и скрестила руки на груди. Две россыпи веснушек на её щеках ничуть не умаляли озорного обаяния:
— Хозяйка, а зачем тебе весь этот мусор? На базах ведь давно всё встало. Заводы, кроме тех, что штампуют жучью кашу, работать не могут – всё держится на эсперах.
— Да я просто чистюля, — с мягкой улыбкой ответила Шэнь Уцяо, протирая тряпицей небольшой столик. — Терпеть не могу, когда кругом гниют отбросы.
— Чтобы в апокалипсис сохранять барские замашки вроде чистоплотности, надо иметь за спиной очень непростую семью. Вы ведь из Великих домов, да, хозяйка? — прямо спросил детина по прозвищу Железный Бык.
От здоровяка-силовика веяло первобытной, давящей мощью, но Шэнь Уцяо, не заметив в его взгляде затаённой злобы, слегка расслабилась.
— Великие дома? Это ещё кто?
В её глазах не было и тени лукавства – лишь искреннее недоумение. На лицах гостей отразился такой глубокий шок, что он граничил с тихим ужасом.
— Так ты... не из Великих? — выдохнул кто-то. — И при этом посмела открыть здесь лавку?!
— А у них что, много свободного времени, чтобы выслеживать мою торговлю? — Шэнь Уцяо, совершенно не знакомая с законами этого нового мира, искренне не понимала сути претензий.
Линь Фэн стоял, прислонившись к дощатой стене, и лишь кривил губы в насмешливой ухмылке, предпочитая отмалчиваться.
Зато Коко нахмурилась, глядя на неё с дикой смесью любопытства и страха:
— Да откуда ты вообще вылезла?! Не знать про три клана... Они же подмяли под себя всё! Один держит лекарства, другой – еду, третий – питьевую воду! Три главных ресурса выживания! А ты своей лавкой перешла дорогу сразу двоим из них!
Шэнь Уцяо на миг задумалась. В груди подступил липкий холодок, но отступать было некуда: без магазина ей в этом мире всё равно не выжить.
Зато пока работает лавка, за её спиной стоит Система, а значит, есть хоть какой-то шанс.
— Спасибо, что предупредили, — кивнула она. — Будет проблема – будем решать. Если брать ничего не собираетесь, я закрываюсь. Мне нужно отлучиться.
— Ты уходишь в самый полдень? — Лань посмотрела на неё с нарастающим подозрением. Эта девчонка казалась всё более загадочной и явно не такой простой, как хотела казаться. — Не боишься, что лавку растащат?
— Пусть только попробуют – быстро узнают, каково это, «сгинуть на месте». А полдень я люблю... Утром и вечером слишком легко вляпаться в неприятности.
Её целью была гигантская свалка на самой окраине базы, примерно в километре к северу. Расстояние ерундовое, но главная опасность кролась в другом: в кучах мусора могли таиться зомби или мутировавшие твари.
Она пробовала натравить на сбор хлама местных бродяг, обещая им очки и еду, но Система отрезала: засчитываются только те вещи, что найдены лично хозяйкой или официальными наёмными сотрудниками.
Впрочем, обходить правила она всё же научилась – ведь тару от купленного товара Система охотно принимала назад.
Заперев дверь, Шэнь Уцяо подхватила тяжелую штыковую лопату и выбежала на улицу.
Время иммунитета ко любому физическому урону было ограничено часом, поэтому она мчалась так, словно за ней гналась стая гончих.
До мусорных гор она добралась всего за шесть минут. К счастью, живых мертвецов поблизости не оказалось – лишь пара оборванных падальщиков увлечённо копошилась в хламе.
Вонь здесь стояла невыносимая, въедливая; нормальный человек сюда бы и близко не подошёл. Но именно это Шэнь Уцяо и устраивало.
Едва переведя дух, она заткнула ноздри жгутами из бумажных салфеток и принялась за работу.
Времени на сортировку не было. Она сгребала всё подряд: любой разборчивый пластик, обломки металла, заржавевшие детали и промышленные отходы.
Больше всего в гниющих завалах было дырявых пакетов. Всё, что представляло хотя бы малейшую ценность, бродяги давно утащили.
— Сестрёнка... Это же совсем несъедобно! — вдруг раздался тоненький, дрожащий голосок.
Шэнь Уцяо обернулась. Перед ней стояла чумазая, истощённая до предела девочка в драных, не по размеру больших башмаках. Девочка несмело потянула её за штанину.
Из-за страшной худобы её глаза казались огромными, но в них застыла лишь глубокая, взрослая усталость.
У Шэнь Уцяо больно сжалось сердце. В прежней, мирной жизни она, не задумываясь, выгребла бы из карманов все деньги ради такого ребёнка.
Но сейчас она сама едва держалась на плаву.
— А ты что нашла? — тихо спросила Шэнь Уцяо, разглядывая её въевшуюся в кожу грязь на пальцах.
Девочка воровато огляделась и приоткрыла висевший через плечо холщовый мешочек:
— Вот... Тараканий брикет. И ещё мосёл! На нём даже мяса много, если сварить – попоесть можно!
Шэнь Уцяо с трудом подавила подступивший к горлу ком: облепленные слизью отбросы пахнули гнилью. Чем это отличалось от бактериологического оружия?
На погрызенной кости действительно оставались волокна – похоже на старую, довоенную свинину из глубокой заморозки. Шэнь Уцяо однажды видела мутировавшую свинью: туша размером с хорошего слона.
Брикет из прессованных насекомых тоже был со следами чьих-то зубов. Весь этот мусор выбрасывали из-за высокой стены Базы.
Хозяева жизни предпочитали выкидывать излишки на гниющие свалки, но ни за что не отдали бы их голодающим за периметром.
Те, кто остался снаружи, для них давно перестали быть людьми.
— Сестрёнка, у меня ещё вот что есть... Зелёный, с иголками. На, забери! — Девочка, заметив, как омрачилось лицо незнакомки, поспешно вытащила из глубокого кармана подгнивший с одного бока колючий шар.
Шэнь Уцяо мгновенно встрепенулась:
— Кактус? Да это же полудохлый кактус! Ты разве не знаешь, что это?
Малышка лишь растерянно похлопала ресницами.
Шэнь Уцяо тут же спохватилась: перед ней стоял ребёнок лет семи от роду, родившийся уже после Катастрофы. Откуда ей знать, как выглядел прежний мир?
— Ты правда отдашь его мне? — опустившись на корточки, спросила она.
— Ага... Только он гнилой слегка. И колется. Не знаю, можно ли его сварить...
Шэнь Уцяо осторожно протянула руку к суккуленту, но острый шип проткнул кожу. На пальце выступила алая капля, и она невольно тиснула от боли:
— Ой...
— Сестрёнка, ты цела? — испугалась девчушка.
— Всё в порядке, — качнула головой Шэнь Уцяо. Она залезла в карман и выудила яркую упаковку молочных конфет. — Это есть нельзя. А вот это – можно.
Глаза девочки округлились, когда она увидела нераспечатанный пачек с картинкой:
— Это... конфеты? Настоящие?! Спасибо, сестрёнка!
Шэнь Уцяо мягко погладила её по спутанным волосам и шепнула, чтобы та немедленно спрятала сладость. Но едва она поднялась, как замерла от ужаса.
Из кучи гниющего мусора прямо перед ними вылезли три монстра – крысы-мутанты размером с хорошую овчарку.
Огромные, зауженные морды тварей венчали выпученные, белесые глаза, подёрнутые мутной пеленой. Разложившаяся кожа на мордах лопнула, обнажив сплошное месиво из струпьев и гноя, из-под которого хищно скалились длинные, желтоватые резцы.
Шэнь Уцяо сжала лопату так, что побелели пальцы. Сердце заколотилось где-то в горле, а когда она встретилась взглядом с тварью, душа едва не ушла в пятки.
— БЕГИ! — закричала она.

Комментарии

Загрузка...