Чжан Ду присел на корточки в вентиляционной трубе Седьмой зоны загрязнения Черных Болот и услышал доносящийся снизу хруст — Разрыватель грыз кости.
Этот звук был монотонным и мерным, словно какая-то промышленная машина перемалывала твердые предметы.
Каждый щелчок сопровождался липким эхом брызжущей жидкости, которое усиливалось и искажалось в замкнутом пространстве трубы.
В принятом им сегодня заказе Спасательной службы «Белый голубь» черным по белому было написано: спасти только семь целей из списка, не вытягивать ни единой лишней души.
Таково было железное правило и предел выживания.
Фильтр противогаза сегодня пришлось менять уже четвертый раз.
Только на расходники ушло две тысячи кредитов, что составляло одну восьмую от прибыли за этот заказ.
Каждый вдох казался сжиганием денег, а токсины в воздухе просачивались сквозь любые преграды.
Сладковатый смрад гниющей плоти вперемешку с запахом резины от фильтра заставлял его виски пульсировать, словно внутри ковырялась тонкая игла.
Наручные часы вибрировали, и уровень радиации подскочил до трети смертельной дозы.
Холодные цифры мигали на экране, напоминая, что время ведет обратный отсчет.
Голос Старого Гуя в наушнике был предельно приглушен и доносился прямо из наушника: В лестничном пролете на восточной стороне живые люди, женщина с двумя детьми, у них оружие, огонь не открывали.
В этом голосе слышалось едва уловимое напряжение, очевидно, он тоже осознавал всю сложность ситуации.
Чжан Ду вытащил из кармана список, края бумаги уже слегка размякли от пота.
Красным кружком была обведена цель с наивысшим приоритетом: Су Вань, доктор нейроинженерии Третьего научно-исследовательского института.
Согласно разведданным, эта женщина должна была находиться в руинах института, а не в жилом доме.
Это несоответствие заставило его сердце екануть.
Его кончики пальцев скользнули по другой мятой старой бумаге в кармане — тому самому контракту двухлетней давности, когда он спас Чэнь Бо.
Углы потрепались, бумага пожелтела, и каждый сгиб хранил память о напряжении и компромиссах той миссии.
Вспомнив, что этот тип теперь открыл клинику регенеративной медицины, загребает деньги лопатой и поживает припеваючи, он почувствовал беспричинное стеснение в груди, будто туда запихнули комок мокрой ваты.
Лицо женщины внизу было скрыто за противогазом, а окуляры представляли собой армейскую модель «Колибри» — штуку, которую вообще невозможно достать на открытом рынке.
Линзы отливали холодным синеватым светом в тусклом освещении, явно выдавая снаряжение, недоступное простым бродягам.
Двое детей жались к ней, младшему едва исполнилось пять.
Плач тонул в одежде, не смея издать ни звука, а их тела дрожали, как листья на ветру.
Старшему было восемь, он вцепился в рукав женщины.
Его ногти впились в ткань защитного костюма, костяшки пальцев побелели, словно это была единственная опора в мире.
Разрыватель доел труп и скреб когтями по бетону, издавая резкий, оскоминальный скрежет.
Звук поднимался вверх по трубе, создавая ощущение, будто бесчисленные крошечные коготки царапают нервы Чжан Ду.
Он облизал пересохшие губы и уже собирался заговорить.
Женщина резко вскинула голову, движение было точным и стремительным, дуло оружия уставилось прямо в решетку вентиляционной трубы без малейшего колебания.
На ее запястье виднелся свежий шрам — фирменная зазубренная метка Ржавого Города.
Чжан Ду узнал ее: это были «боевые заслуги» людей Шрамолицого, каждый рубец означал смертельную схватку.
Она видит его.
Взгляд сквозь решетку был холодным и пронзительным, казалось, он способен прожечь маску насквозь и заглянуть в самую суть его нерешительности.
— Брат Ду, она, похоже, ждет помощи.
Голос Старого Гуя звучал встревоженно, на заднем плане слышалось легкое потрескивание помех.
— Ждет хрен собачий.
Чжан Ду нащупал список, тактильное ощущение бумаги позволило ему немного собраться с мыслями.
— Тащить еще троих? Фильтры не выдержат, сгнием здесь все.
Эта фраза прозвучала словно для Старого Гуя, но еще больше — для него самого; он повторял железное правило, пытаясь заглушить некстати проснувшуюся неуверенность на дне души.
Едва слова сорвались с губ, как женщина чуть приподняла руку — движение было небольшим, но исполненным решимости.
Между ее пальцев зажался черный чип, на корпусе которого виднелся стальной штамп Третьего научно-исследовательского института со следами крови.
Темно-красные пятна крови на черной поверхности резали глаз, напоминая какое-то дурное предзнаменование.
Когда Чжан Ду вылез из вентиляционной трубы, его движения из-за секундного замешательства оказались слегка неуклюжими.
Крюк случайно задел стенку трубы, издав громкий звонкий звук, казавшийся неестественным в мертвой тишине.
Разрыватель внизу замер, жевание прекратилось, оставалось лишь тяжелое дыхание.
Он затаил дыхание и прождал три секунды, каждая из которых казалась вечностью.
Пока тварь снова не принялась скрести пол, обдирая когтями крошку бетона, которая осыпалась вниз, а мелкая пыль кружилась в лучах света.
— Су Вань мертва.
Ее голос доносился из-под маски, хриплый, как наждачная бумага, трущаяся о железо, и каждое слово несло в себе стертую фактуру.
— Это все данные, что она оставила. Я меняю их на три места, а ты выводишь нас отсюда.
Никаких мольб, никаких объяснений — лишь голая сделка.
Одна жизнь в обмен на три, прошлое в обмен на будущее.
Зрачки Чжан Ду сузились.
Часы снова завибрировали — уровень радиации продолжал расти.
Красные цифры неуклонно ползли вверх, фильтра хватит от силы на двадцать минут, и каждая минута сжигала надежду на выживание.
Он уставился на чип, чей черный корпус отбрасывал холодный блеск в тусклом свете, напоминая надгробную плиту.
Вспомнилась Сяо Я, вытащенная в прошлом месяце, тоже из вспомогательного персонала Третьего НИИ.
Ей высосали костный мозг и выбросили в секторе B3, не оставив даже приличного савана, а в конце выдали лишь холодную фразу: «Задание выполнено».
В этом чипе, возможно, тоже скрывалась похожая история, а может, он был лишь уменьшенной копией бесчисленных судеб Сяо Я.
— Ладно.
Он сжал зубы, и это слово вырвалось сквозь них, отдавая привкусом крови.
Он подхватил лежавшую у ног веревку, грубые волокна которой резали ладонь.
— Но сразу предупреждаю: если кто отстанет в пути, я в первую очередь спасаю детей, а вы выкручивайтесь как знаете.
Это было предупреждение и одновременно последний рубеж, обнажающий суровую реальность.
Он ступил на пожарную лестницу и перемахнул на балкон третьего этажа, а ржавые железные балки скрипели под ногами.
Ветер забросил в маску зловоние гниющей плоти, и этот сладковатый смрад едва не прорвал оборону фильтра.
Женщина всё еще держала чип в поднятой руке и, заметив его приближение, протянула его вперед, а ее рука была неподвижна, как изваяние.
Чжан Ду протянул руку, и едва его кончики пальцев коснулись ледяного корпуса чипа, металлический холод мгновенно пронзил перчатку, доходя до самых костей.
Тут же из коридора донесся низкий рык Разрывателя — не дальше пяти метров.
Звук был глухим, исполненным угрозы, похожим на возбужденное дыхание зверя, обнаружившего добычу.
Он сжал чип сильнее, и ледяное прикосновение вернуло ему ясность ума.
Резко развернувшись, он ударом ноги вышиб балконную дверь, во все стороны полетели щепки.
Дверные петли издали стон под непосильной ношей, и в лицо пахнуло еще более густым смрадом гниения и пылью.

Комментарии

Загрузка...