Глава 3

Примерно через пять минут Циншань вернулась в пещеру. Там лежали два слабо мерцающих магических ядро, а земля была усеяна сухими лианами. По обеим сторонам находились два просторных ответвления, которые Циншань предварительно загородила сухими лианами.

Бросив сухие лианы на землю и аккуратно их разложив, Циншань уселась на плоский валун, оказавшийся как раз посредине между теми двумя магическими ядрами. Она достала из сумки оставшийся кусок прессованного печенья, бутылку воды и накопитель магических ядер. Подняв руку, она направила свою способность в накопитель, и после этого произошло поистине чудесное зрелище: прямо перед Циншань и ей на колени сплошным потоком из ниоткуда посыпалось множество магических ядер. Все они были белыми и излучали мягкое сияние, а среди них выделялись два зеленых и одно красное магическое ядро.

Появившись, эти магические ядра в мгновение ока осветили тесную пещеру. Циншань подняла красное магическое ядро, улыбнулась и произнесла:

— Ты наконец-то дома.

После этого она небрежно отложила три магических ядра второй ступени в сторону, взяла одно магическое ядро первой ступени и приготовилась к культивации.

Верно, Циншань собиралась культивировать при помощи магических ядер. Почти все обладатели способности совершенствовались именно так, а те, кто прорывался самостоятельно, составляли редчайшее исключение. Разумеется, стать обладателем способности тоже выпадал шанс, и самым простым способом было поглотить магическое ядро второй ступени. Тот, кто сможет это пережить, станет обладателем способности первой ступени, а кто не выдержит... Перед глазами Циншань пронеслись бесчисленные картины последних десяти лет: люди, которые отдали все силы, накопленные за полжизни, проглотили магическое ядро второй ступени, а затем либо взрывались изнутри, погибая, либо мутировали и превращались в зомби. Она и сама своими руками лишила жизни бесчисленных друзей и товарищей, которые уже стояли на пороге мутации.

Насколько было известно, только магические ядра второй ступени способны помочь обычному человеку изменить свое тело. Если обычный человек проглотит магическое ядро первой ступени, то в лучшем случае пролежит в постели целый месяц, а в худшем — неизбежно погибнет до истечения этого срока. Что же касается магических ядер третьей ступени, то в них содержалось слишком много энергии, и они были донельзя ценными. Даже если простому смертному посчастливится заполучить магическое ядро третьей ступени, он обязательно сдаст его на базу в обмен на припасы. Те же наивные глупцы, которые, поддавшись азарту, решались проглотить ядерное ядро третьей ступени в надежде в мгновение ока круто изменить свою судьбу, взрывались изнутри в тот самый миг, когда оно проскальзывало в горло, и не выживал никто.

Конечно, случались и счастливые шансы, и рождались гении, и происходили удивительные совпадения. В тот день, когда наступил Конец света, пошел дождь, и почти все, на кого попали капли или кто попал под этот ливень, подверглись мутации. Всего за одну ночь люди становились либо обладателями способности, либо зомби, и это касалось даже растений и животных. Но находились и те, кого называли гениями: в течение месяца после наступления Конца света они прорывались и становились обладателями способности. В дальнейшем и эффективность поглощения магических ядер, и скорость самостоятельной культивации у них были намного выше, чем у людей, получивших способность благодаря случайности или стечению обстоятельств.

Сама же Циншань относилась к числу обладателей способности, пробудившихся случайно. На третий год Конца света она уже погибала от голода, находясь на самом краю пропасти, и, едва живая лежа в палатке, думала лишь о еде и о том, как выжить. Это заставило ее погрузиться словно в какой-то сон: в пространстве абсолютной белизны ей протянули две руки. Циншань бросилась навстречу этим рукам и этому белому пространству, заливаясь слезами, а затем открыла глаза и почувствовала, что ее тело наполнилось силой. Ноги, которые от голода не могли держать, обрели новую энергию, кожа заметно посвежела, а руки, погрубевшие и потрескавшиеся за три года тяжелого физического труда ради припасов и еды, казалось, даже налились плотью.

Циншань была ошеломлена. Она еще долго пребывала в растерянности, прежде чем ощутила внутри себя некий поток энергии. Невольно взглянув на собственные руки, она поняла, что стоит ей лишь мысленно сосредоточиться, как ладони озаряются слабым, нежным зеленым свечением. Способность! Да, всё верно, способность Циншань родилась из голода!

Глядя на усеянную магическими ядрами землю, Циншань невольно рассмеялась. Будучи обладателем способности, ей, разумеется, больше не требовалось пожирать эти магические ядра — нужно было лишь с помощью способности направлять заключенную в них энергию прямо в свое тело. Отправляясь с базы в этот раз, Циншань как раз и преследовала цель найти самое безопасное, по ее мнению, место, чтобы совершить прорыв наедине с магическими ядрами.

Эту пещеру Циншань обнаружила еще на пятый год Конца света. Тогда, будучи обладательницей способности первой ступени, она уже могла брать наемные поручения. Циншань выбрала задание по поиску мутировавшего растения первой ступени в этих горах. Отыскав и срезав нужный экземпляр, она случайно услышала слабый писк. Сначала она подумала, что это мутировавшая крыса, но затем, проявив осторожность, пробралась вглубь и обнаружила пещеру, откуда разил густой запах крови и доносились все более тихие жалобные звуки. Циншань просидела в засаде у входа трое суток, и лишь когда писк затих совсем, медленно шагнула внутрь. При тусклом свете магических ядер она обнаружила мертвую мутировавшую крольчиху размером с небольшого теленка.

Циншань тогда завалила вход в пещеру сухими лианами и разбросала внутри несколько ядер, отчего все подземелье мгновенно озарилось светом. По левую и правую сторону находились еще два прохода, и Циншань понятия не имела, куда они вели, а проверять было страшно, поэтому она просто запечатала их лианами. Не брезгливая к туше кролика, она с привычной ловкостью пустила в ход кинжал: сняла шкуру, извлекла жилы и достала магическое ядро. После этого Циншань провела в пещере целый месяц. Ее пищей служило мясо той самой мутировавшей крольчихи, а воду она добывала с помощью простейшего водосборника собственной конструкции.

После наступления Конца света даже воздух стал невероятно сухим. Если в обычных условиях достаточно было положить кусок полиэтиленовой пленки, прижать его камешком к миске и поставить распорку, чтобы за ночь во влажном месте набралось чуть меньше половины пиалы воды, то после Конца света на сбор такого же количества уходило целых три дня. К тому же такого количества пленки просто не было. Тела погибших мутировавших зверей могли очень долго не разлагаться, и тот месяц стал для Циншань самым сытым за все прошедшие десять лет. Выбравшись наружу, она ощутила себя так, словно побывала в ином мире.

С тех пор эта маленькая пещера стала тайной базой Циншань. Те два ответвления она так до сих пор и не открыла. Мысленно пообещав себе заглянуть туда, как только достигнет второй ступени, Циншань схватила с земли одно магическое ядро, направила в него способность и приступила к культивации.